第四章 伝承の地（下）

シュアイ・ラオトウは言った。「よし、だが速くしなければ。私には彼を短時間しか固定できない……定めよ！」定廓珠が突然飛び上がり、郭十二の頭上に浮かび、無数の細かな符の光を放った。シュアイ・ラオトウの号令と共に、その魂体は全身を震わせ、激しく渦巻いていた魂が突然静まり返った。
ロウ・ジエは大喜びで言った。「素晴らしい！」
カチッ……ボッ！
防御の符の覆いがたちまち砕け、魂の火が轟音と共に流れ込み、その魂体を直接飲み込んだ。その魂体は天地を揺るがすような叫び声を上げた。魂の燃焼は残酷で、ロウ・ジエは彼の記憶を一切残すつもりはなく、魂の火が燃える間にその人の記憶をすべて消し去った。
やがて叫び声も静まり、魂体はロウ・ジエによって祭壇から引きずり出された。彼は笑って言った。「できた……私にも祭霊ができた。」
しかし、この祭霊はシュアイ・ラオトウと比べると遥かに劣っており、無意識の祭霊であり、主人の命令に従うだけで、シュアイ・ラオトウとは比較にならない。シュアイ・ラオトウの力は彼より弱いものの、自発的に行動し、主人に多くの提案もする。
魂体が去ると、祭壇全体が崩壊し始めた。魂の火に焼かれた祭壇は、どれも存在し続けることはできない。
郭十二は言った。「鷹魔おじさん、ロウおじさん、ナンユー、私が祭霊を用意してあげるよ。」
チェン・ティエンヤオは羨望の眼差しで皆を見ていた。彼には祭壇から魂を抽出する能力はない。魂体を抽出するには特別な手段が必要で、普通の祭壇職業者には簡単にはできない。
祭霊の利点は鷹魔たちもよく理解しており、皆喜び勇んで歓声を上げた。
郭十二は言った。「師匠たち、急がずに。私が魂を抽出したら、その後で祭壇を破壊しましょう。」
ロウ・ジエは笑って言った。「問題ない。」彼はいつもこの若い弟子を可愛がっていた。
適切な祭壇を選んだ後、郭十二は上空に飛び上がり、自分の祭壇から無数の触手を伸ばし、直接祭壇の内部に突き刺した。この祭壇はあの八層の祭壇とは異なり、中の魂ははるかに弱く、魂の眠りに陥っており、外で何が起こっているのか全く知らない。伝承も無意識のうちに行われるのだ。
だから古西狴の触手が祭壇に突き刺さっても、中の魂体は依然としてぼんやりとしていた。
触手が魂体に触れ、その刺激でようやく魂体は目を覚ました。引きずり出された時、彼は怒りに満ちて狂ったように咆哮した。まるでベッドでぐっすり眠っている人が、突然理由もなく部屋の外に引きずり出されたようなもので、怒らない人はいないだろう。

