第二章 受動的な昇格（上）
シュアイ・ラオトウは祭壇を必死に制御し、魂に侵入してきた魂珠を抑え込もうとした。
ドン！
魂の中に爆弾が仕掛けられたかのように激しい波動が起こった。一瞬にして、郭十二の魂の中にある167の経文が形成したルーンが突如として現れ、郭十二が黙々と唱えるにつれて激しい波動を放った。
ホウ・フェンティエンは顔色を変え、驚いて叫んだ。「え？あっ！」彼女は素早く郭十二のそばに駆け寄り、彼を抱きしめ、すぐに陶酔したように目を閉じた。郭十二から放たれる魂の波動は彼女にとって非常に心地よく、乱れていた魂が徐々に落ち着いていった。
郭十二は今、周囲のことなど全く気にかける余裕がなく、たとえゴリラに抱きしめられても何も感じなかった。魂珠がもたらす混乱により、彼は集中してその害を全力で取り除かなければならなかった。
ホウ・フェンティエンは最初は後ろから郭十二を抱きしめ、魂の波動に合わせて適切な位置を探し続け、やがて彼の腕の中に入った。
イン・モーとルオ・ゼンは顔を見合わせ、ナン・ユーは口を大きく開け、驚きのあまりよだれまで流した。
ホウ・フェンティエンはついに自分にとって適切な位置を見つけ、長いため息をつき、郭十二の首をしっかりと抱きしめ、頭を彼の肩に乗せて伝わってくる波動をじっくりと感じ取った。その魂の心地よさに彼女は陶酔した笑みを浮かべた。
イン・モーは目を見開いてしばらく見ていたが、我慢できずにくすっと笑ってしまい、急いで振り返り後退し、ルオ・ゼンを引っ張りながら言った。「俺たち……俺たち……周囲を見回ろう。気をつけて……うっ、早くここを離れよう……」彼は顔を真っ赤にして大笑いしたい気持ちを抑えていた。
ルオ・ゼンは素直な性格で、心の中では好奇心もあったので言った。「イン・モー、お前……」彼が言葉を続ける前に、イン・モーが彼の口を塞ぎ、外に引っ張っていった。
ナン・ユーも二人のそばに留まる勇気がなく、急いで別の場所に飛んで行った。
郭十二の魂は急激に膨れ上がり、シュアイ・ラオトウが制御する祭壇と魂の経文のおかげで、かろうじて混乱に陥るのを防いでいた。一方、ホウ・フェンティエンは大きな恩恵を受け、その魂の波動によって彼女の魂は徐々に混乱から解放され、目も次第に明るくなっていった。
シュアイ・ラオトウは郭十二のために第三層の祭壇を構築するのに忙しくしていた。そうでなければ、急激に膨れ上がった魂に行き場がなく、間違いなく大きな危険が生じるだろう。幸い、彼はすでに大量の材料を集めており、もともとは静かな時に祭壇を構築するつもりだったが、今はもうそれどころではなく、急いで祭壇を構築するしかなかった。これはもはや昇格ではなく、命を救う行為だった。
二時間後、火焚天はようやく完全に目を覚ました。郭十二の魂の波動によって、彼女は徐々に状況を理解し始め、思わず冷や汗をかいた。郭十二の魂の波動がなければ、自分が完全に狂ってしまう可能性が高かったことを彼女は知っていた。
郭十二は少しも油断せず、経文を繰り返し暗唱し、外の世界のことは一切気にかけなかった。魂の経文の利点は、魂を洗練し、純化し、調整することであり、職業者にとってその効果は極めて大きい。たとえ火焚天が九層を超える祭壇の達人であっても、大いに恩恵を受けることができる。
火焚天は目を覚ましたものの、依然として郭十二の腕の中を離れたがらなかった。彼女は両脚を郭十二の腰に回し、両手で彼の首を抱きしめていた。その姿勢がどれほど奇妙であっても気にしなかった。郭十二の魂の波動が続く限り、絶対に手を離さない。その感覚はあまりにも素晴らしかったのだ。
鷹魔、羅戦、南酉は遠くに走り去った。鷹魔はついに我慢できずに大笑いした。羅戦が尋ねた。「鷹魔、何を笑ってるんだ？何が面白いんだ？」南酉が言った。「鷹魔は怖がってるんだ！」鷹魔が言った。「怖がってるのはお前だ。ああ、十二が困ってるぞ、へへ。」羅戦は首を振って言った。「大丈夫だ。火焚天が殺意を抱かなければ、十二に問題はない。」鷹魔は笑いを止め、真剣に言った。「十二の魂の波動を考えれば……火焚天から逃れるのはほぼ不可能だ。ああ、本当に厄介だ。」彼はこの時初めて、さっきの火焚天の抱擁を笑ったのは、その感覚が少し奇妙だったからだが、よく考えると背筋が凍る思いだったと気づいた。
