第三章 齐無真（上）

それは比類のない魂の力で、郭十二は自分が容易く天を裂き地を割ることができると感じた。周囲に誰もいないのを確認すると、彼はこっそりと自分の祭壇を出した。手のひらほどの大きさの祭壇が目の前で絶えず回転し、シュアイ・ロウトウが半分の頭だけを出した。本当に蟻の半分ほどの大きさだった。
シュアイ・ロウトウは言った。「くたびれ死ぬよ、坊や。これからは絶対にこんな風に魂珠を飲み込んではいけない。せいぜい俺が集めたものや、あの……えっと、あの人がくれた魂珠だけを飲み込め。四層の祭壇が完成したら飲むんだ。あまりにも大変で、俺たちは危うく全滅しそうになったんだ。」
郭十二は苦笑いしながら言った。「断る方法がないんだ。俺が飲み込んだ魂珠は、どうやら三層の祭壇の職業者の魂のようだ。幸いにも少しは選んだんだ。もし四層や五層の祭壇の職業者の魂を飲み込んでいたら、本当に死んでいただろう。たとえ魂が爆発しなくても、俺はバカみたいな狂人になっていただろうな。」
シュアイ・ロウトウは仕方なく言った。「お前が他人に劣っているからだろう。」
郭十二は言った。「火焚天が目を覚ましたようだ。それが災いか幸いかはわからないが、彼女は俺の魂の波動の秘密にも気づいてしまった。ああ、どうすればいいのかわからない。」
シュアイ・ロウトウも苦い顔をして言った。「仕方ない、とりあえずごまかしていこう。でも、彼女はお前にとても親切そうだな。」
郭十二は首を振って言った。「俺に親切なんじゃなく、俺の魂の波動に親切なだけだ。俺はよくわかっている。それに……もういい、この話はやめよう。今は彼女が俺たちを殺さないと確信できる。どうやら彼女は当分俺たちのチームを離れないようだ。それもいい……こんな達人がいれば、俺たちはかなり安全だ。」
シュアイ・ロウトウはしばらく考えてから頷いて言った。「確かにな。お前は魂の波動が魅力的だが、実力が弱すぎるから、彼女は興味を持たないだろう。」
その言葉に郭十二は危うく倒れそうになった。この老人は全く遠慮がない。
お腹がぐうぐう鳴り始め、郭十二は言った。「ああ、お腹が空いた。先に食事に行くよ。」そう言って祭壇をしまい、飛ぶように階段を駆け下りた。
「鷹魔おじさん、お腹が空いた！」
階下に座っていた鷹魔はその言葉を聞いて立ち上がり、郭十二が駆け下りてくるのを見て思わず笑った。「お前たち二人とも、階段を降りるときの最初の言葉が同じなんだな？よし、ここに乾肉がある。食べるか？」彼は誰よりも郭十二の食いしん坊ぶりを知っていた。時間があれば、このやつは必ず美味しいものを焼くのだ。

