第九章 雇用協会（下）

郭十二はすぐにシュアイ老人の心配の理由を理解した。古弥大陸に入れば、それは真に最も危険な場所への入り口であり、彼らは無数の祭壇の達人たちに囲まれることになる。羅桀や齊南山の実力に問題はないが、郭十二たち数人はかなり危険な状況にある。これこそがシュアイ老人が郭十二の実力を高めようとする真の意図だった。
シュアイ老人は続けて言った。「他の祭宝は私が制御する手助けをできるが、月刃は自分で使わなければならない。月刃はすでに五品に達しており、うまく制御するのは難しい。四層の祭壇に昇格しなければ、月刃を完璧に操って戦うことはできず、その力も十分に発揮できない。少なくとも実力は三割は向上するだろう。」
郭十二は頷いた。自分が操る月刃が完璧ではないことを知っていた。多くの場合、月刃の巨大な力に頼って力任せに斬るだけで、技術的な使い方はほとんどしていなかった。使いたくないわけではなく、能力が足りないのだ。彼は言った。「わかった。できるだけ短い時間で力を高めよう。」
鷹魔が部屋に入ってきて言った。「十二、私は外で見張っている。何かあれば呼んでくれ……」
郭十二は笑って言った。「わかった、鷹魔おじさん。これをあげるよ。」彼は二つの精錬された魂珠を取り出して渡し、さらに言った。「これは精錬された魂珠で、魂力を素早く高めることができる。以前の魂珠とは少し違い、シュアイ老人が純化したものだ。今回は私もいくつか魂珠を融合させるつもりだ。その時は中に入って、私の隣に座ってくれ。」
鷹魔は頷いて言った。「わかった。」彼は心の中でとても興奮していて言った。「私ももうすぐ昇格できる。あと少ししかない。ふふ、この二つの魂珠があれば、スムーズに昇格できるはずだ。材料などはすでに準備してある。残念ながら……今回は時間が足りない。シュアイ老人の助けもない。」
郭十二は言った。「まずは魂力を高めよう。今回古弥大陸に行くのはかなり危険だと思う。力をもう少し高めれば、自衛する力も増す。」
鷹魔は言った。「私は入口で座っているから、何かあれば呼んでくれ。」彼は振り返って部屋を出て行き、ドアを閉めた。
郭十二は深く息をついて言った。「始めよう！」
シュアイ老人は笑って言った。「まずは一つの魂珠を食べなさい。」淡い青色の魂珠が郭十二の目の前に飛んできた。親指ほどの大きさで、極めて純粋な魂力を放っていた。
郭十二は少し驚いて尋ねた。「これも精錬された魂珠なのか？さっき出した魂珠と何が違うんだ？」

