第五章 血魂壇（上）

シュアイ・ラオトウは言った。「祭壇の底部を見てごらん、暗赤色だ……何か匂いがするだろう？」その祭壇の底部は暗赤色で、上部は鮮やかな赤色で、奇妙な感じがした。
グオ・シーシーは鼻を強く鳴らして言った。「この匂い、とても馴染み深い……うん、血の匂いだ、とても強烈な血の匂いだ。」それは錆のような匂いで、一嗅ぎして血の匂いだと分かった。
イーグル・モーも言った。「その通り、血の匂いだ。しかも、多くの血が固まりかけている時に発する匂いのようだ。不思議だ、本当の血なら長く置いておくと臭くなるのに……これは臭わない。ただ強烈な血の匂いだけだ。」
シュアイ・ラオトウは言った。「これは非常に珍しい血魂壇のはずだ。古弥家族にこんな伝承用の祭壇があるとは思わなかった……不思議だ、この種の祭壇は伝承には適していないはずだ……うむ、完全な血魂があるかもしれないな？」
グオ・シーシーはしばらく周囲を見回した後、言った。「この祭壇は封印されていて、伝承には使えない。」
シュアイ・ラオトウは言った。「この魂体はかなり貴重なはずだ。へへ、私が試してみよう。抽出できるかどうか見てみる。」
グオ・シーシーは少し心配して言った。「血魂壇は少し邪悪だと聞いています。シュアイ・ラオトウ、気をつけた方がいいのでは？」
シュアイ・ラオトウは笑って言った。「大丈夫だ。血魂壇がどんなに邪悪でも、お前の師匠の魂壇ほどではない。血魂壇は魂壇の一派に過ぎず、それほど強力ではない。もちろん普通の祭壇よりはずっと強いがな。へへ、中に誰が古弥家族に封印されているのか見てみよう。」
グオ・シーシーの魂には血魂壇に関する記録があった。彼は祭壇の上に座り、自分の伝承記憶を調べていた。魂体を抽出するのはシュアイ・ラオトウの仕事だった。すぐに彼は関連する記録を見つけた。
血魂壇は確かにシュアイ・ラオトウが言った通り、魂壇の一派であり、その特徴は戦場で非常に凶暴で、血を使って魂を飲み込むことができ、死んだ人が多ければ多いほど血魂壇の力は強くなる。
しかし血魂壇には欠点もある。血がなければ魂は弱ってしまう。この世には多くの戦いがあるが、大規模な衝突はほとんど起こらない。もし血を得るためだけに殺戮を行えば、達人たちを怒らせることになる。魂壇の職業者と同様に、血魂壇の職業者も皆から憎まれ、まるで路地裏のネズミのようだ。
グーシー・ビンの触手はスムーズに血魂壇に突き刺さり、しばらくすると祭壇が激しく震え始めた。グオ・シーシーはわずかに驚き、言った。「なぜか、この魂はとても強力に感じられる……」

