第三章 黄金泉（上）

齐無真は何事もなかったかのように言った。「別に何でもない。ところで、魂泉を取り出すには祭壇の中で特別な蔵符空間を作らなければならない。できるか？早く作っておかないと、たとえ魂泉を見つけても取り出せないぞ。」
郭十二は慎重に尋ねた。「その蔵符空間には何か特別な点があるのですか？」
売老頭は祭壇の中から叫んだ。「若者よ、心配するな。これは全部俺の仕事だ。俺が手伝って作ってやる。古墨蓮の中に直接入れればいい、ハハ……」
齐無真は言った。「特別な点はない。ただ、密封性が高く、蔵符空間も大きくしなければならない。まず良い泉を見つけてそこに直接入れ、その後で魂泉を培養するのだ。」
魂泉を培養するにも多くのコツがあり、齐無真は彼に伝承を与え、魂泉の培養方法を詳しく説明した。蔵符空間の設定についても素晴らしいアドバイスを与えた。彼女はかつて油断して眠っている間に、蔵符空間内の魂泉がすべて蒸発してしまったのだ。
郭十二はすぐにこれらの伝承を売老頭に伝えた。
売老頭はそれを丁寧に調べて学び、自分が知っている魂泉に関する知識と比較した。齐無真が与えた伝承の知識は実に優れており、自分が知らないことが多かった。この伝承がなければ、たとえ魂泉を与えられても品質を向上させることはできない。そこには多くの奥義が隠されていた。
売老頭は非常に興奮した。魂泉は祭壇の品質を向上させるのにも役立つが、このものはあまりにも珍しい。ようやく心を落ち着けて、魂泉を集めるための蔵符空間の製造を始めた。売老頭は欲深く、材料が十分にあったため、魂泉を集める蔵符空間を二つ作った。一つは古墨蓮の中に、もう一つは祭壇の中に置いた。
幸い売老頭にはよだれを流すことはできなかった。できれば地面によだれを流してしまうところだった。彼にとって蔵符空間の製造は朝飯前だった。しかし、齐無真が与えた伝承の製造方法は少し特別で、中でも最も重要なのは蔵符空間を固めるための秘法だった。普通の蔵符空間にはそんな手間は必要ないが、魂泉を集める蔵符空間にはこの秘法を用いて強化する必要がある。
20日余りが経過し、この間郭十二はほとんど山を離れず、羅戦たちのところにも行かなかった。なぜなら、齐無真と一緒にいることで多くのことを学べるからだ。特にいくつかの秘法や特別な符咒の組み合わせなど、普段では決して学ぶことのできないものを、今はすべて齐無真から学んでいるのだ。

齐无真ももうすぐ祭宝の製造を完了させるところだが、もちろんまだ半成品であり、祭壇に入れて何度も精錬を重ねなければ真の祭宝にはならない。彼女のレベルでは、祭宝を一つ完成させるのは、下位の祭壇職の者たちよりも何倍も手間がかかる。それでもなお、千重谐炎はすでに七品の祭宝のレベルに達している。
その日、郭十二は飛び降りて山を下った。この間、彼は冷麺や醤肉のようなものしか食べておらず、料理をする時間すらなかったので、今回は山を下って美味しいものを作って自分を慰めようと思っていた。
鷹魔たちもすでに全員戻っており、湖畔にはまだ血の匂いが残っていた。郭十二は、それが羅戦が集めた変異符獣の死体から漂う匂いだと知っていた。彼らは既に死体の処理を済ませていたのだ。
羅戦はいくつかの蔵符袋を郭十二に渡しながら言った。「これは食べられる肉で、わざわざ選んできたんだ。」彼らは皆、郭十二が符食の調理の達人であることを知っていたので、良い食材があれば彼に渡すのだった。
鷹魔は言った。「この数日、ずっと焼肉ばかり食ってて、目が火が出そうだ。十二、何か美味しいものを作ってくれよ。」
汪珂儿は郭十二の豪華な食事を食べて以来、彼の料理の腕前に感服しており、この言葉を聞くと興奮して言った。「いいわ、いいわ……もっと美味しいものを作って。今になって初めて、符食がどれほど美味しいかわかったの。」
南酉はため息をついて言った。「また食いしん坊が出たな！」
汪珂儿は怒って言った。「馬面……何て言ったの？」
南酉はどもりながら言った。「馬……馬面？どういう意味だ？」
郭十二は思わず「プッ」と笑ってしまった。実は彼は以前から古南家族のほとんどの人が馬面の顔をしていることに気づいていたが、言い出すのが恥ずかしくて言えずにいた。まさか汪珂儿に言われるとは思わなかったのだ。
汪珂儿はにっこり笑って言った。「わからないの？」
南酉は頷いて言った。「うん、わからない。」
汪珂儿は意地悪く笑って言った。「わからなければゆっくり考えて、わかったらまた言って。本当にわからなければもういいわ。」
南酉は一生懸命考えたが、馬面が何なのかさっぱりわからなかった。しばらくして彼は言った。「わかった、自分がちょっとバカだと認めるよ。もう考えない……」
汪珂儿は逆に何と言っていいかわからなくなった。彼は全く理解していないのだから、からかっても意味がない。
郭十二は笑って言った。「今日は何を食べようか？みんな、意見を出してくれないか？」
これで問題が起きた。鷹魔は次々といくつもの料理名を挙げ、羅戦も食べたいものを一列に挙げた。南酉は言った。「私は小炒が食べたい。量は少なくても味の良い小炒……うーん、紅烧排骨もいいね。それにスープも一つ。」