ハンサムな老人は言った。「くだらん。これは祭壇級のプロフェッショナルの魂を精製して作られたものだ。合計で二つしか手に入らない。何だと思ってるんだ？もし鷹魔に食べさせたら、その魂が爆発してしまう。お前に与えれば……かろうじて消化できるが、お前の魂の波動で調整する必要がある。」
郭十二は言った。「うむ、この魂珠には非常に強力な魂が込められている。当然だ……祭壇級の魂を精製して作られたのか。」彼は一口でそれを飲み込んだ。この世界に長くいるうちに、前世の考え方も徐々に変わり、今では他人の魂を喰らうことを気にしなくなっていた。もし転生したばかりなら、きっと受け入れられなかっただろう。
魂珠が魂の中に入ると、たちまち大波が起こった。郭十二は自分の魂全体が沸騰していくのを感じ、思わず叫んだ。「くそっ、本当に強力だ……」すぐに経文を暗唱し始めた。彼は自分が火の上で焼かれているようで、体全体が焼け焦げそうだと感じた。
外にいる祭壇の影響で、ハンサムな老人はほとんど影響を受けなかったが、郭十二の魂の変化も感じ取り、心の中で安堵した。もし郭十二の不思議な魂の波動がなければ、この魂珠だけで郭十二の魂が爆発してしまっただろう。
何度も魂の経文を暗唱するうちに、波動が次々と魂を調整し、毎回少しずつ熱さが和らいでいった。しばらくすると、郭十二の魂は徐々に落ち着き、その魂珠の力も徐々に溶けて彼自身の魂と融合していった。
鷹魔は外からその魂の波動を感じ取り、ためらうことなく部屋に入り、すぐに一つの魂珠を飲み込んで郭十二のそばに座った。これは彼にとって特権だった。彼の潜在能力は悪くないが、郭十二の魂の波動がなければ、現在のプロフェッショナルレベルには決して達しないことを彼はよく理解していた。
二日が経過してようやく二人とも正気に戻った。
郭十二は驚いて自分の魂が大幅に向上していることに気づいた。もしすぐに四層の祭壇を構築できなければ、この魂の力は徐々に消えてしまい、今後レベルアップするのは困難になるだろう。彼は急いで尋ねた。「ハンサムな老人、どうですか？」
ハンサムな老人は言った。「もうすぐだ、もうすぐ……急がずに、もう少し待て。一緒に努力しよう。お前は休んで食事をしていろ。構築を始めたら、少なくとも数日間は食事も飲み物も取れない。」
郭十二は祭壇を部屋に残した。今は絶対に祭壇を動かしてはいけない。祭壇はハンサムな老人が完全にコントロールしており、彼はすでに四層の祭壇の骨組みを構築していた。次のステップは郭十二と協力することだ。結局のところ、これは郭十二自身の祭壇であり、彼の参加がなければレベルアップは成功しない。

「鷹魔おじさん、庭に行って何か食べましょう。」
鷹魔は笑って承諾し、彼の収穫も郭十二に劣らなかった。この魂珠はすでに彼の目的を達成しており、次のステップも同様に祭壇の構築だ。第二層の祭壇に必要な材料はとっくに集めてあるが、今はまだ昇格に専念する時間がない。今回古弥大陸に行って無事復讐して戻れれば、第二層の祭壇に昇格するのは問題ないだろう。
二人は部屋を出て小庭に行くと、羅桀たちが木の下に座っており、テーブルの上には野間城で購入した様々な食べ物が並んでいた。
郭十二は歓声を上げて笑いながら言った。「早く来るよりタイミングが良い、はは、私が焼く手間が省ける。」彼はテーブルに飛びつき、焼けた肉を一枚取ってがつがつ食べ始めた。羅戦は笑いながら彼に熱いスープの碗を注ぎ、「これは南酉が買ってきたんだ。へへ、あいつが外で喧嘩をしたんだよ」と言った。
鷹魔も焼けた肉を一枚掴み、食べながら尋ねた。「誰と喧嘩したんだ？」
羅戦は言った。「目の悪い古弥家族のプロだ。たぶん大聖師だろう。南酉にひどく叩きのめされたんだ。」
羅桀は顔を上げて言った。「なぜ殺さなかったんだ？」
南酉は苦笑いして言った。「ここは野間城だ。勝手に人を殺してはいけない……」
齊南山は言った。「殺した方がいい。殺さなければ面倒になる。」
南酉はこれらの連中が古弥家族を深く憎んでいることは知っていたが、自分にはそれほどの憎しみがなく、手を下すのが難しいと言った。「私は彼に魂震動の一撃を与えた。何も問題がなければ、彼はもう二度と祭壇級に昇格することはできない。それは彼を殺すよりも辛いだろう？」
羅桀は言った。「もういい、その話はやめよう。今回外に出てみて、古弥家族が多くの場所で祭壇級のプロを募集していることがわかった。どうやら本当に私たちを警戒しているようだ。へへ、私たちが古弥大陸に潜入できれば、この家族は完全に終わると信じている。」
羅戦は少し心配そうに言った。「祭壇級の達人がどれだけいるかわからない。人数が多すぎたら、私たちには勝てないかもしれない。」
郭十二は熱いスープを一口飲んで言った。「羅おじさん、心配しないで。祭壇級のプロが何人か死傷すれば、雇われた達人たちはすぐに撤退する。彼らは古弥家族のために命をかけたりしない。それは価値がないからだ。」
齊南山は言った。「私たちは少し隠れる必要がある。古弥家族の人間に見つからないようにね。」彼は黒いマントを数枚取り出し、それぞれにフードが付いているのを見せて言った。「その時はこれを着れば、きっと……誰にも見分けられないはずだ。」
羅桀はしばらく郭十二をじっと見てから尋ねた。「十二、君は昇格するのか？」

