第四章 伝承の地（上）

清祷城は古弥家族最大の伝承の都市で、大小さまざまな伝承祭壇が数十基も存在する。郭十二たちは戦いながらここまでやってきた。この都市の存在は陳天耀から教えられ、郭十二はすぐにここへ向かうことを決意した。伝承祭壇は一族の根であり、これらを破壊できれば古弥家族の上層部にとって大きな打撃となるだろう。

途中、齊南山は七層祭壇に到達した。これまで二つの都市を通過しながら戦ってきたが、彼がレベルアップできるよう、羅桀はほとんど手を下さず、すべてを齊南山に任せていた。清祷城に入る前に、彼は無事に七層祭壇に到達した。こうして彼らの中には七層祭壇の達人が二人いることになった。

清祷城は巨大な湖のほとりに位置している。郭十二にとってその湖は前世の海と変わらず、広大で澄んだ水と果てしなく広がる湖面を持っていた。

湖のほとりにあるのが清祷城、人口百万を擁する大都市だ。
ここには祭壇級の達人は多くない。なぜならここは古弥大陸の中心地で、どの一族の敵もここまで来るのは難しいからだ。今回、誰かが清祷城に侵入してくるとは誰も思っていなかった。

清祷城を守っていた老祖は古弥城に戻っており、ここで最も強力な祭壇級の職業者でさえ二層祭壇のレベルに過ぎず、到底防ぎきれなかった。郭十二たちが清祷城上空に現れるのを見ると、その男はためらうことなく逃げ出し、清祷城の上層部の数人を連れて行ったのだ。彼は既に弥争锋が死んだという知らせを受けており、五層祭壇の達人でさえ倒されたのだから、自分が戦えるとは思っていなかった。

そのため郭十二たちは祭壇級の達人の妨害に遭うことはなく、聖師や大聖師といった職業者も数百人倒された後、姿を消してしまった。

内通者である陳天耀の案内のもと、郭十二たちはすぐに清祷城内にある、極めて有名な巨大な祭壇を見つけ出した。それは古弥家族の先代の老祖が滅びる際に特別に清祷城の大祭壇に残したもので、古弥家族の高級な伝承祭壇であり、虚形祭壇以上の達人が使用するものだった。

巨大な伝承祭壇の前に立つと、数人とも少し呆然とした。その祭壇は非常に高く、まるで山のようだった。郭十二は我慢できずに尋ねた。「これが古弥家族の最高の伝承祭壇か？なんだ、これは何層祭壇の達人が残したものだ？」

陳天耀は言った。「八層の祭壇は、古弥家族の歴史上で最も強大だった高手が滅びた時にここに残したものだ。他の祭壇はそれ以降にできたものだから、清祷城も古弥家族の祭壇級の高手たちの最期の場所なのだ。彼らは死に際には、たいてい清祷城に来ることを選ぶ。」
郭十二は祭壇の上に座り、その巨大な祭壇の上空に浮かんでいた。帅老头は祭壇から頭を出し、その祭壇をじっと見つめ、顔に貪欲な表情を浮かべて言った。「この祭壇の中には強大な魂がいる……」
郭十二は言った。「私にはもうお前という祭霊がいる。もう一人は必要ない……えっと、お前は彼を飲み込みたいのか？八層の祭壇の職業者の魂を、お前……飲み込めるのか？」
帅老头は落胆して言った。「古西狴を加えてもダメだ。私の力では足りない。その魂はあまりにも強大だ。」突然、羅桀の視線が自分に向けられるのを見て、怖くなって急いで祭壇の中に引っ込んだ。彼は羅桀と齊南山を心の底から恐れていた。二人とも魂壇の高手で、ちょうど彼の魂体を制御できるのだ。
羅桀は尋ねた。「これがお前の祭霊か？」彼は一目で帅老头の正体を見抜いた。
郭十二は笑って言った。「そうだ。とてもハンサムな老人だが、彼はお前をとても恐れているようだ……」帅老头は祭壇の中で足を踏み鳴らしながら言った。「このガキ、ふざけるな。誰が彼を恐れるものか……誰が？老人は恐れない……老人は決して恐れないんだ、ふんふん！」と大声で叫びながらも、決して頭を出そうとしなかった。
羅桀はその祭壇をじっと見つめて言った。「へへ、私も祭霊として魂体が必要だ……お前が古弥家族の先輩なら……運が悪いな！」
帅老头は焦って飛び跳ねながら言った。「私も欲しい……私も欲しい……」その時の彼は、大切なお菓子をねだる子供のようだった。
郭十二はため息をついて言った。「帅老头、お前にはその魂体には勝てない。それは八層の祭壇の魂体だ。無理に飲み込もうとすれば、代わりにされる可能性が高い。危険な真似はするな。お前を失いたくないんだ……」彼はとっくに帅老头を自分の家族のように思っていた。たとえ彼がただの祭霊で、悪態をつく老人に過ぎなくても。
帅老头は納得せずに言った。「それは八層の祭壇の魂だぞ。もし私が飲み込めば……ああ、力を取り戻すだけでなく、大きく強くなれるんだ！」
郭十二は周囲を見回して尋ねた。「陳天耀、ここにはまだたくさんの祭壇があるはずだろう？」彼はとっくに清祷城の至る所に散らばっている様々な祭壇を見ていた。

