第七章 朱涓之死（上）

その男は声を上げて叫んだ。「十二？鷹魔？本当にお前たちか？師匠はどこだ？」
郭十二は苦笑いしながら言った。「朱師叔……あなた……」向かいに座って酒を注いでいるのは、まさに朱涓だった。かつての大太りだった彼は、今では骨と皮だけのように痩せ細り、顔の皮膚は骨に張り付き、元々細めだった目も大きく見開かれていたが、その眼差しには何の輝きもなかった。
鷹魔は驚いて言った。「まだ生きていたのか……やれやれ、やっと知り合いが見つかった。」
郭十二は朱涓の前にどさりと座り、彼をじっくり観察した後、尋ねた。「朱師叔、どうやって逃げ出したんですか？えっ、怪我をしていますね？」
元々大太りだった朱涓は今では骨と皮だけのように痩せ細り、髪の毛はすっかり白くなり、もうすぐ死ぬかのような様子だった。彼は悲しげな表情を浮かべて言った。「もうすぐ虚形祭壇の段階に進めるところだったのに……ふっ、誰かに平手打ちされて死にかけた。数人の友人が必死に助けてくれなければ、とっくに死んでいただろう……」
「……もう二度と祭壇級の達人にはなれない。ふっ……この世界は本当に狂っている！」
羅桀や齊南山たちは傍らで静かに朱涓の話を聞いていた。
郭十二は尋ねた。「朱師叔、誰がやったんですか？彼らがいる大陸を見つけることはできますか？」
朱涓の青白い顔にわずかに赤みが差し、彼は咳払いをして言った。「知っている、全部知っている……でも知っていても何の役に立つ？彼らには大量の祭壇級の達人がいるんだ。ハ……本当に恐ろしい。我々を追い詰めて、死傷者だらけにした。聖師であれ大聖師であれ、向かえば死ぬだけだ……ああ、実力差があまりにも大きい。」
郭十二は自分の家族のことを尋ねることもできず、遠回しに尋ねた。「何人逃げ出せましたか？」
朱涓は首を振った。「逃げる？どこに逃げるんだ？うーん、逃げ出せた者もいる……それはごく少数の中上級の大聖師だけだ。他の者たちは……戦死するか、捕らえられるかだ。」
郭十二の心は冷たくなったり熱くなったりした。彼は我慢できずに尋ねた。「では、私の家族は？」
朱涓の眼差しには悲しみが満ちており、彼はゆっくりと首を振って言った。「もういない……依存していた家族は全て消えてしまった。殺されたか捕らえられたか……誰も生き残っていない。」
郭十二の顔色は青ざめ、彼は尋ねた。「彼らは……全員死んだのですか？」
朱涓は首を振った。「必ずしも殺されたわけではない。その時、私はあなたの家族のところにいなかった……捕らえられた可能性の方が高い。」

羅桀はゆっくりと前に進み、静かに言った。「彼らはどの大陸にいるのか？古弥家族なのか？その家族がいる大陸の座標が必要だ！」
朱涓は顔を上げて羅桀を見て言った。「彼らがいる大陸の座標は知っているが、行っても何の役に立つ？行けば死ぬだけだ！」
齊南山は冷ややかに言った。「死ぬだけ？必ずしもそうとは限らない！」
朱涓は言った。「私たちの大陸のすべての門派や家族が陥落し、無数のプロフェッショナルが死んだ。あなたたち数人が行っても何の役に立つ？郭十二たち数人が復讐しに行くなんて信じられない。」
彼はぼんやりとつぶやいた。「無数の弟子が私の目の前で死んでいった……力がなくて、彼らが死んでいくのをただ見ているしかなかった。私は……憎んでいる……」
羅桀は何も言わずに突然自分の祭壇を出現させた。祭壇は彼の前でくるくると回り、すぐに頭上に上がった。手のひらほどの大きさの祭壇は、はっきりとした層構造を持ち、合計7層あった。その圧倒的な力に、朱涓は血を吐きそうになった。続いて、齊南山も祭壇を出現させ、6層の祭壇が頭上に飛び、ゆっくりと回転した。
郭十二は師匠の意図を理解し、力を見せつけるつもりだと悟った。彼も祭壇を出現させ、頭上に置いた。鷹魔と羅戦も祭壇を出現させた。南酉だけが動かず、傍らで腕を組んで様子を見ていた。彼にとって、辰霄宗であれ北符門であれ、自分とは何の関係もない。郭十二たちが戦いに行くなら助けるだろうが、祭壇を出して力を見せつける必要はない。
朱涓は呆然と皆を見つめ、口をどんどん大きく開けた。しばらくして、彼はつぶやいた。「なんてことだ、みんな祭壇級の達人だ……どうして可能なんだ？」彼が郭十二と別れた時、その少年は聖師か狂師くらいの印象だった。とにかく自分より弱かったのに、今では3層の祭壇に達している。これはどんな進化の速さだ？
郭十二は言った。「朱師叔、私たちにはその力があります！」
朱涓は急に立ち上がり、言った。「私が連れて行ってやる！そうだ、彼らは古弥家族だ。通幽秘境を通ってきた古い家族だ！」
通幽秘境！
郭十二は苦笑いしながら言った。「私たちも通幽秘境に行ったが、廃墟を見ただけで、何も見つからなかった。」
朱涓は言った。「見つからないのは当然だ。あなたたちにはその大陸の座標がない。入口を見つけるのは非常に難しい……この災いは孚夜家族が引き起こしたものだ。彼らは通幽秘境に修行場を設けたが、壊滅的な打撃を受けた。そして孚夜家族が掌握していた座標を使って、彼らは再び私たちの大陸に侵入してきた……」

