第二章 魂泉（上）
鷹魔はまず首を振り、「ワン・ケール、この隊長は実力で決まるものじゃない。たとえお前が12人を倒しても隊長にはなれない。それに、お前が12人を倒せるとも限らない。へへ、12は二層の実形祭壇ですでに四層の祭壇のプロの達人を打ち負かしているんだ」と言った。
ワン・ケールは少し呆然とした。二層の実形祭壇で四層を倒すだと？ふざけるな。
羅戦は笑って言った。「隊長になれる人はいる……へへ。」
鷹魔は尋ねた。「ロウ・ザン、どういう意味だ？」
ワン・ケールはすぐに得意げに笑った。
羅戦は言った。「彼女は隊長になれるが、メンバーがいないだけだ。私は12の追随者で、12が隊長であろうとなかろうと、彼に従うつもりだ。」
ワン・ケールは怒って叫んだ。「お前……何てことを言うの？」
鷹魔も笑って言った。「彼の意味はもうわかった。お前は自分自身の隊長になれる。だが我々は……お前の小隊のメンバーにはならない。つまり、お前は独り身の隊長ってわけだ、ハハ。」
ワン・ケールは自分に有利な状況はないと悟り、賢明にも無駄な努力はせず、手を振って言った。「隊長だの何だの、誰が欲しがるの……やらせてもやらないわ。」
連南酉でさえ笑わずにはいられず、優しく諭した。「やらなければいけない。隊長はとても大変なんだ。」
郭十二は言った。「今日はまだ時間がある。もう一匹変異符獣を倒せば帰るぞ。」
鷹魔は尋ねた。「巨大なトカゲの死体は誰が片付けるんだ？」
羅戦は言った。「私が片付けるよ。帰ってからまた採集しよう。」彼の蔵符空間は、このくらい大きな変異符獣を収納できる。そう言って、地面にいる巨大なトカゲの死体を片付けた。虚形祭壇にある蔵符空間には大小さまざまなものがあり、少なくともこのくらいの巨大なトカゲの死体10匹は収納できる。
郭十二は言った。「この辺りではこの巨大なトカゲが一番強いだろう。獲物を探すなら、草原と森林の境界に行くか、草原の奥深くに入るしかない。遠くまで行く時間はない。まずは森林の端で運を試そう。」
一同は立ち上がり、森林の端へと飛んで行った。
草原と森林の境界線に沿って、強力な変異符獣たちは森林を利用して自分の巨大な体を隠し、いつでも襲いかかって草原の動物を狩る。だから変異符獣を探すなら、草原と森林の境界に行くのが良い方法だ。
森林は草原に向かって広がり、木々は徐々にまばらになり、小さな林が点在する。地形は極めて複雑で、飛行しなければ簡単に迷ってしまう。まばらな林の間には、大勢の草食動物が見える。
いくつかの小さな川が森の中を流れており、そのそばでは群れをなす野生の牛やロバのような草食動物たちが水を飲んでいる。また、まばらな森の中を群れでさまよう野生の象たちは、長い鼻で木の梢の若葉を巻き上げて食べている。ここでは草食動物であってもその体格は非常に巨大だ。
郭十二は下の地形や野生動物の群れを見て、心の中で感慨にふけった。まるで大人の国に来たかのようで、何もかもが巨大だ。ここの木々で、人が抱えられるほどの太さのものが小さな木とされ、大きな木の直径はしばしば10数メートルに達し、中には幹の直径が20メートル以上もある巨大な木もある。
この世界の不思議さは前世では全く想像もできなかったが、この秘境も彼にとっては初めての目にするものだった。これほど生命力に満ちた秘境、これほど巨大な生物群は、彼に調和のとれた感覚を与えた。もし古紀家族の資料が奪われ、齐无真が出て行かなければならなかったら、彼らは二度とこんな秘境に来ることはなかっただろう。
このような秘境は、古い家族にとっては巨大な生物の宝庫なのだ。
郭十二は言った。「残念だが、あの黒甲蜂の群れがまだいれば、森の端を追いながら進めば、きっとすぐに適切な獲物が見つかっただろう。」