しかし、魂体が怒っても無駄だ。古西狴の触手は魂体にとっての強力な武器で、束縛や封印の能力は非常に強力だ。その魂体は必死にもがき、祭壇の中に戻ろうとしたが、古西狴は帅老头の指示のもと、彼を無理やり祭壇から引きずり出した。
無数の触手が魂体に絡みついた。その時、皆は先ほどの八層祭壇の魂体がいかに強力だったかを理解し、今回の魂体は明らかにそれに遠く及ばないことに気づいた。
巨大な魂体は少しずつ圧縮されていった。郭十二は言った。「鷹魔おじさん、準備して！次だ！」
古西狴の触手による圧縮と帅老头の封印の呪文により、その魂体は混乱状態に陥り、小さな魂珠に圧縮された。これは彼らが普段吸収する魂珠とは異なり、魂体全体を含んだ魂珠で、祭霊が持つあらゆる条件がそこにあった。
鷹魔は大喜びし、手を上げて魂珠を受け取り、祭壇の頂部を押して魂珠を祭壇の中に収めた。
郭十二は、これは始まりに過ぎず、鷹魔が暇になった時に初めてこの魂珠を本格的に精錬し、魂体を祭霊に変えることができると知っていた。その間にもやるべき仕事は山ほどあった。
羅桀は言った。「これでいい。南山、お前も目標を探せ。へへ、祭霊なんてなかなか手に入らないんだぞ。」
齊南山は尋ねた。「陳天耀、ここにまだ強力な祭壇はあるのか？」
陳天耀は言った。「ある、ある。もう一つは六層祭壇の職業者が残したもので、こっちに……」彼は心の中では羨ましく思っていたが、羅桀の支配下にあるため、あまり口に出せなかった。
郭十二は言った。「もう一つ祭壇を探そう。羅おじさんに祭霊をあげよう、へへ。」
四人は陽気に清祷城を歩き回り、伝承祭壇を探し回った。清祷城の職業者の大半は逃げ出し、残りの少数は部屋に隠れて外に出ることを恐れていた。無数の信符が空中を飛び交っていた。
やがて、郭十二たちは一つの祭壇を見つけた。羅戦は一目でそれを見極め、「それだ！」と言った。
南酉奇は尋ねた。「なぜそれなのか？特に何もないように見えるが。」
羅戦は言った。「気に入ったんだ……」とても馬鹿げた言い方だったが、気に入ったものはそれでいい。まるで亀が緑豆に目をつけるようなもので、特に説明することはない。
南酉は言った。「わかった、わかった。どうせ私が欲しいわけじゃないから。」

郭十二も無駄話はせず、すぐに祭壇を操り、古西狴の触手で魂体を封じ込めて魂珠を作り、それを羅戦に投げ渡した。彼は言った。「南酉、お前の番だ。へへ、自分で選べ。ここの伝承祭壇は本当に素晴らしく、一切の損傷がない。へへへ。」彼は心の中で興奮しており、帅老头と同じ考えで、南酉も祭霊を手に入れたら、他の魂体はすべて自分のものになると思っていた。
帅老头は興奮のあまり、伝承祭壇の中の魂体を飲み込めば、自分の魂を完全に回復させ、力も再び向上するかもしれないと考えていた。
南酉は言った。「十二、私はとっくに一つの祭壇を気に入っている。案内するよ。」
数人は彼に続いて飛んで行った。それは青色の祭壇で、ごく普通の伝承祭壇のようだった。郭十二は不思議に思い、「その祭壇の中の魂が欲しいのか？」と尋ねた。
南酉は力強く頷き、「この祭壇が気に入ったんだ！」と答えた。
郭十二は言葉を失い、しばらく見つめた後、「お前たちの態度はみんな同じだな。わかった、それにしよう。」と言い、素早く古西狴を動かして祭壇の魂を抽出し、封じ込めて圧縮し、魂珠を作り、それを南酉に投げ渡した。その動作は流れるようにスムーズで、極めて熟練していた。
南酉は笑いながら言った。「お前、もう祭霊を売れるんだな！」
郭十二は一瞬呆然とし、しばらくして大声で叫んだ。「そうだ、これは貴重なもので、探しても見つからない。いい考えだ、いい考えだ……」彼は急いで祭壇から飛び上がった。祭霊は最も貴重な材料よりもさらに希少だった。
帅老头は大声で叫んだ。「やだ！ダメだ……全部祭霊になったら、私は何を食べるんだ！」
郭十二は言った。「祭壇はたくさんある……分け合おう。お前も少し食べて、私のためにも少し集めてくれ。へへ、これで材料を交換できる。本当にいいものだよ。」彼らの中で、羅桀と齊南山を除けば——この二人は魂壇であり、祭霊の役割はそれほど大きくない——郭十二以外の者は誰も祭霊を持っていなかった。これで祭壇職業者の中で祭霊がいかに貴重かがわかるだろう。
帅老头は自分にも魂体の半分が分け前になると聞いて、すぐに騒ぐのをやめた。彼は言った。「早く行け、早く。まず集めてから分けよう。」夜は長い、と彼は思い、先に手に入れることに専念した。
郭十二は言った。「鷹魔おじさん、君は私についてきて。羅おじさん、南酉、君たちはここの倉庫を探して、何か良いものがないか見てきて。もし何もなければ、火をつけてしまえ。」
羅戦と南酉は喜んで言った。「わかった！」二人はすぐに飛び立ち、価値のあるものを探しに行った。
郭十二と鷹魔の二人は別の伝承祭壇へと飛んで行き、郭十二は言った。「鷹魔おじさん、君が守っていてくれ。」