郭十二は思わず悪態をついた。「またあのクソッ、孚夜家族か……」
朱涓は言った。「文句を言うことはない。孚夜家族も滅び、彼らがいる大陸も逃れられないのだ。」
齐南山は尋ねた。「どうやって彼らの大陸の座標を手に入れたのですか？」
朱涓は言った。「重傷を負ってプロとしての能力をほとんど失ったが、本命符書にある符門符を使うことはできた。普通の人々の中に紛れて彼らの大陸に入り、数年かけてこっそり符門を開いて脱出したのだ。」
「……復讐できるかはわからないが、仇がどこにいるかは知りたい！」
罗桀は称賛した。「いいぞ、お前は立派だ！」
朱涓はため息をついて言った。「誰かが戻ってきてくれればいいのに……他の大陸に行った大聖師たちは、祭壇級に昇格したら戻ってきて見てくれるかもしれない。そうすれば座標を渡せるのに……辰霄宗ではこれまで数え切れないほどの大聖師が大陸を離れてきたが、祭壇級に昇格しなかったプロなどいないはずだ。」
郭十二は尋ねた。「だからここで待っているのですか？待てなかったらどうするのですか？」
朱涓は首を振って言った。「それなら続けて待つしかない。私が死ななければ、いつかチャンスはある。もし死んだら……私の責任も魂と共に消え去るのだ。」
郭十二は軽く頷いた。生きていれば責任があり、死ねばすべて消え去る。朱涓がこんなにも豁達だとは思わなかった。彼は言った。「朱師叔、座標をください。」
朱涓は郭十二に玉符を投げて、突然大笑いし、言った。「ハハ、戻ってきてからまだ1年も経っていないのに、願いが叶った。たとえ死んでも……価値がある！」彼の目はゆっくりと閉じ、目尻から涙が一滴流れ落ち、魂の気配は次第に弱まっていった。
郭十二は駆け寄り、急いで魂珠を取り出して彼の口に押し込もうとした。朱涓はかろうじて目を開け、首を振って治療しないように合図した。彼は最後の二文字を口にした。「復讐……」顔には微笑が浮かび、魂は完全に消え去った。
罗桀は冷静に称賛した。「立派な男だ！」
郭十二はぼんやりと地面に座り、顔色が青くなったり赤くなったりした。罗桀は前に進み出て彼の肩を軽く叩き、言った。「悲しむことはない。彼はとっくに死を覚悟していた。埋葬しよう。」
しばらくして、郭十二はようやく落ち着きを取り戻し、言った。「師匠、私は大丈夫です。」彼は立ち上がり、朱涓の体を抱き上げて言った。「彼は元々とても太っていたのに、今は葉っぱよりも軽い！」そう言って窓の外に飛び出した。罗桀は言った。「一緒に行こう。この男は男だ！」

