第八章 リー・ランを探して（下）

鷹魔は二枚の金符銭をトレイに置き、笑って言った。「かなり高価だな……」
給仕は微笑み、一目で鷹魔が出した金符銭が少なくとも八十枚以上あることを見抜いた。彼は軽くお辞儀をして去っていった。
その時、郭十二は隣のテーブルの数人の会話を聞きつけ、ロー・ジエの袖をそっと引いて注意を促した。ロー・ジエは何も変わらぬ様子で隣のテーブルの人々を一瞥した。そこには四人のプロフェッショナルがおり、そのうち一人は虚形祭壇のプロフェッショナルで、他の三人は全員大聖師だった。明らかに小さなチームだった。
痩せたプロフェッショナルが言った。「兄貴、本当にグミ大陸に行くのか？」
虚形祭壇のプロフェッショナルが答えた。「これは大規模な任務で、まだ検討中だ。数日前に雇用協会が発表した時、大騒ぎになった。報酬も非常に高額だ。ふふ、私も少し心が動いている。最近は資金が厳しいから、少しでも稼げればいいんだ。」
ロー・ジエだけでなく、齐南山も振り返って見た。皆、酒を注ぎながら耳を傾けていた。
痩せたプロフェッショナルが言った。「不思議だな。グミ家は特に強くはないが、多くの上級プロフェッショナルを抱えている。なぜ今回、こんな大規模な任務を発表し、そんなに多くの祭壇級の達人が必要なんだ？」
もう一人の太ったプロフェッショナルが言った。「猿野郎、羨ましがるな。相手は大聖師級のプロフェッショナルは要らないんだ。祭壇級の達人だけでいい。お前がこの任務を引き受けたくても無理だぞ、ふふ。」
痩せたプロフェッショナルは小さな目を見開いて言った。「デブ、お前も結局行けないだろ？ああ、残念だ。そんなに高額な雇用料……ところで、兄貴、なぜそんなに多くの上級プロフェッショナルを雇うのか知ってる？まさか死にに行く任務じゃないだろうな？」
その男は淡々と言った。「実は……私がこの任務を引き受けてもかなり厳しい。相手が求めているのは実形祭壇のプロフェッショナルだ。どんな任務なのかわからない。彼らは報酬だけを列挙している。くそっ……迷ってしまう。猿野郎の言う通り、多分死にに行く任務だろう。」
太った男が言った。「兄貴、やはり慎重にしよう。この任務は引き受けない方がいい。金は他にも稼げるだろう？もし君に何かあったら、俺たちのチームは完全に終わりだ。」

その男は苦笑いしながら言った。「わかっている。だからすぐには任務を引き受けず、戻ってみんなと相談しようと思ったんだ……金なら別に気にしない。問題は、いくつかの材料がとても欲しいんだ。知っての通り、もうすぐ昇格するんだが、まだ材料が足りない……最近は材料を集めるのにうんざりしている。この段階で行き詰まっていて、実力差があまりにも大きいんだ。」
猿は喜んで言った。「兄貴、昇格するのか？」
その男は言った。「うん、最近になってようやく昇格しそうだと実感した。ああ、自分が必要としている材料が全然足りないことに気づいたんだ。」
それから彼らは昇格について話し合った。郭十二たちは互いに目を見合わせ、羅桀が言った。「古弥家族の任務……私たちを狙ったものなのか？」
郭十二は言った。「それはわからない……でも、この機会に、へへ、古弥大陸に潜入できるかもしれないな？」皆の意気が高まった。それは良い方法だ。
齊南山はへへと笑いながら言った。「もし彼らが私たちのために雇ったのなら……私たちが潜入すれば、面白くなるぞ。」
隣の四人はしばらく話し合った後、立ち上がって去っていった。郭十二は笑って言った。「あの男は任務を引き受けに行ったんだ。」案の定、その男はカウンターの前に行き、すぐに中の部屋に案内され、他の三人はカウンターの外で待っていた。
突然、声が響いた。「おい、老程、ちょうどニュースを手に入れたんだ。古弥家族の弥敦市を知ってるだろ？なんと、弥敦市のプロたちが全滅したんだ……」その声はとても大きく、ホールの騒音がすぐに消え、座っていた全てのプロたちがそちらを見た。
背の高い男が立ち上がり、尋ねた。「華君、その情報はどこから得たんだ？」その男も虚形祭壇のプロだった。
華君は言った。「ちょうど届いた信符で、友人からの情報だ。古弥家族で多くの上級プロが死んだらしい。正確な数はわからないが、間違いなく今回発表された任務と関係がある！秦中兄貴、古弥家族の任務を引き受けたのか？」
秦中の表情がわずかに変わり、言った。「この任務は多くの人が引き受けている……」
華君は言った。「秦中兄貴、やめた方がいいと忠告するよ。実形祭壇の達人が倒れたと聞いている。しかも一人じゃない。古弥家族が今回、どんな強敵を怒らせたのかわからない。」
カウンターの外に立っていた三人の大聖師も表情を変え、そのうちの一人がすぐに信符を送って仲間に任務を引き受けないよう伝えた。こんなに近い距離なのに、信符を送って仲間が任務を引き受けるのを阻止するなんて。
秦中は苦笑いを浮かべた。一度任務を引き受けたら、諦めるには大金を支払わなければならない。たとえ彼が虚形祭壇のプロであっても、そんな高額な違約金には耐えられない。