羅戦もよく考えてみると、状況が良くないと感じた。彼は言った。「もし……火焚天が目を覚ましたら、えっと……十二は彼女に殺されてしまうのでは？」南酉が言った。「あり得ない。私は火焚天がとても陶酔している様子を見たんだ！」もし郭十二が三人の会話を聞いたら、きっと狂ってしまうだろう。しかし彼は今も魂との戦いを続け、その魂珠を消化しようと必死だった。この時、シュアイ・ラオトウはすでに三層の祭壇の構造をほぼ完成させており、郭十二の大量の魂が祭壇に流れ込むことで、少し負担が軽減されていた。
それは火焚天が凝縮した魂珠であり、祭壇級の達人の魂をほぼ完全に取り込んでおり、少しも消散していなかった。魂珠に含まれる魂の量は、郭十二の魂の量よりもはるかに大きかった。火焚天は心の中で非常に驚いた。彼女はこれまで、人の魂の波動が魂珠を消化できるなんて見たことも聞いたこともなかった。これはまさに魂を奪うようなものだった。彼女はすぐに決心した。これからは郭十二について行く。こんな珍しい宝物を絶対に逃してはならない。
火焚天はまるで怠け者の子猫のように、引き続き郭十二の腕の中に寄り添っていた。目覚めてから初めて、彼女は穏やかな心境を感じた。もはや意図的に外部から取り込んだ魂を抑え込む必要もなく、この静けさを彼女はとても楽しんでいた。
帅老头は新しい構造の第三層の祭壇を完成させるために忙しく動き回っていた。郭十二は少しずつ魂を送り込み、徐々に祭壇とのつながりを築いていった。本来なら簡単なはずの作業だったが、今は非常に困難だった。しかし祭壇を制御するためには、それをコントロールする方法を学ばなければならない。経を唱えながら同時に制御を行ううち、彼の身体は外界に対する注意を完全に失い、その時にはたとえ狂師が現れても簡単に彼を殺すことができただろう。
火焚天は、自分が郭十二にその魂珠を飲ませたことの危険性をすでに認識していた。しかし彼女は喜んでいた。郭十二に魂珠を飲ませなければ、あの子供がこんなにも驚くべき能力を持っていることを知ることはなかっただろうからだ。
帅老头が第三層の祭壇の構造を完成させるまで、郭十二はようやく魂を発散させる方法を見つけた。大量の魂が流れ込むにつれて、彼は少しリラックスしたが、それでも引き続き経を唱えていた。今回得られた魂珠は少し特別で、彼は安易に止めることができず、止めてしまうと自分を見失ってしまうのではないかと恐れていた。
魂の不純物が取り除かれるにつれて、郭十二は自分の腕の中に誰かがいることに気づいた。その人は自分をしっかりと抱きしめているようだった。彼はずっと目を閉じて魂に集中しており、身体はまるで死んだかのように何の感覚もなかった。
腕の中に柔らかい身体が？郭十二は少し混乱したが、気を散らすことなく引き続き経を唱えて魂を洗練し続けた。
ん？ほのかな香りがする。何かが腰に巻き付いている？郭十二はぼんやりとしながらも経を唱え続け、徐々に意識がはっきりしてきた。彼は急に目を開けると、目の前には火焚天の美しく魅力的な顔があった。さらに驚いたことに、その顔には陶酔した表情が浮かんでおり、彼は地面から「すっ」と飛び上がった。
火焚天は八爪章魚のように郭十二をしっかりと絡め取り、郭十二が飛び上がっても依然として彼女にしっかりと抱きしめられていた。
郭十二は完全に混乱してしまった。
火焚天は突然、自分を穏やかで快適な状態にしてくれていた魂の波動が消えてしまったことに気づき、我慢できずに甘えた声で言った。「続けて、止めないで。」
郭十二は尋ねた。「これはどういうことですか？」
火焚天は郭十二に絡みつきながら笑って言った。「続けてよ、ひひ、あなたの魂の波動、なんでそんなに変なの？」