陳天耀は言った。「百個はないが、五十から六十個はある。ここは古弥家族にとって最も重要な伝承の地だ。」
郭十二は言った。「シュアイおじいさん、聞いたか？あんなに多くの祭壇がある。強力なものは私たちには飲み込めない。弱いものなら問題ない。一気に太ることはできない。ゆっくりやろう。それに、八層の祭壇……たとえ伝承の祭壇でも、私たちには破ることができない。」
シュアイおじいさんはすぐに落ち着きを取り戻し、自分にはこのような伝承の祭壇には対抗できないことを自覚していた。しばらくして彼は言った。「わかった、他の祭壇の魂を飲み込もう……」
鷹魔は尋ねた。「十二、祭霊を用意してくれないか？」
郭十二はその時初めて、鷹魔ロウゼンも南酉も祭霊を持っていないことに気づいた。彼は言った。「いいだろう、私が祭霊を用意してやる……」彼には古西狴とシュアイおじいさんがいるので、祭壇から魂を抽出するのは難しくない。もし八層の祭壇で職業者が残したものなら、彼の力では足りないが、他の中低レベルの祭壇なら古西狴の触手には抗えない。
ロウジエと齐南山はそれぞれ祭壇の両側に浮かんでいた。ロウジエが七層の祭壇のレベルに達していても、祭壇内の魂を手に入れるには齐南山の助けが必要だった。これは魂を破壊するのではなく奪うことで、非常に困難なことだった。
幸い、二人とも魂壇の達人であり、魂体にとって彼らは最も凶暴な敵だった。魂の火が現れると、その八層の祭壇は突然光を放ち、防御の障壁が現れた。続いて、祭壇の頂上から巨大な頭部が現れ、「お前たちは何者だ？」と怒号を上げた。
その咆哮の声は天地を揺るがした。
ロウジエはにっこりと言った。「私は……お前の主人だ！」
その男はすぐに怒り狂い、「お前は何者だ？そんな大言壮語を言うとは！」と叫んだ。
齐南山は言った。「我々はお前の敵だ。正確に言えば……我々は古弥家族の敵だ。だから、お前が不運に見舞われるのも当然だ！」
郭十二たちは少し距離を置いて避けた。その男は既に死んでいたが、魂は依然として祭壇の中に保存されており、しかも良好な状態で、力の60～70％も残っていた。彼らには抗うことができない。ロウジエと齐南山がいなければ、彼らはこの伝承の祭壇に対して全く手を出せなかっただろう。