郭十二は頷き、「この数日間だけだ。だから出発する前には、この小院を出ない」と言った。
南酉は苦笑いせずにはいられなかった。郭十二の昇格の速さは実に驚異的で、彼は簡単に祭壇を構築できるようだった。彼の過去の経験によれば、一層の祭壇を構築するのに少なくとも半年から一年はかかるのに、郭十二はその法則を完全に破っていた。彼が知らなかったのは、それは郭十二の祭壇に超勤勉な助手がおり、既にほとんどの仕事を解決してくれていたからだ。
羅桀は頷き、「うむ、あと10日ほどある。その間に昇格を完了できるか？」と尋ねた。
郭十二は「問題ない。基礎は既に固まっている」と答えた。
羅桀は「それならよかった。出発の時間を遅らせないでほしい。今回の機会はかなり貴重で、そうでなければ古弥大陸に潜入するのは難しい」と言った。
……
10日後、郭十二は予定通り昇格を完了した。まだ少し不安定な部分はあったが、シャオ・ラオトウが静かに調整してくれていたので、郭十二が心配する必要はなかった。
一台の飛行車が小院の上空に停まり、羅桀は皆に黒いマントを着せ、頭には黒いヘッドカバーを被せた。6人は空中に飛び上がり、飛行車の中に入った。飛行車の中には宛若雨がおり、彼女は2人のプロフェッショナルを連れて、彼らを集合場所まで送るために特別に来ていた。
宛若雨は皆が頭をカバーで覆っているのを見て少し不思議に思ったが、賢明にも尋ねず、ただ一声呼んで部下に飛行車を起動させ、集合場所へ向かわせた。
羅桀は「今回は何人が雇われているのか？」と尋ねた。
宛若雨は「他の支部はわからないが、私たちの支部だけでも11人いる」と答えた。
郭十二は「私たちも含まれているのか？」と尋ねた。
宛若雨は「もちろん。今回私たちの支部が雇った祭壇級の達人は最強だ」と言った。彼女はとても喜んでいた。羅桀たちを雇用協会に紹介したおかげで、彼女は大きな報酬を得て、急ぎ必要な材料を手に入れることができたのだ。6人の祭壇級の達人を雇うのは決して簡単なことではない。
しばらくして、飛行車は着陸した。宛若雨は笑って「着いたわ。どうぞ！」と言った。
飛行車から降りると、皆は思わず驚いた。そこには巨大な転送符陣があり、ミッドン市の転送符陣よりも何倍も大きく、古希龍家族の大型転送陣に少し似ていた。無数の飛行車が行き来し、人々が飛行車から降りてきていた。
郭十二は少し離れた人々を指して「彼らも今回来たプロフェッショナルたちか？」と尋ねた。一目見ただけで、少なくとも100人以上の祭壇級のプロフェッショナルがおり、彼らに従う多数の一般のプロフェッショナルもいて、その中には多くの大聖師級の達人もいた。

羅桀は眉をひそめて言った。「実力は高くないが、人数は多いな。」彼は振り返って尋ねた。「この人たちはみんな古弥大陸に行くのか？」
宛若雨は笑って言った。「これはその一部に過ぎず、もう一団が先に行ったんだ。」