第三章 掠夺（下）
七層祭壇の老祖は古弥家族の究極の力であり、普段はほとんど姿を現さない。しかし今回、家族が滅亡の危機に直面しているため、彼は出てくるしかなかった。家族の究極の武力として、彼は族長と同様の権力を持っている。
他の、家族内で大きな権力を持つ老祖たちは皆、顔色が悪く、族長をじっと見つめていた。
弥争戟族長の顔は鉄のように青ざめており、手には玉符を握りしめ、歯を食いしばって言った。「争鋒が死んだ、俺の弟の弥争鋒が死んだ！一体誰がこんな強大な敵を呼び寄せたんだ！」
七層祭壇の職業者である弥重は超巨大な肥満体で、常に祭壇を平らな形に圧縮し、その上に座っている。それは彼が怠けているからではなく、両足がすでに祭壇に完全に融合しており、祭壇が崩壊すれば歩くことさえできなくなるからだ。
弥重は淡々と尋ねた。「情報は最後に届いたのか？誰がこの件を担当している？」
弥争戟は背の高い痩せた男をじっと見つめた。その男は骸骨のような顔をしており、目は幽鬼の火のようにちらつき、顔色は極めて悪く、青みがかった黒色で、額にはわずかな汗が浮かんでいた。彼は言った。「大叔父、老祖、これは私が担当していました……」
弥重は激しく祭壇を叩き、怒鳴った。「弥朋、このクソ野郎！こんな重要なことを今になって族長に報告するなんて、もう敵は核心大陸まで来ているのに……お前は死んでるのか？」
弥朋は全身を震わせながら歯を食いしばり、「彼らが突然現れたからです。私たちは反応する間もなく、情報の伝達もあまりに遅かった。私も……私も今知ったばかりです……」と言った。
族長の弥争戟は身長3メートルもある巨漢で、手も足も大きく、頭は裸で、その巨大な体からは生まれながらにして無形の圧迫感が漂っていた。彼は怒鳴った。「クソ野郎！お前は本当にクソ野郎だ！どうやって管理してるんだ？お前たち老祖はみんな死んでるのか？普段は何の情報も知らないのか？くそっ！」
普段は威張っている老祖たちも、この時は息をするのも恐れるように頭を下げ、弥争戟の叱責を聞いていた。その後、再び弥重の怒号が聞こえた。「弥朋、今回の件に解決策がなければお前を引き裂く！さあ、最初から最後まで全部話せ！」
弥重は家族の中で真の老祖の中の老祖であり、もし族長が何か間違いを犯しても、彼は平気で怒鳴りつけることができる。七層祭壇の力は、どんな家族のメンバーでも見下すことができるほどだった。
弥朋は家族の大総管であり、権力は恐ろしいほど大きいが、実際の実力は三層の祭壇に過ぎず、多くの老祖たちと比べても劣っている。ただし、彼の得意分野は管理だ。家族内では、何も問題が起きなければ、彼の地位は族長に次ぐものだ。中低級大陸の占領攻撃は上層部の決定によるものだが、実際に実行するのは彼であり、家族のほとんどの大事は彼が指揮を執っている。
弥朋も長年大総管を務めてきたため、徐々に落ち着きを取り戻していた。彼が耐えられなかったのは弥重老祖の圧力だった。しばらくして彼は言った。「これまでのところ、我々の損失は甚大で、多くの家族の高手が死んでいます……この連中の身分は、我々の家族が占領・略奪したどこかの大陸の職業高手のようです。彼らは外を旅していて、戻ってみると家族や門派が滅ぼされていたため、報復しに来たのでしょう……」
弥重は顔を曇らせ、淡々と言った。「現在得られている情報では、彼らの実力はどうだ？」
弥朋は言った。「弥夏城からの情報によると……七層の祭壇を持つ職業者が一人、六層が一人、四層が一人、そして一層の祭壇を持つ職業者が三人います。特に注目すべきは……陳天耀もその中にいることです。ええ、もう一つ、六層と七層の職業者は二人とも魂壇を持っています！」