その魂は祭壇防御を発動していたが、祭宝は持っておらず、すべて後輩たちに残していた。ところが後輩たちが敵を自分の祭壇の前まで来させてしまったことに怒りと焦りを感じていた。彼は完全な記憶を保持しており、目の前の二人が魂壇の職業者であることを知っていた。たとえ生きていたとしても、この二人には敵わなかっただろう。ましてや彼は既に死んでおり、魂体だけが残っているのだ。
「出て行け！出て行け！お前たち、出て行け！」
彼は牙を剥き、腕を振り回し、体の半分が露わになった。
郭十二は笑って言った。「このやつ、心虚だな。」
シュアイ・ラオトウは慎重に頭の半分を出して言った。「かわいそうに……もし私たちに出会えば、祭壇防御だけで私たちの攻撃を防げたはずだ。だがお前の師匠たちは魂壇の職業者で、ちょうど彼を制圧できる。彼は……この災難を逃れられないだろう。」
ロウ・ジエとチー・ナンシャンは相手の怒号を全く気にせず、無数の呪文を放ち、層になった魂の炎を噴出させた。
ロウ・ジエは静かに言った。「星火燎原！」
チー・ナンシャンは叫んだ。「生生不息！」
無数の火花が祭壇の防御罩に落ち、ロウ・ジエの声と共に突然炎に変わり、祭壇の防御罩に沿って燃え広がった。続いてチー・ナンシャンが炎を操り、二人で力を合わせると、炎が上昇していった。その魂体は恐怖に叫んだ。「やめて！やめて！古弥家族はお前たちを許さない……」彼は自分には抵抗する手段が何もなく、口頭で脅すしかないことに悲しみを感じた。
チー・ナンシャンは冷笑して言った。「古弥家族が私たちを許さない？はは、彼らはとっくに私たちを許していない。私たちの故郷の大陸を破壊したから、私たちも古弥家族の根幹を破壊するのだ！はは！」
その魂体はすぐに絶望した。自分の家族がこんなにも重大な過ちを犯し、魂壇を持つ二人の超級高手を招き寄せるとは思いもよらなかったのだ。彼は重々しく言った。「和解できないか？何か要求があれば……私に言ってくれ。私がお前たちと家族の間の矛盾を解決しよう！」
ロウ・ジエは淡々と言った。「どうやって解決する？私たちの家族や門派は滅ぼされ、職業者たちは皆殺しにされ、大陸の全住民が略奪され、お前たち古弥家族の奴隷になったんだ。へへ、どうやって解決すると思う？」
このような滅族行為は、たとえ古家族であってもあまり行えないものだ。しかし古弥家族はそれを行っただけでなく、徹底的にやり遂げたのだ。その魂体はもはや取り返しのつかないことを悟り、相手がこれほど冷酷であるのも無理はないと思った。この者たちは命をかけて戦うために来たのだ。普通の人間が命をかけても怖くないが、一群の上級職業者が命をかければ、それは非常に恐ろしいことだ。

魂の火が絶え間なく激しく燃え上がるにつれ、その防御の盾からはかすかな破砕音が聞こえ、ピーピーバッバッという音がその魂体を激しく震わせた。彼は防御を強化しようと絶えず呪文を唱え続けたが、それは彼の魂の消耗を代償とするものだった。しばらくすると、彼の魂体は衰えていった。
シュアイ・ラオトウは祭壇をじっと見つめた後、言った。「残念だ。これほど純粋な魂体なのに、残念だ、本当に残念だ……」
炎は渦を巻き、破砕音はますます大きくなった。
その魂体は突然叫んだ。「それなら……お前たちも私を手に入れることはできない！」
ロウ・ジエとチー・ナンシャンは目を鋭くした。シュアイ・ラオトウが言った。「まずい、彼は自爆しようとしている！」
その魂体は激しく震動し始めた。ロウ・ジエが叫んだ。「急げ！」彼とチー・ナンシャンは連続して魂の震動波を放ち、その人物の自爆を防ごうとした。
グオ・シーシーが急いで言った。「私がやる！シュアイ・ラオトウ、定廓珠を使って！」