こんな秘境でさえ、変異符獣や異化符獣は至る所にいるわけではない。今回は罗战のために精魂を集めるためであり、適切な精魂が必要なのだ。レベルが高すぎても低すぎてもダメだ。半時間以上探し続けたが、いくつかの低レベルの変異符獣を見つけただけで、適切な変異符獣は一匹も見つからなかった。
鹰魔は少し落ち込んで言った。「奇妙だ。先ほど黒甲蜂の群れが森の上空を飛んでいた時、無数の変異符獣、さらには異化符獣まで見たのに、今は一匹見つけるのがこんなに難しい。理解できない……」
汪珂儿は軽蔑的に口を尖らせて言った。「何が理解できないの？普通の計算では、半径数千キロメートルに数匹のレベルの異なる変異符獣がいるだけ。ここはすでにすごい方だよ。おそらく半径数十キロメートルごとに一匹の変異符獣がいるはず。レベルは高くないけど、変異符獣が密集している地域と言えるわ。」
南酉は言った。「ここは変異符獣が最もまばらな場所だ。森の中こそが変異符獣が密集している場所だ。」
郭十二は言った。「森の中に変異符獣が多いのは確かだが、探すのはさらに難しい。数百メートルもの高さの巨大な木々の中に変異符獣が隠れていて、近づかなければ全く見えないんだ。」
汪珂儿は言った。「変異符獣を一匹見つけたわ。はは、こっちに来てる！」彼女は高い空に浮かび、手を額に当てている。まるで猿が海を眺めているようだった。
汪珂儿が見ている方向を追って、郭十二も変異した符獣が獲物を狩っているのを見た。煙と塵が立ち込め、遠くからうなり声が聞こえてくる。彼は我慢できずに手を叩き、「行こう！獲物がいるぞ！」と言った。
四人は旋風のようにそちらへ飛んで行った。
それはレベル8の変異した符熊で、背の高さは80メートル以上あり、巨大な古木に寄りかかっていた。その前には10メートルを超える巨大な野牛が横たわり、美味しそうに食べている。咀嚼する音が周囲の野牛たちを恐怖に陥れ、彼らは次々と遠くへ逃げていった。
郭十二は手を出さなかった。レベル8の変異した符熊など、彼にとっては造作もない相手で、わざわざ狩る気にはなれなかった。
汪珂儿も手を出さなかった。彼女は自分が4層の祭壇の達人だと思っており、レベル8の変異した符熊を狩るのは力を過大評価しているようで、全く挑戦意欲を感じなかった。
羅戦は笑って言った。「やはり私がやろう。腕を鍛えるためにな。」
鷹魔が尋ねた。「素手で倒すつもりか？」
羅戦は一瞬驚いた。素手で倒すことは考えていなかったが、鷹魔の言葉に勇気をもらい、「素手なら素手でいい。へへ、もう長い間近接戦闘をしていない。虚形祭壇を手に入れてからはずっと祭宝を使って攻撃しているが、あれは全然面白くないんだ」と言った。
鷹魔は拍手して言った。「そうだな、私も近接戦闘が好きだ。」
羅戦は飛び降り、変異した符熊の前方100メートルの空中に浮かんだ。その変異した符熊は全身が茶色い毛に覆われており、一本一本が腕の太さほどもあった。羅戦はその毛の中に寄生している、赤ん坊のような符虫が行き来しているのさえ見ることができた。変異した符熊は黒々とした目で彼を一瞥しただけで、もう気にせずに野牛肉を食べ続けた。
変異した符熊は羅戦をまるで料理のようには見ておらず、その人間はあまりにも小さく、一口かじっても口がいっぱいにならないため、羅戦には全く興味がなかった。10メートル以上もあるその野牛を全部食べても、彼にとっては一食分に過ぎないのだ。
羅戦は自分に様々な符咒をかけ、虚形祭壇を頭の半尺上に持ち上げた。手のひらほどの大きさの祭壇が急速に回転し、無数の虚符が垂れ下がった。彼は伸びをして、体中から豆が弾けるようなパチパチという音がし、笑って言った。「うまくいくかな。ああ、このやつは大きすぎる！」
郭十二は興味深そうに言った。「羅おじさん、体を攻撃しないで、頭を攻撃しなさい！そこは毛が少ないから。」