弥重は相手に六層や七層の祭壇を持つ職業者がいると聞いてもそれほど心配していなかったが、その二人が魂壇の持ち主だと知ると、思わず表情が変わり、内心で大いに動揺した。冗談じゃない、魂壇の職業者に手を出すなんて、面倒なことになるぞ。
弥争戟は歯を食いしばって言った。「二人もの魂壇の職業者だと！これは一体どういうことだ！」
場にいた全ての老祖たちは冷や汗をかいた。魂壇とは特殊な祭壇で、基本的には黒符人の伝承によるものだ。そして魂壇を持つ職業者は、進化するために殺戮を行い、このような高手は階級を超えて挑戦することができる。もし普通の祭壇の職業者なら、弥重老祖の実力に加えて家族内の他の老祖級の高手たちがいれば、相手を倒すのに十分だ。しかし今は大変なことになった。もし弥重が相手を抑えられなければ、彼らは虐殺を免れないだろう。
どうすればいいのか？
しばらくして、弥争戟が尋ねた。「解決の方法はあるのか？」彼は気性が荒いが、賢い人物であり、そうでなければこの地位に就くことはなかっただろう。
弥朋のやせ細った顔に苦悩の色が浮かび、彼はゆっくりと言った。「無理だ……ここ数十年で我々が占領した大陸はほとんど放棄され、全てのプロフェッショナルはほぼ全滅し、ごく少数の女性プロフェッショナルだけが奴隷にされた。大陸全体の人口もすべて略奪され、全員が奴隷になった。これは……相手が我々と和解することはないだろう。」
弥重も思わず冷や汗をかいた。あまりにも残忍だ。彼は家族の動きにあまり関心を払わず、家族に危機が起きない限り姿を現さず、一心不乱に自分の魂を鍛え上げていた。家族の中にこんなことをする者がいるとは思わなかった。彼は疑問を抱きながら言った。「お前たち、知らないのか……古い家族なら様々な方法で中低級大陸を征服できるのに、なぜこんな過激な手段を使うんだ？」
弥朋は言った。「中低級大陸だからだ。普通は祭壇級の達人はいない。彼らのところでは、聖師や大聖師こそがトップクラスのプロフェッショナルなのだ。だから……」
弥重は怒りのあまり祭壇の頂部を激しく叩き、怒鳴った。「バカめ、この愚か者！誰が知らないというんだ……中低級大陸の達人たちは皆、昇格の機会を求めて外に出ている。彼らは元の大陸に留まるはずがない……」
弥朋は小声でつぶやいた。「たとえ祭壇級の達人が数人いたとしても、我々の家族を揺るがすことはない。」
弥重は彼を平手打ちしたくなったが、冷ややかに言った。「そうだ、そうだ。祭壇級の達人なんていない。くそっ、今回来た数人の祭壇級の達人を……お前、本当に止められるのか？」
弥朋は心の中で苦しみながらも反論する勇気がなく、吐血したくなるほど苦しんだ。しばらくしてからようやく言った。「私は……私は……」
弥重は怒りっぽく罵った。「くそが！」
弥争戟も怒り心頭だったが、結局は族長なので言った。「さあ、どうやってこの問題を解決するつもりだ？」
弥朋は言った。「我々はすでに雇用協会に行き、祭壇級の達人を何人か雇い入れた……我々家族の人員も加えれば、力を集中させれば彼らを打ち負かせるはずだ。」
弥争戟はしばらく考えてから言った。「打ち負かす……意味がない。我々は彼らを殺さなければならない。脅威があまりにも大きい。先祖よ、何か方法はないのか？」
弥重の顔の脂肪が震えた。彼は言った。「ダメだ。弥朋の方法は駄目だ。相手は死人じゃない。お前が包囲して攻撃するのを待っているだけだ。彼らが絶えず動き回って攻撃し続ければ、お前にはどうすることもできない。」