鷹魔は笑って言った。「問題ない、安心してやればいい。」
郭十二は頭が真っ白になった。『安心してやればいい』って何だ？彼は叫んだ。「シュアイ・ロウトウ、始めよう！」
シュアイ・ロウトウは応じて言った。「やれ！」
郭十二は首を振って言葉を失った。彼は祭壇を操り、伝承の祭壇の上空に飛び上がり、歯を食いしばって言った。「やれ！」少し間を置いてから、「思い切りやれ！」と言った。鷹魔は思わず笑った。郭十二がなぜそんなに歯を食いしばって言うのかはわからなかったが、この男が実際にはとても楽しんでいることはわかっていた。
古西狴の触手が垂れ下がり、祭壇に突き刺さった。半分も経たないうちに、祭壇内の魂体を処理し、魂珠に凝縮した。この魂珠は魂を強化するためのものとは異なり、中には魂が丸まっており、まるで未出生の赤ん坊のようで、魂珠の表面には層になった符の光がちらついていた。
郭十二は少し観察した後、満足げにそれを祭壇の頂上に投げ捨て、すぐにシュアイ・ロウトウがそれを回収した。
20ほどの祭壇を次々と探し、20数個の特別な魂珠を抽出した。郭十二は言った。「よし、シュアイ・ロウトウ、もう十分だ。これらの魂珠を祭霊に変えれば、たくさんの良いものを手に入れられる。残りの祭壇は君が処理してくれ。」
シュアイ・ロウトウは大喜びした。まだ半分も処理していないのに、残りの祭壇は自分が使える分だけある。彼は言った。「いいぞ、急ごう！」
鷹魔も郭十二に続いて飛び上がった。彼は言った。「不思議だ。こんな重要な場所なのに、古弥家族は重兵を派遣して守っていない。信じられない。」
郭十二は気分が良く、言った。「彼らには時間がない……人数が少なければ私たちに勝てず、人数が多ければ私たちは逃げる。へへ、彼らに何ができる？」
鷹魔は言った。「伝承の地だ。ふふ、私たちが彼らの伝承の地を破壊したら、古弥家族の人々は狂ってしまうのでは？」
郭十二は笑って言った。「狂うだと？はは、彼らは血を吐いて死ぬべきだと思う！」彼はこの言葉が半分だけ当たるとは思っていなかった。古弥家族の族長はその知らせを受けて確かに怒りで血を吐いたが、死ぬほどではなかった。
鷹魔は首を振って言った。「もし私の家族がこんな目に遭えば、私も狂ってしまうかもしれない。彼らは間もなく復讐に来るだろう。」
郭十二は言った。「復讐するにも実力が必要だ。力がなければ……ふんふん、私たちのやり合いを見ていればいい。」

抽出された魂体は、あのハンサムな老人に次々と飲み込まれていった。やがて彼にはもう飲み込めなくなり、仕方なく再び魂珠を凝縮し続けるしかなかった。そのハンサムな老人の魂体は、生きている人間と変わらず、よく見なければ彼が魂体であることは全く分からない。先ほど十数個の魂体を飲み込んだため、彼の身体はまだ少し不安定で、時折ひねられるように動いていた。
ハンサムな老人は、今回得たものを完全に消化するには郭十二の魂の波動が必要だと知っていた。そのため、彼はもはや魂体を飲み込み続けることにこだわらず、代わりに郭十二の魂体を封じ込め、抽出しようとした。
郭十二は言った。「最後の祭壇だ、へへ、今回の収穫は本当に素晴らしい。ミシャ城で得たものよりずっと多いぞ。」
ハンサムな老人は突然言った。「この祭壇、ちょっと変だ！」
郭十二は驚いて言った。「何だ？どこが変なんだ？」