第二章 魂泉（下）

郭十二は笑って言った。「いらないよ。君はローおじさんと一緒に行きなよ。ふふ、まだもう少し発散する必要があるみたいだね。さっきは十分に戦えなかったでしょ？」
鷹魔も笑った。確かに十分に戦えていなかった。さらに戦おうとしたその時、変異符熊が郭十二によって倒されてしまった。彼は言った。「わかったよ。気をつけて。明日また会おう。俺も体を動かしてこよう。昇格してからはあまり戦っていないから、体が少し鈍ってきた気がする。」彼はずっと郭十二について回り、戦う機会はほとんどなく、出会う相手も超級の達人か低レベルのプロフェッショナルばかりで、強い相手は倒せず、弱い相手は戦う価値も感じず、もう少しで我慢できなくなりそうだった。
郭十二は頷き、周囲に声をかけてから空中に飛び上がり、方向を確認して湖の方へと飛んでいった。
間もなく郭十二は小島に戻り、直接山頂に飛び上がった。齊無真は依然としてそこに座っており、彼女の前の炎は上下に揺れ動いており、去る前と大差ないように見えた。しかしよく観察すればいくつか違いが見つかる。その炎は眩しい白い光の他に、時折他の色もちらついており、注意しなければ簡単に見逃してしまう。
齊無真は彼を一瞥するだけで、再びその炎に注意を向けた。千重諧炎を練成するのはそう簡単なことではない。
長い時間待った後、齊無真はついに呪文を唱え、無数の虚符を炎の中に融合させ、さらに多くの精魂と魂珠を投入した。その量の多さに郭十二は驚愕した。彼は心の中で嘆いた。もし自分がこの程度に達していたら、こんなに多くの精魂をどこで手に入れることができるだろうか？
郭十二には古西狴が精魂や魂珠の収集を手伝ってくれていたが、それでも齊無真が使っている霊魂数量を見て、彼も自信を失い始めた。これは彼女が練成している祭宝に過ぎず、祭壇ではない。もし祭壇なら、どれだけの魂が必要になるか想像もつかない。
帥老头もまた衝撃を受けていた。彼は祭壇の中に隠れており、祭壇は郭十二によって髪の中に隠されていたため、齊無真が祭宝を練成する様子をはっきりと見ることができた。彼が驚いたのは大量の精魂が使われていることだけでなく、齊無真の技術もまた素晴らしく、火加減のコントロールが絶妙で、かつて達人だった自分には決して及ばないものだった。
しばらくして、齊無真がため息をつく音が聞こえた。
郭十二は好奇心を持って尋ねた。「真姐、どうしたの？」

齐無真は言った。「残念だが、魂泉が一つ足りない。私はかつて非常に優れた上品の魂泉を持っていたが、眠っている間にすべて使い果たしてしまった。マグマの中はあまりにも熱く、魂泉は耐えられずに蒸発してしまったのだ。魂泉があれば、祭炼の速度を数倍に速めることができる。」
郭十二は緊張しながら伝承記憶を調べ、すぐに魂泉に関する記録を見つけ、思わず息をのんで言った。「こんな素晴らしいものがあるなんて……私は見たことがない。」
魂泉とは一種の泉水で、その用途は極めて広範囲にわたる。祭宝の製造であれ、祭壇の構築であれ、非常に優れた補助品となる。最も驚くべきことは、祭壇の中に魂泉があれば、主の魂を安定させることができるという点だ。この世界では、高等級の職業者は皆、魂を扱う達人であり、このような魂泉があればその利点は言うまでもない。
魂泉には天然のものと人工的に培養されたものがあり、野外で見つかる魂泉はすべて天然のもので、一般的に品質は低い。本当に良い魂泉は祭壇の中で培養されるが、そのためにはまず天然の魂泉が必要だ。魂泉は強大な生命力を持ち、祭壇の主にとって大きな利益をもたらすが、非常に珍しく、郭十二は多くの大陸や秘境を巡ったが、魂泉というものを聞いたことさえなかった。
魂泉を培養するには大量の精魂が必要で、さらに魂泉専用の収納空間も必要だ。どの魂泉も、祭壇級の職業者が秘蔵する宝物であり、決して簡単には明かされない。
魂泉には上中下品があり、天然の魂泉は一般的に品質が分類されない。
帥老头の魂がわずかに揺れ、彼は言った。「考えるな。私でさえ魂泉を見たことがないのだ。お前が見たことがないのは当然だ。あれは運に頼るもので、さらに厄介なことに、たとえ魂泉が目の前にあっても、それを見分けられるとは限らない。」
郭十二は再び伝承記憶を調べ、案の定、伝承記憶にも魂泉は探知できないと記されていた。彼は我慢できずに尋ねた。「真姐、伝承記憶には……魂泉は探知できないと書かれているが、どうやって魂泉を見つけたのですか？」
齐無真は笑って言った。「お前にとっては探知できないが、私にはできる……それに、どこかに魂泉がある場所を知っているのだ。」
郭十二は大喜びし、尋ねた。「私たちも行けますか？」
齐無真は逆に尋ねた。「お前も欲しいのか？」
郭十二は必死に頷いた。欲しくない方が馬鹿だ。彼は言った。「もちろん、欲しいです。」
齐無真は言った。「私はもう長い間そこに行っていない。もしその魂泉がまだあるなら、問題はない。」

