第六章 血女の憎しみ（下）

プッ！
郭十二が先に笑い声を漏らし、他の者たちも大笑いした。
これには陳天耀も我慢できず、顔が赤くなりながら気まずそうに笑って言った。「すみません、女性を見るのは久しぶりで……」
女性は低い声で罵った。「この無情な男！」彼女は脚を離して滑り降りたが、両手は依然として陳天耀の首をしっかりと抱きしめ、頭を彼の胸の中で激しく打ち付けた。
陳天耀は彼女のお尻を軽く叩きながら笑って言った。「ふざけるな、友達に笑われるぞ。さあ、私の友達に会わせてやる。」彼は振り返って言った。「みなさん、これが私の女性です。笑わないで、笑わないで……へへ。」彼自身も笑いをこらえきれなかった。その女性は彼の首を抱きしめたまま、どうしても手を離そうとしなかった。
ようやく落ち着かせた後、陳天耀は女性を連れて木の台から降り、ようやく皆が彼の女性をはっきりと見ることができた。
それはとても美しい女性で、年齢は30代くらいに見えた。普通の人間だったため少し老けて見えたが、若い頃の美しさは依然として感じられた。さっきはあまりにも強気な態度を取っていたため、今の穏やかで優しい様子に、皆は少し戸惑っていた。
陳天耀はまず皆を紹介し、次に言った。「私の女性の愛称は若花です。」彼は彼女の本名を明かさなかった。なぜなら若花の本名は弥若花であり、目の前の連中が皆、古弥家族を心底憎んでいることを知っていたからだ。彼は皆が彼女に悪い態度を取るのを恐れて、彼女の本名を言わなかったのだ。
郭十二が言った。「若花？へへ、こんにちは。」
弥若花はとても優しく言った。「おじさん、こんにちは。」
郭十二は顔を触りながら憂鬱そうに言った。「おじさん？私、そんなに老けてるの？」
弥若花は続けて挨拶した。「おじいさん、おじいちゃん、こんにちは……」
羅桀も我慢できずに言った。「なぜ私をおじいちゃんって呼ぶんだ？私はまだ若いんだぞ！」
弥若花はキッキッと笑った。陳天耀は仕方なく説明した。「ここの慣習がそうなんです。私の兄弟たちは彼女にとっておじさんやおじだから、私の年長者たちは彼女にとっておじいさんやおじいちゃんと呼ばれるんです。」彼はとても人付き合いが上手で、呼び方を利用して友人たちをすぐに兄弟のように近づけた。
皆も気にしなかった。弥若花は言った。「中に入って座ってください。」
陳天耀は笑って言った。「一緒に中に入りましょう。私の女性の料理は本当に絶品です。みんな、ご馳走になれますよ、はは、どうぞ！どうぞ！」

皆、木製の台に上がって家の中に入った。二階全体が一つの大きな部屋で、周囲はすべて大きな窓に囲まれており、外側には回廊がある。床はとても滑らかで清潔な原木製で、床には十数枚の獣皮のマットが散らばっており、低いテーブルもいくつかある。窓辺には大きなクリスタルの花瓶があり、そこには新鮮な花がいっぱい挿してあった。
部屋は清潔で整頓されており、とても快適な雰囲気だった。郭十二は称賛して言った。「いい場所だな。若花は本当に暮らし方を知っている。」
弥若花は顔をわずかに赤らめて言った。「おじさんのお褒め、ありがとうございます。」
郭十二は苦笑いを浮かべた。この「おじさん」という呼び方は実に気持ちの悪いものだった。彼は言った。「私をおじさんと呼ぶなら……これはおじさんからのプレゼントだ……ええと、みんなで一緒に贈るプレゼントだ。」彼は符を隠した袋を取り出して渡した。その中には様々な衣類や装飾品が入っており、それらはすべて各地の都市から奪ってきたもので、そのほとんどが高級品だった。
前世の経験から、どんな女性でも美しい衣類や装飾品には抵抗できない。案の定、弥若花は袋の中身を見て大変喜び、喜びに満ちた顔で何度も感謝の言葉を述べた。
陳天耀は少し気まずく感じた。彼は女性に何かを買うことなど考えたことがなく、たとえ強盗をしてもそういったものは探さない。プロとして、彼の注意は様々な材料に向けられており、せいぜい金の符やお金を奪う程度だった。羅桀たちも同じだ。郭十二はこれをよく理解していたので、単純にみんなからのプレゼントだと言った。
弥若花はとても嬉しく、袋の中身を少し調べてみると、心の中で驚いた。袋の中には非常に多くのものが入っており、高価な衣類や装飾品だけでなく、高級な毛皮もあった。この世界には多くの毛皮があるが、高級な毛皮はプロだけが手に入れることができ、一般人には手に入りにくい。
なぜか、弥若花が喜んでいる様子を見て、皆の気持ちも良くなり、心に重くのしかかっていた憎しみも少し薄れた。陳天耀は説明した。「ふふ、女性は世間知らずで、みんなを笑わせてしまったな。」
この世界では、女性がプロでなければほとんど地位がない。しかし郭十二はそれを気にしていない。彼の前世の社会では女性の地位は低くなく、彼も女性を見下したことはなかった。彼は言った。「私は何も面白いとは思わない。若花が気に入ればそれでいい。」
陳天耀は皆が弥若花を一般人だと見下すのではないかと心配していたが、郭十二の言葉を聞いて心が大きく軽くなり、笑って言った。「女性よ、何か食べるものを焼いてきてくれ。私はずっと君のことを褒めているんだ……料理がとても上手だと。」