郭十二はにやりと笑って言った。「まさか、こんなに日数が経って空腹だったのに、乾燥肉しか食べさせないなんて……やはり自分で作るしかないな。」幸いにも符屋が寒い空気を遮ってくれたので、彼は一階で調理用の鍋や器を並べ、三階の祭壇に昇格した自分にご褒美を与える準備をした。
鷹魔と羅戦は口を大きく開けて笑った。南酉はまだ理解しておらず、尋ねた。「何を笑ってるの？鷹魔、老羅、なぜ笑うの？何かいいことでもあったの？」
鷹魔は手を振って言った。「待ってろよ。」彼のよだれが出そうになった。郭十二が符食を作ってからずいぶん時間が経っており、ずっと逃げ回ったり修行に明け暮れたりして、符食を作る時間が全くなく、ほとんどが焼肉や煮肉などで腹を満たしていたからだ。彼は期待に満ちて言った。「ああ、珍しいな……」
郭十二は植蔵符から野菜や香辛料の実をいくつか摘み、変異符獣の肉もわざわざ探し出し、最も柔らかくて最上の部分だけを選んだ。彼は作業をしながら尋ねた。「鷹魔おじさん、火焚天先輩はどこに行ったの？」
鷹魔は言った。「わからない。あの日、お前が上の階で寝た後、彼女は出てきて食事をしてすぐ去っていった。どこに行くかも言わなかった。」
南酉は軽蔑して言った。「聞く勇気がないだけだろう。」
鷹魔は反論した。「お前にできるのか？結局俺と同じで、一言も言えないだろう。」
羅戦は笑って言った。「もういい、誰も誰のことも言わなくていい。みんな同じだ！」
二人はすぐに言葉を失った。郭十二は言った。「来て手伝って、野菜を洗ったり切ったり……食べる時だけ来て、仕事する時は死んだふりをするな。」
鷹魔たちは笑いながら手伝いに来た。何年も一緒に過ごしてきた彼らは、もはや家族のようで、互いにとても気軽に接していた。
炒めたり揚げたり煮たりして、郭十二は全力を尽くして美味しい料理を作り、自分にご褒美を与えようとした。
大きなテーブルを出したが椅子はなく、みんなはテーブルの横に立って待った。郭十二は事前に盗み食いを厳しく禁じていた。もし命令しなければ、最後の料理ができる頃には、テーブルの上の料理はとっくになくなっているだろうと彼は知っていた。この世界の人々は、虎よりも食べるのが激しく、ライオンよりも速く、豚よりもたくさん食べるのだ。
鷹魔たちはテーブルの上の料理を見てよだれを垂らした。南酉は初めて郭十二の料理の腕前を目の当たりにし、香り高い料理の匂いによだれが出た。彼は口元を拭いて言った。「一品もわからない。こんな風に料理が作れるなんて、以前は全く知らなかった……」
羅戦は尋ねた。「お前は符食を食べたことがないのか？」
南酉は言った。「もちろん食べたことはあるが、こんな符食は食べたことがない。」

郭十二はこの世界で多くの大陸や秘境を巡り、八歧大弥天のような神秘的な場所にも足を運んだ。食材集めが特に好きなため、彼の手元には非常に豊富な食材があり、中にはかつて手に入れた海皇蟹を含む海洋の食材もある。合計で十数品の料理を作り、そのうち4品は冷菜、8品は炒め物で、さらには様々な肉を煮込んだ超大きな火鍋も用意された。鷹魔たちは肉がなければ満足できない連中なので、もちろん大きな鍋の紅烧肉も欠かせない。最後には油分を取り除くための野菜スープが出された。符屋全体には濃厚な料理の香りが漂い、扉がしっかり閉まっていてもその香りは外に漏れ出ていた。郭十二が食事を始めると告げようとしたその時、符屋の扉が突然開いた。火焚天が入ってきて、目を閉じたまま鼻をひくひくさせ、テーブルに向かって浮かんできた。その様子は非常に奇妙だった。郭十二たちは呆然と見つめていた。火焚天が目を開けて驚いて言った。「これは……私のために作ったの？すごく香りがいい……」皆は呆れ果てた。この女、自己評価が高すぎるだろう？火焚天は謙虚さなど知らず、すぐに食べ始め、すぐに感嘆の声を上げた。「うわ、美味しい……気に入った……美味しい……」鷹魔は慌てて言った。「みんな、食べ始めよう！」この様子を見ると、もう少し遅れれば、この女はこれらの料理をすべて食べ尽くしてしまうだろう。彼女の火祭りの力に劣らない。郭十二はすぐに前に出て、彼もすでにお腹がペコペコで、昇格を祝う暇もなかった。4人の男と1人の女が、雷のような速さで大量の料理を平らげていった。火焚天がどの料理を食べるかと、他の者たちも群がってその料理に飛びついた。各料理は1人前分もあったが、数人が箸でつまめば、料理の器はほとんど空になり、すぐに別の料理に移っていった。火焚天はぼそぼそと叫んだ。「奪わないで、奪わないで、この料理が好きなの……あっ、またなくなった……ああ……」彼女も速く食べていたが、鷹魔たちと比べるとやはり少し劣っていた。中でも南酉の速度が最も遅く、彼が箸を伸ばすたびに、料理の器にはもうほとんど残っていなかった。彼は困惑し、ただ皆の箸の後をぼんやりと追いかけていて、隣の料理の器がまだいっぱいであることに全く気づかなかった。郭十二は自分たちの集団がまるで飢えた狼のようで、食べ物を奪い合うのが本当に激しいと感じた。