弥朋は苦笑いしながら言った。「事態があまりにも急だった……準備する時間がなかった。」
弥争戟は顔を曇らせ、弥争锋の死が彼に大きな打撃を与えた。しばらくして彼は言った。「魂壇の職業者二人を抑え込めれば、あいつらなど恐れるに足りない。」
弥朋は心の中で混乱し、何と言えばいいのかわからなかった。少し躊躇した後、彼は言った。「老祖、あの人を頼むことはできませんか？」
すると、大広間にざわめき声が広がった。明らかに各老祖たちはその人が誰かを知っていた。
弥重の表情が微妙に変わり、彼は少し躊躇してから言った。「あの人は簡単には頼めない……代償が大きすぎるし、我々の一族に対してもあまり友好的ではない。」
弥朋は言った。「どんな代償でも、あの人を呼び寄せられれば解決の望みがあります……今、我々は一族が滅びる危機に直面しています。この危機を解決できれば、何でも払う価値があります。一族が残っていれば、何でも取り戻せます。それに老祖は彼と親しいのですから、あなたが頼みに行けば……我々が行くよりずっと良いでしょう。」
弥重はため息をつき、心の中で「あの人がそんなに簡単に頼めるものか？」と思った。しかし、ここまで来ては彼も老祖として傍観するわけにはいかず、言った。「わかった、全力を尽くそう。覚悟しておけ。代償は決して小さくない。あの人が欲しがるものは普通の品ではないだろう。」
弥朋は言った。「心配しないでください。私が各大陸や大都市から集めます。我々が持っているものなら……決して惜しまないでしょう。」
弥争戟は言った。「たとえ一族になくても、任務を出して人を派遣すればいい！彼も決意を固め、さらに言った。「あの人が来てくれれば、必ずあの害悪どもを倒せる！一人も逃がすな……」彼の顔には凶暴な表情が浮かんだ。
その時、一つの伝言符が飛んできて、弥朋がそれを掴んだ。少し見ると、彼の顔色はすぐに紫色に変わった。弥争戟が尋ねた。「どうした？またあの連中か？」言葉が終わるか終わらないうちに、七、八つの伝言符が大門から飛び込んできた。その中には弥争戟のものもあり、彼もそれを掴んだ。
「清祷城！なぜ彼らは清祷城に行くんだ？」
全ての老祖たちは驚きで口を大きく開けた。
弥争戟は一声吠えた後、まっすぐだった背中が突然曲がった。清祷城には古弥一族の最も大きな伝承祭壇があり、その中の一つは一族の八層祭壇の達人が残したもので、一族で最も有名で最高級の伝承祭壇だ。それは一族の伝承、一族の存亡に関わるものだった。
弥朋は体を震わせていた。その時、また一つの伝言符が飛んできて、彼がそれを掴んで少し見ると、思わず叫び声を上げた。「お前たちを殺してやる……このクソ野郎どもを殺してやる……ああ、ああ、ああ……」
弥重が叫んだ。「弥朋！」
弥朋は地面で二回転し、足を踏み鳴らして言った。「やつらが我が一族の伝承の祭壇を破壊した！すべての高級な伝承の祭壇を壊してしまったんだ！」
弥争戟と弥重は激しく立ち上がったが、弥重の場合は体の半分しか立っておらず、脚は依然として祭壇に埋まったままだった。二人は呆然と弥朋を見つめていた。弥争戟の顔色は真っ黒になり、何か言おうとした瞬間、大量の血を噴き出した。
周囲はたちまち大混乱に陥った。
弥重は激しく座り直し、祭壇を叩くとそれが飛び上がった。彼は言った。「俺があの人を呼びに行く。どんな代償を払ってでも！弥朋！お前はくそったれ、俺があの人の要求を受け入れたら、どんな手段を使ってでも必ず用意しろ！」
弥朋は目を真っ赤にして言った。「必ず！先祖が必要とするものは何でも必ず用意します！」
しばらくして、弥争戟の怒号が聞こえた。「俺たちは死ぬまで戦い続けるんだ！」