ワン・ケールには何を食べるかという概念がなく、いつもお腹を満たすことだけを目的にしているので、具体的な料理の名前は言えない。彼女は「彼らが言っている料理、全部私にも一份ずつ……」と言った。
グオ・シーエルはほとんど気を失いそうになった。これは一体どんな人たちなのか？彼は「もういい、要求が多すぎて満たせない。私が何を作ってもそれを食べるしかない。さもなければ……みんな肉干しを食べろ！」と言った。
大きな鍋で煮た豚肉に、数かご分のマントウ、それに野菜を入れた大きな骨スープがあるだけで、他には何も作っていない。グオ・シーエルによれば、お腹が満たせれば十分で、そんなにこだわる必要はないのだという。聞いている人々は呆然とした。
しかし、たとえ煮豚であっても、彼らは口いっぱいに油をたらしながら食べた。この数人は食いしん坊で、一人ひとりがお腹をぽっこりさせて食べた。その鍋は水槽ほどもあり、肉の一切れは拳ほどもあった。マントウは料理の付け合わせで、主食は煮豚だったのだ。
食事を終えて片付けた後、グオ・シーエルは「ジー・ウージェンはもうすぐ用事を終える。これから数日間はここで待っていてくれ。私たちはこの秘境を離れるんだ。ところで、ワン・ケール、君も私たちと一緒に来るのか？」と言った。
ワン・ケールは思わず苦い顔をした。ジー・ウージェンが何も言わない限り、彼女は本当に去る勇気がなく、尋ねることさえできなかった。彼女は首を振って「私は小隊についているわ」と言った。
数日後、ジー・ウージェンは飛び降りるように山を下り、「行こう」と言った。
グオ・シーエルは「グジー家族に知らせた方がいいのでは？」と尋ねた。
ジー・ウージェンは「彼らは気にするな」と言った。この一言のせいで、グジー家族の無数の達人たちは秘境の出入り口でずっと待ち続け、出られずにいた。十数年後になってようやく大勢の人員を派遣して探しに来たが、もちろん何も見つけられなかった。
……
ワン・ケールはずっと恐怖に怯えていた。なぜなら、彼女は自分の目でジー・ウージェンが両手を空に向けて引き裂くと、出入り口が現れ、自分たちが新しい場所に来たのを見たからだ。その力は彼女の想像をはるかに超えていた。
グオ・シーエルは何度も首を振った。もし自分にそのような力があれば、家に帰る道を見つけられないはずがない。
ジー・ウージェンは「もういい、ぼんやりしているな。シーエル、ここには魂泉があるはずだ。案内してやる。ここは清泉秘境だ。まず清らかな泉を探してみよう」と言った。
ここにも果てしない森があり、森の中には無数の小川が流れ、時折湧き出る泉水が見えた。ジー・ウージェンは皆を連れて素早く移動し、すぐに一連の小さな池のそばに到着した。ここの水は非常に特異で、色は五色に分かれ、眩しいほど美しかった。
イーグル・デーモンは目の前の二つの小池を見つめて、「この水……なぜこんな色なんだ？青緑色ならまだしも、金色まであるなんて……本当に奇妙だ」と言った。

齐無真は言った。「一つは黄金泉、もう一つは碧泉だ。」
郭十二は尋ねた。「どちらも魂泉なのか？」
齐無真は笑って言った。「そんなはずがない。これはただの天然の泉水だ。味見してみなさい。ここの泉水は他の場所とは違う。」
郭十二は手を伸ばして虚しく掴むと、一団の泉水が掌の中に落ちた。彼はそれを口に含んで味見し、頬を鳴らして言った。「この水は美味しい。少し甘くて、とても爽やかだ。素晴らしい水だ！」
齐無真は言った。「天然の泉水の中でも、これほど純粋なものは他では見たことがない。これが最上の泉水だ。特にこの黄金泉の水は、君が取ってもいい……まあ、やはり私が代わりに取ってあげよう。君の能力では表面の水しか取れず、全体を抽出することはできないから……祭壇を出して、蔵符空間の準備をしてくれ。」
郭十二はうなずき、すぐに祭壇を出した。瞬く間に、祭壇は小さな池全体を覆うほどに大きくなり、空中10メートルもない高さで浮かんだ。郭十二はそこに飛び乗り、「できた！」と言った。
齐無真は言った。「100メートル先に飛んで待っていなさい。」
郭十二は言われた通り祭壇を操り、100メートルの高さの空中で待った。彼は魂の波動を使ってシュアイ老人に知らせた後、安心して齐無真がどのように黄金泉を抽出するかを見守った。
齐無真は微笑み、泉水を抽出する手法は非常に巧妙だった。ほとんど労力を要さず、二つの呪文を唱え、手で軽く掴むだけで、大地全体が震え始めた。元々ゆっくりと湧き出ていた泉水が噴水のように激しく噴き出し、直径1メートルもある水柱が上へと向かって噴き上がった。
齐無真は叫んだ。「受け取って！」