ホール中が騒然となり、誰かが叫んだ。「おい、華君、君は情報通だ。誰がやったか知ってるのか？」
華君は不機嫌そうに言った。「誰がやったなんて私に分かるものか？とにかく手を出すべきじゃない。今回の古弥家族は強敵に遭遇したんだ。みんなも気をつけろ。ちょっとした金のために命を落とすな……」
誰かが言った。「そんなことはないだろう。古弥家族の上級職業者でなくても、俺たち野間城にも多くの上級職業者がいる。その三分の一が任務を引き受ければ、古弥家族の力は確実に急上昇する。たとえ相手が七層祭壇の達人でも、必ずしも勝てるとは限らない！」彼の推測は正しかった。確かに七層祭壇の達人だったが、その人物が魂壇の達人であることは彼は知らなかった。
郭十二たちは顔を見合わせた。古弥家族がこんなにも迅速に反応し、ここで大勢の祭壇級の達人を雇うとは思わなかったのだ。
華君は首を振って言った。「今回、古弥家族は大量の金と資材を費やした。彼らの相手がどれほど凶暴か想像に難くない。もういい、私も面倒には巻き込まれたくない。行きたい者は行けばいい。私はただ口出ししただけだ。こっちに来い。」彼は召使いを呼んで言った。「良い酒を一本持ってこい！」
秦中は言った。「この酒は私のものだ。華君、ありがとう。この情報は私にとって非常に重要だ。」彼はこの任務を諦めるわけにはいかないが、この情報があればもう少し慎重に行動でき、無謀に突っ込んで命を落とすことはない。平和的な戦いならやっていける。
その後、郭十二たちは無数の信符が飛び出していくのを見た。郭十二は思わず首を振って言った。「なんてことだ、ここの情報伝達は本当に速い！」
羅桀は言った。「それもいい。こうすれば我々も準備ができる。へへ、やはり古弥家族は我々のために動いているんだ。この任務は絶対に引き受けなければ！」
齊南山は言った。「十二、李然に連絡を取れるぞ。」
郭十二は頷き、彼も信符を一枚打ち出した。ここにいるほとんど全員が信符を打ち出していたので、彼が信符を送っても誰も不思議に思わなかった。しばらくして、彼は眉をひそめて言った。「おかしい、何の反応もない……もしかして李然兄さんはここにいないのか？」
さらに一時間が経った。郭十二は首を振って言った。「私には信符が一枚しかない。ああ、たぶんいないんだろう……これは困った。これから彼を探すのは難しくなる。」彼は心の中で非常に残念に思った。この世界は広大で、信符に頼らなければ行方不明になった後、再び見つけるのは難しいのだ。