1時間以上かけて煮たのに、食べるのに5分もかからず、火鍋や野菜スープ以外はすべてなくなってしまった。火焚天は満足できず、物足りなさそうに「これは何の料理？」と火鍋を指して尋ねた。
郭十二は笑って「火鍋だよ！」と答えた。彼も満腹ではなかったが、半分ほど食べても気分はとても良かった。唯一残念だったのは、あまりにも早く食べてしまったため、どんなに美味しくてもじっくり味わう時間がなかったことだ。
この火鍋は郭十二の前世の火鍋と少し違っていた。それは大きさで、浴槽ほどもあり、形も長円形で、中には大量の肉スープが入っており、さらに多くのスパイスが加えられていた。鍋底には6枚の火符が貼られ、ちょうど良い温度で熱々になっていた。
郭十二はその後、切った様々な肉のスライスや野菜、そして調理済みの唐辛子ソースの大きな瓶を取り出し、すべて鍋に入れた。すると、透明だったスープが一気に真っ赤に変わった。
みんな半分ほどしか食べていなかったので、落ち着いていて、もう無茶に奪い合うことはなく、郭十二が説明した方法に従って火鍋を食べ始めた。
火鍋の食べ方はとても簡単で、重要なのは調味料だ。良い調味料と新鮮な食材があれば、火鍋はとても美味しくなる。すぐにみんなは熱心に食べ始めた。郭十二は次々と様々な切った生肉を取り出し、そのほとんどは中級から下級の変異符獣の肉で、以前集めた大きな魚の肉もあった。
この世界では唐辛子は珍しいものではないが、すべての大陸にあるわけではない。氷封大陸と千湖大陸には唐辛子があり、氷封大陸のものは外部から運ばれてきたもので、千湖大陸では唐辛子が豊富に産出されている。
火焚天は唐辛子が大好きで、わざわざ郭十二に数瓶も頼み、「もしもっと辛いものが見つかったら、私のためにいくつか残しておいて。私は好きなの」と言った。
半日も食べ続けた後、最終的に計算してみると、郭十二は思わず驚いた。自分を含めて、彼らは合計で700斤以上もの肉を食べてしまったのだ。他の食料はまだ含まれていない。前世の5頭の豚でさえ、これほど多くの肉は食べられないだろうと彼は推測した。
自分のお腹を見ると、不思議なことに何の変化もなかった。一方、火焚天を見ると、その女性のスタイルは相変わらず魅力的で、少しも変わっていなかった。彼は、この世界のプロたちは本当に強力だと感嘆せざるを得なかった。これだけの肉をどこに消費したのだろうか？実際、彼らはまだ満腹にはなっておらず、食べ過ぎているわけでもなかったのだ。

火焚天は伸びをして、妖艶に笑った。鷹魔を含む数人の男たちは思わず呆然とした。彼女に何か思うわけではないが、その笑顔は少し耐え難いものだった。この女性はあまりにも美しく、鷹魔のような粗野な男には表現できないが、その美しさがもたらす衝撃ははっきりと感じ取れた。

郭十二は小声でつぶやいた。「お前みたいな女が……わざとそんなに誘惑的に振る舞うなんて……」

火焚天の実力は並外れており、こんな小声のつぶやきが彼女に聞こえないはずがない。しかし彼女は最初の一言は聞き逃していた。彼女はにっこりと郭十二を見つめて言った。「何て言ったの？よく聞こえなかったわ……」

郭十二は真剣に言った。「いや、何も言ってない。」

火焚天は言った。「誘惑って言葉が聞こえたけど、私のことを言ってるの？」

郭十二は笑って言った。「それは褒めてるんだよ。」

火焚天はそれを聞くのが好きで、すぐに追及しなかった。郭十二は急いで荷物をまとめ、鷹魔たちが手伝っていたが、火焚天だけは腕を組んで傍観していた。郭十二は我慢できずに言った。「先輩、火鍋を洗ってください……」言った瞬間に後悔した。わざわざ彼女を怒らせるなんて。

火焚天は尋ねた。「私に火鍋を洗わせるの？」

郭十二は覚悟を決めて言った。「外の雪で拭けばいいんです。」

火焚天は拒否せず、手を伸ばして火鍋を指し、虚符の鎖が浴槽のような火鍋を直接外に引きずり出した。このような清掃作業は、彼らのような達人にとっては手で触れる必要すらなく、虚符だけで済むのだ。

鷹魔たちは目を見張りながら、火焚天が氷雪で火鍋をきれいに拭くのを見ていた。火焚天が自ら手を下すとは思ってもみなかったのだ。この瞬間になって初めて、彼らは火焚天が凶暴な女怪物ではなく、一人の人間だと感じた。