突然、甲高く短い音が響いた。羅戦の突進速度は信じられないほど速く、一発の拳が変異した符熊の巨大な頭に叩き込まれ、轟という大きな音がした。
オオ！
鷹魔が叫んだ。「バカだ！老羅、もう打つ方法を忘れたのか？目を攻撃しろ！」
郭十二は言った。「この一撃は無駄だ。変異符熊の額に当たったが、そこは骨が最も硬い場所だ。」
変異符熊はこの一撃で頭が混乱した。冗談だ、これは大聖師ではなく、虚形祭壇の達人だ。この一撃は危うくその頭蓋を割りかけた。それは急に立ち上がり、咆哮しながら羅戦に襲いかかり、太い前足で激しく振り下ろした。熊の爪が空気を切る音は、まるで甲高い笛の音のようだった。
羅戦は悲鳴を上げ、わずかに体を動かして変異符熊の顎の下に回り、突然一撃を放った。それはアッパーカットで、その一撃は奇妙な印象を与えた。まるで小さな蟻が大きな犬にアッパーカットを放つようで、両者の大きさが全く釣り合っていない。郭十二は見ているだけで血を吐きそうになった。
ドン！
変異符熊は逆さまに飛ばされ、背後の巨大な木に激しく叩きつけられた。まるで大きな犬が小さな蟻の一撃で吹き飛ばされるようだ。郭十二はようやく理解した。祭壇の達人であっても、虚形祭壇の達人であっても、その力は実に凄まじいのだ。
羅戦も驚き、興奮して大声で叫んだ。「気持ちいい！」
鷹魔も我慢できず、この一撃で彼の興味も掻き立てられた。変異符熊は皮が厚く肉が硬いため、戦うのが楽しいのだ。この男は羅戦よりもさらに暴力的で、肉弾戦を最も好む。彼も大声で叫び、変異符熊の巨大な頭に足を蹴り込んだ。
その一撃で変異符熊は地面に倒れた。郭十二は首を振り、「かわいそうな変異符熊」と言った。
汪珂儿はこれほど暴力的なプロを見たことがなく、心臓が凍りつく思いだった。この種の変異符熊なら、彼女の本命祭宝を数回使えば倒せるが、このような戦い方は見たことがない。祭壇級の達人が拳や足で8級の変異符熊を狩るなんて、それは明らかに無駄な行為だ。
バン！アオ……
鷹魔は変異符熊の前足を力任せに蹴り折ったが、その巨大な衝撃で彼も吹き飛ばされた。1000メートル以上も飛ばされた後、ようやく体勢を立て直した。彼には祭壇の護身があるため怪我はしなかったが、その衝撃で目が回った。
南酉は口を大きく開けてぼんやりと見ていた。そしてつぶやいた。「二人とも暴力狂だ……こんな風に戦うなんて！」
二人の変態おじさんが拳や足でこの変異符熊を殺しかけ、最終的には郭十二が我慢できず、月刃で変異符熊の心臓を一突きで貫き、二人はようやく手を止めた。鷹魔はまだ物足りなさそうに言った。「十二、急がなくてもいいだろう？まだ十分に戦っていないんだ。」
郭十二は言った。「鷹魔おじさん、ちょっとひどすぎますよ。いや、クマをいじめすぎです。」
鷹魔はへへと笑いながら言った。「知らないだろうが、この戦いが終わると体中がスッキリするんだ、ハハ。」
汪珂儿は我慢できずに言った。「本当に暴力狂ね！」
羅戦は変異符熊の精魂を回収するのに忙しく、時間を無駄にしてはいけない。そうしないと空中で消えてしまうからだ。すぐに回収を終え、変異符熊を蔵符空間に収めた。
郭十二は時間を計算してから尋ねた。「みんな、狩りを続けるのか、それとも帰るのか？私は先に帰るよ。真姐が私の助けを必要としているんだ。」
汪珂儿は驚いて尋ねた。「助けが必要だって？何を手伝うの？」
郭十二は彼女に教えるつもりはなく、笑って言った。「真姐が祭宝の儀式を行うんだが、いくつかの下準備を私がやらなければならないんだ。」
汪珂儿は半信半疑だったが、郭十二の行動を制限するわけにもいかず、振り返って尋ねた。「みんな、狩りを続けるの？それとも帰るの？」
羅戦は言った。「狩りを続けよう。帰ってもやることはない。」
郭十二は頷いて言った。「わかった。みんなは狩りを続けて、私は先に帰る。明日また会いに来るよ。」
鷹魔は言った。「十二、一緒に帰ろう。」