第九章 雇用協会（上）

郭十二は言った。「流浪職業者、郭十二だ。」彼は本名を明かすことを気にしていなかった。この世界では実力が最も重んじられ、名前などは重要ではない。
宛若雨は言った。「先輩が私たちの協会に加わってくださるなんて、光栄です。」
続いて羅桀は自分の祭壇を展開した。宛若雨はすぐに驚き、呆然と見つめていた。しばらくして、彼女は叫んだ。「まあ、七層の祭壇……」五層を超える祭壇を持つ者こそが真のトップクラスの職業者であり、どの家族や門派においても例外なく最上位に立つ。
祭壇は一瞬光ってから羅桀の頭上で消えた。彼は常に祭壇を背負って歩くのを好まず、実力を示せば十分だったので、祭壇が現れる時間は極めて短かった。
宛若雨は、この六人の中に七層の祭壇を持つ職業者がいるなんて思いもよらず、驚きのあまり、それが有名な魂壇であることにさえ気づかなかった。
羅桀は淡々と言った。「羅桀、流浪職業者だ。」また一人の流浪職業者だ。宛若雨は呆れて額を押さえた。いつから流浪職業者の中にこんな達人がいるのか？
齊南山も自分の祭壇を展開し、「ふふ、流浪職業者、齊南山だ」と言った。彼の祭壇もまたすぐに消えた。
宛若雨は驚愕して言った。「六層……の祭壇！」
齊南山は頷き、「何か問題か？」と尋ねた。
宛若雨はどもりながら「いえ……問題ありません……」と答えた。心の中で彼女は思った。「大変だ、六層や七層の祭壇を持つ達人が……まあ、今日は一体何の日なの？こんな達人が協会に加わるなんて。」
続いて鷹魔たちも次々と祭壇を展開したが、全員が一層の祭壇を持つ職業者だった。
宛若雨は驚きを隠せなかった。この六人の実力なら、一つの家族を一掃できるほどだ。あまりにも恐ろしい。彼女はためらうことなく信符を送り、直接雇用協会本部に送信した。冗談じゃない、六つもの実形祭壇があり、そのうち三つが老祖級に達しているなんて。こんな人たちをもう迎え入れることはできない。
郭十二は言った。「上級会員の手続きをしてくれ。うん、任務を受けるんだ。」
宛若雨はためらうことなく、余計なことも言わず、すぐに部下に手続きを始めるよう命じ、同時に信符の返信を待った。
宛若雨に従う二人の侍者は恐る恐る、六人に上級会員の身分を示す玉符を発行した。彼らは低級職業者で、この生涯でこれほど高級な職業者を見たことがなかった。六層や七層の祭壇を持つ達人は言うまでもなく、一層の実形祭壇を持つ職業者でさえめったに見かけない。