羅桀は笑って言った。「十二、連絡が取れなくなる心配はいらない。彼の住んでいる場所の座標があるだろう？また行けば、たとえ彼を見つけられなくても、自分のメッセージを残すことができる。彼が戻ってきたら、きっと何とかして君と連絡を取ろうとするだろう。彼が君に興味がなく、会いたくないと思わない限りはね。」
郭十二は頷いて言った。「うん、それも一つの方法だ。まあいい、任務を受けに行こう。」
数人は立ち上がってカウンターに向かった。そこにはあの太った男と猿の三人が必死にうろうろしており、一人また一人と焦りのあまり耳をかき、顔をかいていて、非常に不安そうだった。今のところ、中に入った仲間はまだ出てこない。
鷹魔が前に進み出て、カウンターを数回叩いた。すると一人の店員が急いでやってきて尋ねた。「何かお手伝いできることはありますか？」
羅桀が尋ねた。「ここで任務を受けるにはどんな手続きが必要ですか？」
店員は丁寧に言った。「ご来客の皆様、当協会で任務を受けるには協会の会員資格が必要です。重要な任務の場合は……上級会員資格が必須です。」
郭十二が尋ねた。「その資格はどうやって得るのですか？」
店員が尋ねた。「まだ当協会に加入していないのですか？」
鷹魔はいらだって言った。「くだらない。もちろん加入していない。もし加入していたら、すぐに任務を受けに行くさ。」
店員は全く怒ることなく、にこやかに言った。「ルーンの証明書を記入する必要があります……様々な任務をこなして、下級会員から上級会員へと昇格し、さらに会員へと昇格し、最終的に上級会員になることで……上級の任務を受けることができます。」
一同はすぐに呆然とした。しかし郭十二はこの手続きを理解していた。組織にはこうしたものが必要で、多くの問題を避けることができる。例えば、この手続きによって、彼らが協会を利用しようとする考えを封じることができるのだ。
郭十二は少し考えてから言った。「もし祭壇級の職業者なら、彼らには目に見えない特権があります。それは彼らの卓越した実力の表れです。」
案の定、その店員は言った。「ええ、あります。ただし条件が非常に高いです。虚形祭壇の職業者は直接会員になれますし、実形祭壇の職業者は上級会員になれます。三層以上の祭壇を持つ職業者は、スーパー会員になったり、直接協会に入って供奉級の元老になったりもできます。」
郭十二は言った。「うん、それなら、私たちのために六人分の上級会員資格を用意してください。」
その店員は呆然とした。彼はただの下級職業者で、目の前の人々の実力が並外れていることは知っていたが、この六人が全員実形祭壇の達人だとは到底思いもよらなかったのだ。

隣にいた三人も同様に目を見張っていた。さっきまで彼らは心の中でこの連中を田舎者だと嘲笑っていたのに、まさか六人もの実形祭壇を持つ田舎者だったとは。これはあまりにも恐ろしい。
太った男が小声で言った。「すごいな、六つもの実形祭壇……これは一体どんな人たちだ？」
猿はこっそりと六人を一瞥し、首を振って言った。「見覚えがない……外部から来た達人だろう。」
使用人はその言葉を聞いて、顔の驚きをどうしても隠せず、さらに丁寧に言った。「六人の先輩方、こちらに来て話をしましょう……」彼は皆を隣の部屋に案内し、「先輩方、どうぞ……責任者を呼んできます」と言った。
郭十二は頷き、使用人の案内で部屋に入った。使用人は一礼して退室した。
しばらくして、一人の女性が二人の使用人に続いて入ってきた。彼女は言った。「皆様、私は雇用協会のこの地域の責任者で、第一層祭壇の職業者、宛若雨です。」
郭十二は言った。「こんにちは、私たちは協会に入会したいのです。」
宛若雨は優しく微笑み、「それは問題ありません。ただ、まず皆様の職業レベルを確認する必要があります……」と言った。
郭十二は頷き、すぐに自分の祭壇を出現させた。手のひらほどの大きさの祭壇が頭上に飛び、ゆっくりと回転し始めた。
宛若雨は瞳を細め、心の中で驚きを隠せなかった。まさか三層祭壇の達人だったとは。