第三章 齐無真（下）

みんなで力を合わせて掃除を始めると、とても速く進んだ。虚符を使って氷雪を吸い取り、鍋やボウルなどを拭き清め、しばらくするとすべてきれいになった。郭十二はすべての物を蔵符空間に収めた。これらの食器類は価値はないが、なくてはならないものだ。
郭十二が片付けを終えると、ついでに符屋もしまった。彼は尋ねた。「どこに行くの？」
鷹魔は言った。「十二、君が決めなよ。私もどこに行けばいいかわからない。」
羅戦と南酉も首を振り、意見を出せなかった。郭十二は振り返って火焚天を見つめ、尋ねた。「先輩、どこに行けばいいと思いますか？」
火焚天は言った。「先輩なんて呼ばないで、姉さんって呼んで。うん、私の昔の名前は……齐無真。無真姉さん、または真姉さんって呼んでいいよ。」
郭十二は心の中でつぶやいた。「真姉さん？偽姉さんだな。」彼は笑って言った。「真姉さん、いいですね。」
鷹魔たち三人も前に出て「真姉さん」と呼んだ。齐無真の実力と年齢を考えれば、姉さんと呼ばれても、祖奶奶と呼ばれても、彼らは何も問題だと思わないだろう。
齐無真の顔に微笑みが浮かび、彼女はとても嬉しそうに言った。「いいわ、いいわ、いいわ……名前を教えてちょうだい。」以前郭十二たちが名前を話したことがあっても、彼女にははっきり覚えていない。彼女の魂は郭十二が経を唱えた後にようやく目覚めたのだ。どうして彼らの名前を知っているはずがあるだろうか。
郭十二は言った。「私の名前は郭十二です。こちらは鷹魔おじさん、羅戦おじさん、そして南酉です。私たちは探検隊です。」
鷹魔は笑って言った。「いや、私たちは探検隊じゃない。迷子隊だよ。」
齐無真は言った。「わかったわ。あなたたちがどんな隊かは気にしない。今日から、私もあなたたちの隊に加わるわ。」
郭十二は心の中で苦しみを感じた。齐無真の実力は非常に強いが、彼女は不安定な要素であり、問題を引き起こす原因だ。彼は試すように言った。「真姉さん、もし私たちの隊に加わるなら、私の命令に従わなければなりません。私が隊長ですから。」つまり、命令に従わないなら、加わらない方がいいという意味だ。
しかし齐無真は郭十二の言葉の意味など気にせず、笑って言った。「もちろん、あなたが隊長なら……他のことは全部あなたの言う通りにするわ。ただ、あなたが魂の波動を起こすときは、必ず私も連れて行ってね！ひひ、これは問題ないでしょう？」
郭十二は心の中でつぶやいた。「問題があるなんて言えるか？」彼は言った。「問題ありません。」

齐无真は嬉しそうに郭十二の頭を撫でた。郭十二は急いで頭を引っ込めて言った。「みんな、どこに行くべきか話し合おう。今は他の場所の座標が必要だ。大陸でも秘境でもいい。でなければまたここ、この大雪山で困ることになる。危険もあるようだし、やはり離れた方がいい。」
南酉は言った。「やはり街に行って、あるいは古紀家族の祭壇級の高手を捕まえるしかない。」
郭十二は苦笑いしながら言った。「彼らは群れをなしていて、私たちには勝てない……えっと、これなら試せるかもしれない。」彼は一目で齐无真を見て、こんな強力な高手がいれば何とかなるかもしれないと思った。
齐无真は言った。「君たち、みんな昇格の瀬戸際にいるよね？うん、鷹魔、羅戦、南酉、君たちはもうすぐ実形祭壇に昇格できるはずだ……」
郭十二は言った。「まだ材料が少し足りないし、羅戦も昇格して間もないから、祭壇を育てるのに時間がかかる。」彼にも手立てはなく、以前齐无真に迫られて魂珠を飲み込み、危険を冒して三層祭壇に昇格したため、大量の材料を消費してしまった。その中には元々鷹魔たちのために用意されていた材料もあり、命を守るために使い果たしてしまった。
残りの材料のほとんどは古南家族から得たもので、赤金鉱脈から得たものもある。どれも金系の材料だ。金系の材料以外は非常に不足している。
齐无真は少し考えてから、もう正気に戻り、以前のように愚かではなくなっていたので言った。「これは簡単だ。自分で集めると、10数年かかっても全て集めるのは難しい。君たち四人では大量の材料が必要で、自分たちだけでは無理だ。」
郭十二ももちろん理解していた。道に迷ってからは、家に帰る道を探す以外はずっと材料を集めており、かろうじて三層祭壇に昇格するのがやっとだった。さらに昇格したければ再び材料を集めなければならず、三層以上の祭壇になると必要な材料はさらに膨大だ。彼は悩んで言った。「いつまで集め続ければいいのかわからない。」
齐无真は笑って言った。「私に方法がある。」
すぐに皆の視線が彼女に集まった。齐无真は得意げに言った。「とても簡単だ。自分で集めるのが難しいなら……奪えばいい。ひひ、ここに古家族がある。大量の材料があるはずだ。直接奪いに行けばいいんだ。」
郭十二は古家族を襲うなんて考えたこともなかったが、齐无真が「火焚天」と呼ばれるほどの力を持っているのなら、本当に襲うことができるのだと思い、言った。「いいぞ！」奪えるのなら、相手が誰であろうと気にしない。自分の原則に反しない限り、彼は古風で堅苦しい人間ではない。