すぐにトークンが準備でき、イーグルデーモンはすぐに任務受諾の手続きを始めた。彼らが雇用協会に加入したのは目的のためではなく、古弥大陸へ行くためだった。
ワンルオユーは返信の符を受け取り、それを確認してから言った。「本部からすぐに人が来ます。皆様にお会いできることを願っています。」
イーグルデーモンは言った。「古弥大陸へはおそらく10日後に出発します。」
グオ・シーエルは笑って言った。「時間は十分です。ちょうど野間城で遊ぶこともできますね。」
ルオ・ジエは言った。「お嬢さん、私たちは本部の人々には会わないでおきます。えっと、宿泊先を紹介してくれる場所はありますか？」
ワンルオユーは困った様子で言った。「宿泊先には問題ありませんが……本部から人が来ていますし、その……」彼女の顔が少し赤くなった。もしルオ・ジエが会うことを拒否したら、彼女にもどうすることもできない。
グオ・シーエルは言った。「それなら会ってみましょう。ちょうど聞きたいことがあるんです。」
ルオ・ジエは気にせず言った。「シーエル、君が決めてくれ。」
ワンルオユーはすぐに安堵のため息をつき、急いで言った。「どうぞ客間でお休みください。」
一同は客間に向かった。ここは祭壇級の達人をもてなすための特別な客間で、広々としており、屏風で区切られており、床には厚い獣皮が敷かれていた。グオ・シーエルたちはあぐらをかいて座り、低いテーブルの上には様々な美味しい果物や美酒がすぐに用意された。これらはすべて無料で提供されるものだった。
ワンルオユーも一緒に座った。彼女はここの責任者であり、上級職業者たちが加入するのに大きな功績があった。彼女のような職業者、しかも上級職業者は外に出て材料を探すことができず、様々な報酬やポイントを使って必要な材料を手に入れるしかない。だからグオ・シーエルたちが協会に加入すれば、彼女は多くの報酬を得ることができるのだ。
彼女は言った。「少し休んでいてください。本部の上級職業者たちがすぐに到着します。」
グオ・シーエルは頷き、尋ねた。「今回、古弥家が職業者の達人を雇うにあたり、私たちが知らない情報はありますか？」
ワンルオユーは不思議そうにグオ・シーエルを見た。彼女には理解できなかった。これらの上級職業者たちはここに来てすぐに雇用協会に加入し、すぐに最初の任務を引き受けようとしている。そしてその任務の前提条件は祭壇級の職業者だった。彼女には、これらの人々が協会に加入したのはこの任務のためのように思えたが、あまり尋ねることはできなかった。
彼女は慎重に言った。「この任務は古弥家が発表したもので、発表されるやいなや大騒動になりました。しかし、祭壇級の職業者が加入する人数は多くありません。なぜなら、今のところ古弥家は任務を発表する理由を明かしていないからです。この任務は一見簡単に見えますが、実際には見えない裏事情があるのです。」

鷹魔は笑って言った。「任務を見たけど、へへ、面白いな。古弥家族のところにしばらく住んで、家族の街を守る部隊に参加する責任がある、それだけの簡単な任務だ。」
宛若雨は言った。「うん、さっき情報を得たんだけど、古弥家族がとても強力な上級職業者たちを怒らせたから、この任務が出されたみたい。」
郭十二はさりげなく言った。「特に強力な上級職業者がこの任務を引き受けるのか？」
宛若雨は困った様子で言った。「それは本部に行って調べないと……それに、依頼主にとっては、これらは私たち協会の機密事項で、勝手に公開できないの……」
郭十二は頷いた。それも不思議ではない。雇用協会は任務を引き受ける達人たちのことを秘密にしておくべきだ。彼は言った。「うん、それならもう聞かないよ。」
宛若雨はここに座っているだけでかなりのプレッシャーを感じていた。特に羅桀と齊南山の前では、二人がうっかり漏らしたわずかな魂の圧力によって、彼女はとても居心地が悪かった。
その時、一人の給仕が入ってきて言った。「本部の先輩が到着しました。」
宛若雨は急いで立ち上がり、「皆さん、少々お待ちください。すぐ戻ります」と言って急いで去っていった。
羅桀は言った。「この場所は悪くないな。また機会があれば来よう。」
郭十二は笑って言った。「やめておこう。この任務の後では、彼らも私たちが何をする人間か知るだろう。またここに戻ったら、面倒を起こされるかもしれない。」
羅桀は淡々と言った。「彼らがそんなことをするか！」
しばらくして、外から三人が入ってきて、宛若雨が後ろについていた。郭十二と鷹魔は思わず呆然とした。先頭の人物は彼らが知っている人物で、血塗られた秘境で会ったことのある俦摩だった。その時彼は二層祭壇の職業者だった。しかし、郭十二と鷹魔の姿は大きく変わっており、俦摩は二人を認識できなかった。
俦摩の後ろにいる二人も郭十二は知っていた。それは彼の二人の弟子だった。
宛若雨が前に出て紹介した。「こちらは俦摩様で、五層祭壇の職業者です。」そして彼女は羅桀たちを一人ずつ紹介した。郭十二と鷹魔を紹介する時、俦摩の目には一瞬疑問の色が浮かんだ。何かを思い出したようだったが、すぐに忘れて「はじめまして、はじめまして！」と言った。
皆が立ち上がった。やはり五層祭壇の職業者だけあって、基本的な礼儀は必要だった。羅桀は頷いて「はじめまして……」と言った。彼の現在の実力なら、そんなに丁寧にする必要はないのだが。