弥若花は嬉しそうに立ち上がり、「私が準備してきます……」と言った。陳天耀は二つの符袋を取り出し、「これをしっかり持っていてくれ」と言った。一つは金符が入った袋で、もう一つにはたくさんの食料や香辛料、肉や塩など、生活に必要なものが入っていた。小さな村では買い物が不便で、百里も離れた町まで行かなければならないため、彼は毎回こうしたものを持ってきていた。弥若花は嬉しそうに符袋を受け取り、陳天耀の顔に身をかがめて思い切りキスをした。キスを終えて初めて部屋に他の人がいることを思い出し、顔を赤らめて階段を駆け下りていった。陳天耀は「ああ、女ってやつは……」と言った。鷹魔は我慢できずに「お前、本当に殴られても仕方ないな！」と言った。陳天耀はへへっと笑い、「お前も女を見つけて、女性の優しさを楽しんでみろよ」と言った。鷹魔は即座に断り、「俺は普通の女なんて選びたくない」と言った。陳天耀は「彼女たちを見下しているのか？」と尋ねた。鷹魔は首を振り、「いや、普通の人間を見下したりしない。俺も普通の人間からプロになったんだ。どうして彼女たちを見下せるだろうか？」と言った。陳天耀は「じゃあ、なぜ女を見つけないんだ？」と尋ねた。鷹魔は「何十年も女性と一緒に暮らして、彼女が老いていくのを見て、死んでいくのを見るなんて、俺には耐えられないんだ」と言った。皆は納得した。確かにそうだ。鷹魔の職業レベルなら何百年も生きるのは問題ないが、普通の人間が何年生きられるだろうか？陳天耀はしばらく沈黙し、やがてため息をついて「そうだな……」と言った。彼もそれを知らないわけではない。少しでも良心のあるプロなら、ほとんどが普通の女性を妻に選ばない。主にそのためだ。何十年も一緒に暮らして深い絆ができても、相手が死んでしまうと、それはプロにとっても大きな打撃となる。もちろん、意図的に弄ぶプロは別だ。そういうプロも少なくない。彼らは普通の人間の中の美しい女性を狙い、その女性が老いるとすぐに去ってしまうのだ。郭十二もこの状況について少しは理解していた。普通の家庭の女性はプロをとても憧れている。他のことはさておき、プロがもたらす金銭や地位だけでも、普通の人間同士の結婚よりはるかに高い。この世界では、普通の人間とプロはまるで別の世界で生きているかのようだ。生活の中で接触することはあっても、プロが普通の人間と結婚することはほとんどなく、両者の地位の差はあまりにも大きい。陳天耀のように何もかもを顧みずに弥若花を娶るのは、プロの中でも非常に珍しいことだ。

皆が静かに座って休息していた。数時間が経った頃、かすかな食べ物の香りが漂ってきた。郭十二は食いしん坊で、その香りを嗅ぐだけで陳天耀が大げさに言っていないことを知った。この女性は本当に腕があり、作る料理はかなり美味しいのだ。彼は言った。「陳天耀、お前は古弥城に行ったことがあるだろう。状況を説明してくれ。」
陳天耀は頷き、「古弥城は古弥家族の中心都市であり、本部もここにあります。周辺には7つ……いや、8つの属城があり、これら9つの都市は古弥大陸で最も肥沃な平野に位置しています。古弥城に住むのは古弥家族の直系の者や、分家の天才的な弟子たちで、古弥家族の根幹となっているのです」と答えた。
血女が突然半分の頭を出し、真っ赤な長い髪をなびかせながら怒りに満ちた声で言った。「古弥城の人間を全員殺せば、古弥家族は完全に終わりだ……殺せ！」
羅桀は笑いながら手を伸ばして血女の頭を押さえ、「いい子だ、祭壇に戻りなさい」と言った。その様子はまるで自分の可愛い孫に話しかけているかのようだった。
血女は口を尖らせ、不機嫌そうに引っ込んだ。
羅桀は「うん、続けて」と言った。
陳天耀は「古弥城には700基の攻撃用の符塔があり、その威力はかなり驚異的です。しかし、3層の祭壇以上の強者にとっては大きな脅威にはなりません。なぜなら符塔の攻撃は速くないため、避ける機会があるからです。また、古弥城の防御も非常に強く、私たちの力では中に入るのは難しいでしょう」と説明した。
「古弥城はいつでも各都市のトップクラスの強者を集結させることができます。彼らは都市の中心に超級転送符陣を構築しており、家族の祭壇級の強者は特定の符門を通じて直接城内に入ることができます……私を見ないでください。このような特定の符門は魂と同時に使わなければならず、他人には使えません。たとえその符を手に入れても意味がありません。」
羅桀は眉をひそめて言った。「つまり、古弥城はごく短時間で大量の祭壇級の強者を集めることができるということか？」
陳天耀は頷き、「彼らはいつでも古弥城に集結できます。しかし、このような特権は祭壇級の強者だけが持っています。古弥家族の強者の数を考えると……数百人の祭壇級の強者を集めるのは問題ないでしょう。彼らはさらに雇い兵を集めて、防御や攻撃を強化することもできます」と答えた。
郭十二は「それなら戦うのは難しくなるな。残念だ……」と言った。この瞬間、彼は齊無真を心から懐かしく思っていた。あれこそが真に無敵の強者だったのだ。