郭十二は言った。「下りてください……」
火焚天は言った。「ダメ！」
郭十二の気性では、我慢できずに罵りたくなるが、今はそんなことはできない。この女は狂っているのだ。彼はまだ火焚天が目を覚ましたことを知らず、「お前みたいな美しい女が男を抱いているなんて、ふさわしくない。降りなさい、人に見られたらまずいぞ」と言った。自分でも顔が赤くなるほど、その言葉はあまりにも弱々しかった。
火焚天の一言で郭十二は危うく倒れそうになった。「誰が見るものか、見た者は殺す！」
郭十二は腕の中の人がまるで火の塊のようだと感じた。この女は火祭大宗師で、一発の火炎で数十万のプロフェッショナルを瞬殺できるのだ。しかし火焚天はとても嬉しそうで、郭十二が困っている様子を見て特に喜んでいた。
郭十二にはどうすることもできず、仕方なく「そうだ……私が座って、お前は私の隣に座って、また続けよう」と言った。
火焚天は少し考えた後、あの素晴らしい魂の振動を手放したくなくて、「わかった、もう少し時間をかけよう」と言い、郭十二の体から滑り降りた。
郭十二は額の汗を拭った。こんなに寒いのに、彼は汗だくになっていた。二人は再び座り、今度は火焚天がおとなしく郭十二の左側に座った。
魂の振動が再び始まり、火焚天はすぐにその中に没頭した。
郭十二は経を唱え続け、火焚天がまた寄り添ってきて二人の肩が触れ合うのを感じた。火焚天にしてみれば、郭十二に近づけば近づくほど魂の振動をより強く感じられるのだから当然だ。気づかないうちに、火焚天は再び郭十二の腕の中に潜り込み、相変わらず両脚を交差させ、両手で首を抱きしめる姿勢で、郭十二の魂の振動を最大限に利用しようとした。
火焚天は郭十二の言葉をすっかり忘れ、この感覚こそが最高だと思っていた。
郭十二は苦笑いした。経を唱えることがこんなトラブルを引き起こすとは思わなかった。この女は本当に無法で、他人の目など全く気にしていない。
シュアイ老頭の魂が静かに振動した。「今回は止めるな。ずっと経を唱えて、第三層の祭壇を安定させろ。」
郭十二は極度に落ち込んだ。シュアイ老頭まで面白がってくるとは。幸い彼には三世にわたる人生経験があった。もし若造だったら、想像もつかない状況になっていただろう。今のところ、彼はまだ自分の心を制御できており、パニックになることはなかった。
火焚天の魂は郭十二の魂の波動に合わせて揺れ動き、奪ってきた魂を少しずつ消化しながら自らの魂を強化していった。彼女が得た魂の数があまりにも多く、さらに彼女自身の魂も非常に強力だったため、このような波動ではごくわずかな部分しか処理できなかった。それでも彼女は大いに恩恵を受けていた。十分な時間があれば、必ず魂を完全に純化できると彼女は固く信じていた。
郭十二はもはや追い払わなかった。彼女を自分の腕から離しても、間もなくまた戻ってくることを知っていたからだ。
10日間、絶え間なく経を唱え続けた。その間、二人はずっと密着していた。正確に言えば、火焚天が郭十二をしっかりと抱きしめていたのだ。10日間の経唱の末、郭十二はすっかり麻痺し、完全に無意識のうちに唱えていたが、帅老头からの連絡を受けてようやく止めた。
火焚天はまだ物足りなさを感じていたが、郭十二が極度に疲れ果てていることも理解していた。
郭十二はそのまま符屋を開き、2階に上がってすぐに眠りについた。
火焚天も後を追い、いびきをかく郭十二を見て優しい笑みを浮かべた。そして振り返って階下に降り、鷹魔たちを呼び寄せて言った。「お腹が空いたわ！」
鷹魔、羅戦、南酉は馬鹿みたいに火焚天を見つめた。三人は彼女の言葉が理解できないわけではなく、ただ驚いていたのだ。
火焚天はとても機嫌が良く、くすくす笑いながら言った。「ご飯を作るわ！」
……
どれくらいの時間が経ったのかわからないが、郭十二は飢えに耐えかねて目を覚ました。目を開けて体を起こすと、その瞬間、彼は何か違う感覚を覚えた。