郭十二は少し躊躇したが、結局は李然の様子を尋ねるのを我慢した。彼は俦摩の現在の状況も、俦摩が李然と連絡を取っているかどうかも知らず、それが復讐行動に影響を与えるのは避けたかった。古弥大陸に入る機会ができたのだから、余計な問題を起こしたくなかったのだ。
数言の挨拶を交わした後、俦摩たちは皆に座るよう促した。彼は尋ねた。「羅兄さんはどこから来たのですか？」
羅桀は言った。「私たちは秘境から来たんです。偶然に野間城を発見しました。へへ、ここに来るのは初めてで、以前は何も知りませんでした。」
齊南山は言った。「私たちはただの流浪職業者で、あちこちを放浪しながら様々なものを見て回っているだけです。だから固定の場所はありません。」
俦摩は心の中でつぶやいた。流浪職業者？これほど強力な流浪職業者には初めて出会う。祭壇級の高手に昇格すると、ほとんどの職業者は大量の材料が必要なため、どこかの家族や門派に属するものだ。材料が不足するのは祭壇級職業者にとって最も頭を悩ます問題で、昇格を容易にするためにも、彼らはもう外を放浪し続けないのだ。
しかし、羅桀たちの実力はあまりにも強く、俦摩は慎重に対応する必要があると悟った。彼は野間城の状況を説明し、皆に丁寧に断ってもらった後でなければ野間城に留まる時間がないと伝えた。
強制するわけにもいかず、俦摩は再び皆と少し雑談した後、立ち上がって別れを告げた。
宛若雨はすぐに皆の宿泊先を手配した。雇用協会からそれほど遠くない通りに小さな庭を用意し、羅桀たちをそこに一時的に滞在させた。
郭十二は言った。「この十日ほどは閉関が必要です……へへ、四層の祭壇に昇格できるはずです。」
羅桀は尋ねた。「材料は十分ですか？」
郭十二は頷いて言った。「全部揃っています。略奪で手に入れた材料に、以前から持っていた材料を加えれば、昇格には十分です。」帅老头が祭壇の構築を手伝ってくれるおかげで、彼は一般的な祭壇級職業者よりも容易に昇格できるのだ。
羅桀は頷いて言った。「よし、休みたい人はここに留まり、出かけたい人は自由に行ってください。この十日間は皆自由に過ごして構いません。」
南酉は何も言わずにすぐに庭を出て行った。彼はとっくに外を散策したかった。この都市は奇妙で珍しいものが多く、彼はここの風土や文化を見てみたいと思っていた。また、特産品もいくつか買いたかった。これはすべての職業者の習慣で、見知らぬ都市に来ると、必ず何か特徴的なものを探すのだ。
鷹魔は庭に残り、いつものように郭十二を守っていた。特に郭十二が閉関している間は、必ず外で見守っていた。

羅桀と齊南山、そして羅戦も小院から出て、三人は別々に行動した。南酉とは違い、彼らには偵察の任務もあった。まず野間城の状況を把握し、ついで何か情報を探る必要があったのだ。
郭十二は部屋に入り、祭壇を出して尋ねた。「師匠、なぜそんなに急いで昇格したいんですか？」
師匠は言った。「お前の魂はすでに十分に強く、必要な材料も揃っている。今が昇格するのにちょうどいい時期だ……」彼の声色は少し重かった。
郭十二は少し好奇心を抱き、言った。「いや、きっとその理由だけで急いで私を昇格させようとしているわけではないでしょう？」
師匠は言った。「これからの戦いはますます過酷になる。私の助けがあっても、自分自身の実力が強いことこそが真の強さだ。少なくとも敵わない時には逃げる力がある。四層の祭壇を達成すれば、一定の職業レベルに到達し、より強力な魂の力を得られる。知っての通り、古弥家族の職業者は別として、今回の雇用協会の任務によって古弥家族には多くの祭壇級の達人を招くことができる。この力は侮れない。」