鷹魔たち数人には問題などない。以前、強盗を考えなかったのは力が足りなかったからで、相手に打ち負かされて逃げ回るだけだ。そんな状態でどうやって強盗ができる？それは強盗じゃなく、自殺行為だ。
齊無真は言った。「不足している材料を玉符に記録しろ。」
南酉は理解できずに言った。「強盗に行くのなら、なぜ玉符で材料を記録するんだ？直接手を下せばいいだろう。」
齊無真は言った。「バカめ、お前のような強盗には水準が全くない。もっと良い方法がある。急げ。」
郭十二はすぐに老紳士と連絡を取り、必要な材料を列挙したリストを作成した。鷹魔たちもそれぞれリストを作り、郭十二に渡して一つの玉符にまとめた。郭十二はその玉符を齊無真に渡した。
齊無真は遠慮なく自分が必要とする材料のリストも作り、にっこりと言った。「私の以前の祭宝のほとんどはアップグレードが必要で、多くのものが不足している。今回はどれだけ奪えるか見てみよう。ところで、この近くに都市はあるか？どこだ？」
郭十二は言った。「私たちが知っているのは一つの都市だけで、あの方向にあり、古紀家族のものだろう。」
齊無真は笑って言った。「一つの都市だけで彼らを脅かすには十分だ。彼らが私たちを殺しに来るなら、代償を払わなければならない。」
郭十二たちは心の中で軽蔑の念を抱かずにはいられなかった。明らかにこの男が先に古紀家族のプロを倒したのに、今では被害者のふりをしている。「私たちこそが本当の被害者で、賠償が必要だ」と。
「私が道を案内しよう。」
郭十二は祭壇を出し、鷹魔たちに乗るようにした。齊無真も続いて飛び乗った。郭十二は苦笑いしながら言った。「真姉さん、私たちを案内すべきはあなたのはずです……」
齊無真は小狐のように笑いながら言った。「私は小隊のメンバーで、隊長ではない。」
郭十二は言葉を失い、祭壇の上部を叩いた。シュッ！祭壇が飛び出していった。隊長の責任は皆を率いて行動することなので、齊無真の言うことは間違っていない。
悍锋堡は古紀家族の重要な補給都市で、齊無真を包囲攻撃した後、この地の防御罩がすべて作動した。彼らは恐ろしい人物に手を出したことを知り、多くの家族の高層が死傷した。特に恐ろしいのは、今回の戦闘と前回の戦闘を合わせると、合計で二人のトップクラスの老祖が倒れ、古紀家族の力は少なくとも三分の一低下したことだ。
この十数日間、古紀家族の高層は絶えず争い続け、氷封大陸全体を放棄するかどうかを議論していた。

ちょうどその時、誰かが報告に来て、あの恐ろしい女が数人の祭壇級の達人を連れてきたという。古紀家族の高層はたちまち混乱に陥った。齐无真の手口を目の当たりにした彼らは、人数だけでは勝てないことをよく理解していた。家族の責任者はすぐに撤退の準備を命じた。
ドン！
悍锋堡全体が震え、空にある防御罩も歪みながら震動した。この一撃は齐无真が放ったものではなく、郭十二が月刃で斬りつけたもので、彼は防御罩の強度を試していたのだ。
齐无真はにっこりと言った。「弱すぎるわ。こんなのじゃ防御罩は破れない。」
郭十二は納得せずに言った。「弱くはないさ。防御罩を揺らしたんだぞ。お前とは比べ物にならない……」
齐无真は言った。「確かに私とは比べ物にならないわね。ふふ、私が手を出せば、こんな簡素な防御罩は一瞬で破れるわ。」彼女には自慢する気持ちは全くなく、口調はとても平淡だった。目の前の巨大な防御罩はまるで石鹸泡のようで、手を伸ばせば簡単に破れるように思えた。
悍锋堡から百人以上の祭壇級の達人が押し寄せたが、防御罩の外に出る勇気のある者は一人もおらず、皆防御罩の中で歯を食いしばりながら郭十二たちを見ていた。その中には纪云天もいた。彼の兄は六層祭壇の達人だったが、齐无真に殺されてしまったのだ。だから彼は目の前の者たちをひどく憎んでいた。
纪云天は憎しみだけでなく、心の中でもひどく恐れていた。彼は自分の兄が齐无真に一瞬で倒されるのを目の当たりにし、まったく反撃する力もなく即座に殺されるのを見ていたのだ。自分が兄よりもはるかに劣っていることを理解していた。五層祭壇と六層祭壇の力の差は決して小さくなく、その差はまるで上級大聖師と虚形祭壇の達人を比べるようなもので、全く別の次元のものだった。
齐无真は自分が交渉が苦手だと知っていた。彼女はにっこりと言った。「弟さん、あなたが隊長でしょう。あなたが話して……」
この「弟さん」という言葉に郭十二は顔面蒼白になった。彼は言った。「十二と呼んでくれ。」
齐无真は答えた。「十二……くっ……弟さん。」そして思わず笑ってしまった。
郭十二は完全に言葉を失った。十二人もの弟さん？まじかよ。