郭十二は我慢できずに叫んだ。「いる！絶対にいる！」彼にとってはまだマシだった。シュアイ・ラオトウはすでに喜びで狂っており、絶え間なくつぶやいていた。「なんてことだ、魂泉だ……ああ、本当に魂泉があるなんて……きっと夢を見ているんだ、なんてことだ……魂泉……私たちは魂泉を手に入れることができる……この子は……まさに……まさに幸運な子だ、ああ……魂泉……」
齐无真はくすくすと笑いながら言った。「わかったわ、わかった。あなたがずっと私を助けてくれたおかげで、錬成が終わったら連れて行ってあげる。」
郭十二は連続して言った。「真姐、ありがとう。」彼は伝承記憶の中で、祭壇に足を踏み入れた直後に魂泉を手に入れられれば、それを上品なものに育てる望みがあると知っていた。こんな魂泉があれば、彼にとって非常に大きな助けになる。
シュアイ・ラオトウは一言も発しなかった。彼はもう話すことができず、祭壇の中で喜びでふらふらしていた。肉体を持っていた頃、彼は何度も魂泉を探したが、滅びるまで本物の魂泉を見たことはなかった。祭霊になってからこそチャンスが訪れるとは思わなかった。
郭十二は伝承記憶を調べて、魂泉が非常に重要であることは知っていたが、シュアイ・ラオトウがそれをさらに切望していることは知らなかった。
シュアイ・ラオトウが正気に戻ると、すぐに郭十二に連絡し、どんな犠牲を払ってでも魂泉を手に入れなければならないと告げた。郭十二は不思議に思い、「シュアイ・ラオトウ、なぜですか？真姐が一緒に探しに行くと約束してくれました。もしあれば必ず手に入れられますし、もしなければ……仕方ないでしょう。」と言った。
シュアイ・ラオトウは言った。「その女に方法を考えさせろ。お前に言っておくが、魂泉の重要性は古墨蓮に劣らないんだ！」
郭十二は驚いた表情を浮かべた。どう考えても、古墨蓮の重要性は疑う余地がなく、彼の魂の経文に次ぐものだった。それなのに魂泉がこれほど重要だとは？郭十二は、シュアイ・ラオトウが重要な問題について決してでたらめを言わないことを知っていたので、魂泉への渇望がさらに強くなった。
齐无真は口元に微笑を浮かべながら言った。「私には特別な呪符があって、その泉水が魂泉かどうかを検出できるの。とても簡単な呪文よ。学びたい？学ぶなら伝授してあげるわ。」
郭十二はすぐに「いいです！」と答えた。このような呪文の技術は伝えられない秘密で、ほとんどの人が他人と共有しようとはしない。もし学ばなければそれは愚か者だ。
齐无真は手を伸ばして郭十二の額に触れた。郭十二はこれが自分に伝承されていることを知り、すぐに注意を集中させ、すぐにその伝承記憶を得た。非常に簡単な一つの呪文だった。彼は我慢できずに尋ねた。「こんなに簡単なのですか？」

齐無真は言った。「もちろん、魂泉にもいろいろな種類がある。天然の魂泉は品質が低いが、それでも良し悪しがあるのだ。」
壮年の男は祭壇の中で嘆き叫んだ。「くそっ……ひどすぎる。俺は魂泉すら見つけられないのに、このやつは魂泉にも良し悪しがあるなんて知ってて、選ぶことだってできる……ああ、俺は無駄に生きてきた……悲しいよ。」
郭十二は壮年の男を無視し、時間が来たと見て静かに経文を唱え始めた。魂の波動が広がり、齐無真の顔にはすぐに陶酔した表情が浮かんだ。
齐無真に感謝するため、郭十二は今回一気に4時間以上も経文を唱え続けた。
齐無真は非常に満足していた。祭宝の精錬のため、彼女は郭十二の腕の中に入ることができず、彼の肩にもたれるしかなかった。郭十二が経文の唱え終えると、彼女はため息をつき、静かに言った。「これからもこのような魂の波動を感じられなければ、本当にあなたが恋しくなるわ……」この言葉は簡単に誤解を招くものだった。
しかし郭十二は誤解していなかった。彼は心の中でよく理解していた。齐無真が興味を持っているのは自分の魂の波動であり、自分自身に必ずしも興味があるわけではないと。彼もまた、齐無真に心を動かされたことは一度もなかった。この女性はあまりにも強く、男性でさえも敵わない。友達としてはいいが、恋人や愛人にするなんて無理だ。彼はまだ数年は生きたいのだ。
齐無真は心の中で驚いていた。彼女の前でこれほど落ち着いていられる男性はほとんどおらず、特に彼女が色っぽくからかう時はなおさらだ。実際、もし郭十二が色っぽい考えを抱いたら、齐無真は容赦なく彼を殺していただろう。眠る前に、彼女はすでに自分を利用しようとした無数の男性を殺していた。
郭十二は聖人ではないが、彼らの小隊のメンバーは皆、齐無真の殺戮に怯えており、特に祭壇の中の壮年の男は、齐無真を見るとまるで幽霊を見たかのようで、今でも姿を現すことができない。郭十二が何か愚かな考えを抱くはずがない。たとえ齐無真が天女のように美しく、優しく振る舞っても、彼は距離を保つだけだ。
郭十二がしっかりと振る舞い、さらに神秘的な魂の波動を持っていたからこそ、齐無真は彼を高く評価したのだ。彼女にはこの人生でほとんど友達がおらず、眠る前に知り合った友達でさえ、今頃は骨さえも塵になっているかもしれない。目覚めた後、郭十二は彼女が知る最初の友達となり、だからこそ彼女は彼と何かを分かち合いたいと思ったのだ。
郭十二は齐無真の熱い視線に気づき、思わず背筋が凍りつき、尋ねた。「どうしたの？」