シュアイ・ラオトウは驚いて言った。「このやつ、もう血魂になっているなんて、すごいぞ、ハハ、素晴らしいものだ……グオ・シーシー、急いで通信符を放って、師匠を呼んでこい！」
グオ・シーシーは手を挙げてすぐに通信符を放った。彼とシュアイ・ラオトウの間には言葉にできない信頼関係があり、シュアイ・ラオトウの興奮の中に恐怖の色が混じっているのを感じ取り、何か問題があるに違いないと悟り、何も尋ねずにすぐに通信符を放った。
ほんの一瞬で、ルオ・ジエとチー・ナンシャンが空中から現れた。ルオ・ジエとグオ・シーシーの信頼関係も並外れており、弟子がこんな近距離で通信符を放つということは、間違いなく困難に直面していると彼は理解していた。
チー・ナンシャンが尋ねた。「どうしたんだ？」
ルオ・ジエの視線はまず祭壇に向けられ、彼は大喜びして言った。「くそっ……血魂壇だ！」
チー・ナンシャンも一瞬呆然としたが、すぐに大喜びした。血魂壇の中の魂体を祭霊として使えば、それこそが彼らにとって真の宝物であり、形を成した血魂であればなおさらだ。
グオ・シーシーが叫んだ。「師匠、これは血魂です！完全な血魂です！」
ルオ・ジエが叫んだ。「よし、私が行く！」
シュアイ・ラオトウは急いで言った。「急ぐな、待ってくれ、私が彼を引き出すから……」そして顔色が変わり、言った。「なんてことだ、とんでもなく凶暴な血煞の気だ、火煞に匹敵する！幸い、グー・シー・ビンの触手は煞気を凝縮させ、上級変異符獣の精魂と合わせて、シュアイ・ラオトウが無数の貴重な材料を使って精錬したおかげで、その強度は血煞で形成された血魂に劣らない。」
赤い影が徐々に現れ、数百本の触手が力ずくで血魂を引きずり出した。赤い血影は徐々に固まり、人型が現れた。人型が完全に固まると、全員が呆然とした。グオ・シーシーは我慢できずにため息をついた。「くそっ、また女か、怖いな……」
その血影は実際に女性で、五感ともに美しかったが、血のような赤色がその美しさを奪い、見た目は非常に恐ろしかった。
シュアイ・ラオトウも呆然とした。清祷城の伝承祭壇に女性の魂がないわけではないが、これとは比べ物にならない。その凶暴で殺戮的な血腥い気は、まさに目の前に迫ってきた。もし皆が祭壇の上に座っていなければ、その血煞は直接魂に襲いかかり、人々を震撼させただろう。
グオ・シーシーはこの世界の女性を決して軽視することはなかった。前回のチー・ウージェンによって大いに目を見張らされていたので、この血魂がどれほど凶暴であっても、彼には耐えられた。彼は叫んだ。「師匠、手を出して！」

その血魂女は一声吠え、手を伸ばすと、五本の指から瞬時に一メートルもの長さの赤い虚影が五本現れた。彼女は体を素早く回転させ、両手を扇のようにして狂ったように切りつけ、轟音と共に古西狴の触手を次々と切り落とした。帥老头は叫んだ。「退け！」
郭十二はすぐに後退した。羅桀は驚いて言った。「すごいな、こんなに強いのか？」
齊南山は大声で叫んだ。「早く手を出せ！」
血魂女は冷ややかに鼻を鳴らし、突然血の影に変わって祭壇を離れ、外へと飛び出した。郭十二は驚いて叫んだ。「え？彼女……彼女、祭壇から出られるのか？」
帥老头はすでに状況を理解し、大声で叫んだ。「俺たちはかなりの人数を倒した。血が……」
数人はすぐに祭壇に乗って追いかけたが、その血の影は稲妻のように速かった。郭十二は恐怖に駆られて言った。「どうして彼女は祭壇から出られるんだ？」
帥老头は言った。「それが彼女が封印された理由だ！血魂は魂体とは違う。急げ！彼女に自由に動かせてはいけない……」
羅桀は驚きつつも喜び、言った。「この血魂は本当に完全体だな……どこに逃げるつもりか、見せてやる！」彼は瞬間移動して血魂の行く手を塞いだ。しかし彼が手を出す前に、その血の影は空中の血霧に変わり、瞬時に消え去り、すぐに羅桀の背後に現れて再び前進し、冷笑まで漏らした。
羅桀は怒りに叫んだ。「俺……お前は俺のものだ！」
郭十二は祭壇から落ちそうになった。あまりにも強気な言葉だ。彼は齊南山の後を追い、必死に追いかけた。
帥老头は急いで言った。「みんなに伝えろ、絶対に祭壇から離れるな！」
郭十二は帥老头を信頼しており、すぐに大声で叫んだ。「覚えておけ、みんな祭壇から離れるな！気をつけろ！」
驚くべき光景が現れた。その血の影が通過する場所では、家の中に隠れていた人々が次々と悲鳴を上げ、体を激しく震わせ、全身の血液が七つの穴から噴出し、瞬く間に血霧となって外に飛び出した。
血霧は下の家々から飛び出し、すぐにその血の影を追いついた。血魂女は家々に沿って飛びながら、背後の血霧が尾流のようになり、強烈な血の匂いが広がっていった。彼女が飛んで行った先は、先ほどの戦いの場所で、そこには数百体の聖師や大聖師の死体があった。
それらの死体の魂はすでに抜き取られていたが、血液は残っていた。羅桀が瞬間移動で駆けつける前に、血魂女は死体の群れの中に飛び込んだ。
羅桀もすぐに追いついたが、油断することなくすぐに魂の火を放ち、轟音と共に大きな火が燃え上がった。