一発の拳で深さ百メートルもの巨大な土坑ができた。郭十二は朱涓を抱えてゆっくりと坑底に降り、手早く棺を作り、丁寧に朱涓をそこに入れた。彼は言った。「師叔、ご心配なく。必ずあの古弥家族を見つけ出し、彼らに……何をしてはいけないのかを思い知らせてやります！」
郭十二はあぐらをかいて座り、黙って経を唱え始めた。これは彼が初めて死者のそばで魂の経文を唱えることだった。波動が次々と生じ、羅桀たちは傍らで静かに待っていた。
郭十二が経を唱えるにつれて、朱涓の体から淡い白光が放たれ、魂の波動に合わせて揺らぎ、やがて空中に消えていった。郭十二は心の中で祈った。「師叔、どうか無事に転生できますように……魂が消えなければ、あなたの世界も消えることはありません！」
その淡い白光は皆が見ることができたが、その奥義は理解できなかった。
郭十二は棺の蓋を閉め、前世の習慣に従って両手を合わせ、黙って数句唱えた後、「師叔、安らかに行ってください」と言った。そして皆に向かって「上に戻りましょう」と言い、数人は坑の外に飛び上がった。郭十二は大袖を振り、坑の周りで強風が回転し、周囲の土を坑の中に巻き込んだ。
しばらくすると、大きな土の山ができた。郭十二が手をかざすと、ドンという音と共に地面が再び平らになった。彼は言った。「今すぐあの大陸に攻め込みましょう。師匠、準備はいかがですか？」
羅桀は笑って言った。「私たちに準備が必要ですか？」彼の笑みは少し獰猛だった。
郭十二は頷き、得た座標を大跨界符に入力し、すぐに方位を把握した。そして思わず言った。「まさか、この大陸は八歧大弥天のすぐ近くにあるなんて！南酉、そこはあなたたちの家族の近くだ……」
南酉は首を振って言った。「私たちの大陸とは関係ないでしょう。古弥家族なんて聞いたこともありません！」
大跨界符の中の座標はすでに繋がり、立体的なネットワークを形成していた。郭十二はこの世界の構造を少しずつ理解し始めていたが、その構造は彼にとって理解しがたいものだった。得られた座標は多かったが、この繋がった形から見ると、彼が訪れた大陸はその一角に過ぎず、この世界は依然として信じられないほど広大だった。
これらの考えは彼の頭の中を一瞬よぎっただけで、それ以上深く考えることはなかった。郭十二は言った。「行きましょう。戦闘の準備をしましょう！」彼は大跨界符を起動した。
五分も待ってようやく符門が開いた。郭十二は思わず悪態をついた。「くそっ、大陸への入り口の符門が封鎖されているとは。幸いにも私は大跨界符を使った……もし跨界符なら本当に入れなかっただろう。行こう！」

素早く符門を通り抜け、一行は見知らぬ大陸に到着した。
郭十二は座標を確認し、そこに「光符大陸、古弥家族」という注釈があるのを発見した。他の大陸の座標を見ても注釈はなく、この注釈はわざと記されたもののようだった。
ここは肥沃な土地を持つ大陸で、一目見ただけで郭十二は、この大陸が人間が住むのに非常に適していると悟った。
近くには果てしなく広がる農地があり、多くの人々が木を切り倒し開墾していた。郭十二たちは低いジャングルの上空に現れ、下には森林と農地が入り混じり、広大な森林が伐採され、地面では多くの人々が蟻のように働いていた。
郭十二は言った。「下に降りて状況を聞いてみよう。」
南酉が尋ねた。「もう殺し始めるのか？」
郭十二は答えた。「私は上級職業者しか殺さない。一般人は殺さない。」
羅桀は頷き、「私たちは古弥家族を破壊すればいいんだ。ふん、今回は……また昇格できるだろう！」
南酉は思わず身震いした。彼も羅桀の意味を理解していた。黒符人の特性として、昇格とは殺戮であり、殺戮こそが昇格なのだ。
郭十二は飛び降りて木を切る人々の真ん中に着地し、羅桀たちも続いて降りた。その木を切る人々は一般人で、空から降りてきた六人を見て恐怖で手に持っていた道具を落とし、一人また一人と地面に伏せて動けなくなった。すると近くから怒号が聞こえてきた。「おい、仕事しろ！死にたいのか！」
近くから職業者が駆けつけてきた。一同はすぐに、それが符武大師だと気づいた。