血魂女は凄まじい叫び声を上げながら、死体の山から飛び上がった。彼女もまた魂の火に触れることは恐れていた。その力はあまりにも強大だったのだ。一瞬にして、地面の死体は灰に変わり、血液も消え去った。しかし、血魂女はすでに多くの血液を吸収しており、力は明らかに強くなっていた。
羅桀は血魂女をじっと見つめていた。齊南山は血魂女の背後に立っていた。鷹魔と南酉は郭十二の指示で追いかけてこなかった。二人の力はやや弱く、血魂女と対抗するのは難しかった。郭十二は別の場所に浮かんでおり、彼には鋭い魂の武器である古西狴があった。三人は三角形の形で血魂女を中央に閉じ込めた。
血魂女は血液を吸収した後、体がより固くなった。彼女はゆっくりと浮かびながら、目には少し迷いが見え、何が起こったのかまだ理解していないようだった。
羅桀は言った。「この血魂にはまだ知性が残っている！」
血魂女は突然声を上げた。「あなたたちは誰？私を引きずり出したのはあなたたち？」その声は鋭く耳障りで、まるでナイフがガラスを切るようで、皆の魂が震えた。
郭十二は言った。「その通り、私がお前を祭壇から引きずり出したんだ。お前は古弥家族のプロか？」
血魂女は怒り狂って言った。「古弥家族！ここが古弥家族？この野郎ども！あなたたちも古弥家族のプロか？私があなたたちを殺してやる！」
羅桀と齊南山は既に輪状に魂の火を放ち、周囲の空間を封鎖していた。
郭十二は言った。「我々は古弥家族の者ではない。我々は彼らの敵だ！」
血魂女の怒りはすぐに収まり、彼女は困惑した様子で三人を見つめ、しばらくして言った。「敵？あなたたちは古弥家族の者じゃないの？」
羅桀は言った。「地面の死体こそが古弥家族のプロだ。」
血魂女は尋ねた。「私を捕まえるつもり？」
羅桀は言った。「私には祭霊が必要なんだ……」彼は恥じることなく言った。「もし我々が協力すれば、お前を私の祭霊にしてやる。そうすれば元の祭壇を離れることができる。血液がなければ、お前の血魂体はすぐに衰えてしまい、外に長く留まることはできない。」
血魂女は羅桀をじっくりと観察し、しばらくして言った。「あなたの力は悪くないし、魂壇もあるから私にとっては大いに役立つわ。でも……なぜあなたは女じゃないの？」
郭十二はくすっと笑った。
羅桀は言った。「それは……私にもどうしようもないんだ。生まれつき男だから、変えることもできない。」二人の会話はどちらも不自然だった。
血魂女は羅桀をじっと見つめ、もう何も言わなかった。彼女が何を考えているのか、誰にもわからなかった。

羅桀はにっこり笑って言った。「ここにちょうど魂体が一つ届いたんだ。元々はそれを祭霊にしようと思っていたが、君を見て考えを変えた。君の方が彼よりいい……」
血魂女は冷たく言った。「私はまだ承諾していないわ！」
羅桀は自分の話を続けた。「うん、それは八層の祭壇職業者の魂体で、記憶や神智はすでに消去されている……」
血魂女は呆然として声を失った。「八層の祭壇の魂体……」
羅桀は頷いて言った。「うん、私は決して人を騙さない。もし君が私の祭霊になってくれるなら、この魂体をあげよう。」
血魂女は明らかに心を動かされていた。郭十二は笑いをこらえた。羅桀が嘘をついていないことはわかっていた。確かに八層の祭壇職業者の魂があるのだが、どう聞いても老人が人をだましているように思えた。まるで少女を誘惑する変なおじさんが、『ここにお菓子がある、おじさんと一緒に来なさい』と言っているようだった。
齊南山の顔にも笑みが浮かんだ。
血魂女は言った。「本当？」