第二章 受動的な昇格（上）

火焚天はかなりの時間を費やしたが、依然として魂の動揺を抑えることができなかった。彼女はあまりにも多くの魂を吸収しており、少し落ち着こうと思っていたのだが、出雪谷の秘境を出たときに再び祭壇級の高手に遭遇してしまった。我慢できず、力ずくで彼らの魂を火祭りによって奪い取ってしまい、それが彼女をさらに大きな危機に陥れることになった。
彼女はこれが巨大な危険因子であることを知っていたが、我慢できなかった。他人の魂を奪うことは非常に中毒性の高い行為だったのだ。
古紀家族の祭壇級の職業者たちはその知らせを受けて急いで駆けつけ、火焚天がいる場所を包囲した。彼らはいくつかの祭壇級の高手を失ったものの、多数いる高手たちの力を合わせれば火焚天を抑え込み、倒すことができると考えていた。
火焚天は魂の中の不純物を取り除こうと必死に努力していたが、進みが遅く、心の中で次第に焦燥感が募り、魂も混乱し始めた。彼女の目からは二つの炎が現れた。突然、彼女は頭を上げ、集まってきた職業者たちを見て、いらだちを込めて低く叫んだ。「みんな、消えろ！早く！」
新たに得た魂を処理できないため、火焚天は珍しく手を出さず、ただ叫んで集まってきた職業者たちを追い払おうとした。
先頭に立っていたのは紀雲天の兄である紀雪天で、彼は六層祭壇の高手だった。この時点で彼はすでに火焚天の強大さをほのめかし感じていたが、それ以上にこの女を殺したいと思っていた。彼は叫んだ。「攻撃の準備をしろ、囲んで倒せ！」
紀雲天が先に攻撃を仕掛け、その後十数人の実形祭壇の高手たちも一斉に手を出した。多くの高手が同時に攻撃を仕掛けると、その威力は非常に恐ろしいものだった。
符光がきらめき、本命祭宝が次々と取り出され、近くにいる火焚天に向かって放たれた。
火焚天の体から一層の炎が噴き出し、攻撃してくるどんな祭宝もまるで空気に当たったかのように、音もなく消し去られ、火焚天には何の影響も与えなかった。代わりに彼女が座っている周囲の氷が砕け散り、無数の水滴となって飛び散り、地面に落ちると再び氷晶となった。
古紀家族の職業者たちは目を見張り、二度目の攻撃を敢えて仕掛けることができなかった。彼らはこの女が恐ろしいほど強大で、あれほど多くの祭壇級の高手の攻撃を無視できる存在だと初めて気づいたのだ。
火焚天の魂の融合の過程が中断され、心の中の怒りをもはや抑えきれなくなった。彼女はゆっくりと空中に上昇し、閉じていた両目を突然開け、冷たく言った。「去らないなら、全員残れ！火祭りだ！」

氷封大陸は実際、火焚天が力を発揮できる場所ではない。ここは極めて寒く、厚い氷層があり、大陸の地面にたどり着くのは非常に困難だ。そのため火焚天は地火を呼び起こすことができず、力が削がれてしまう。しかし、この女の実力は非常に強く、制約を受けていても紀雪天のようなプロを容易く倒すことができる。

紀雪天は恐怖に駆られ、自分の魂が燃え上がりそうだと気づいた。彼は氷系のプロであり、二つの氷系の祭宝を連続して破壊してようやく魂の燃焼感を抑えることができた。彼は恐怖で動けず、大声で叫んだ。「撤退しろ！早く逃げろ……」言葉が終わる前に、恐ろしい光景が目に飛び込んできた。

十数人の祭壇級の達人たちが苦痛の叫び声を上げ、彼らの祭壇から熱い炎が上がり、瞬く間に激しい炎の塊に変わった。紀雪天は怒りで目を見開き、激しく叫んだが、祭壇は狂ったように遠くへ瞬間移動していった。

今回、火焚天は相手の魂を吸収する代わりに手を伸ばして虚しく掴み、爆発音と共に十数個の魂珠を直接掴み出した。火焚天は長い叫び声を上げ、冷笑しながら言った。「来たからには、もう帰らせない！」

紀雪天は心から後悔した。これらの祭壇級のプロたちは古紀家族の高層の力であり、家族の高級武力の半分ほどがここにいる。もしこの女に全員殺されてしまえば、古紀家族は避けられず衰退してしまう。彼にとってそれは耐え難いことで、必死に叫んだ。「逃げろ！早く逃げろ！」

古紀家族のプロたちは狂ったように逃げ惑った。彼らは想像もしていなかった。火焚天が「火祭」という二文字を口にしただけで、十数人の実形祭壇の達人が死んでしまったのだ。その中には五層祭壇の達人もいた。たった一撃で、全員が攻撃する気持ちを捨て、自分の祭壇が十分に速く飛ばないことを恨んだ。

火焚天は追撃を続けなかった。彼女の魂は今、混乱していた。彼女は地面を虚しく叩き、無数の火花が彼女の体から飛び出し、氷原に落ちてシュシュという音を立て、水霧が立ち上った。彼女はゆっくりと高空へ上昇し、目の中の炎が激しく揺れ、極度のイライラが表れていた。

祭壇級の達人たちは確かに速く逃げた。数息のうちに周囲は再び静かになり、人影は一つも見えなくなった。

地面の氷層は急速に溶けていき、地面に落ちた火花は層になって氷面の下で燃え続けた。これがどんな火なのかは分からないが、氷層でさえも阻むことができず、広大な氷原が溶けて急速に外側に広がり、立ち上った水霧は極寒の空気に触れるとすぐに細かい氷晶に変わり、サラサラと降り注いだ。

火焚天は少し迷った様子で高空に浮かんでおり、その周囲には無数の細かい火花が漂っていた。地面からは轟々という音が聞こえてきた。それは熱水の衝撃で雪の穴が崩れ落ちた音だった。
火焚天を中心に巨大な湖が形成され、急速に広がっていった。火焚天は依然として少し迷った様子で浮かび続け、1時間以上もそこに留まった後、ようやく正気に戻ったようだった。下に立ち上る熱気の立つ水面を見つめ、手を伸ばして虚しく掴むと、すぐに数百個の火花が飛び出し、彼女の手の中に落ちた。
しばらくすると、波打つ水面が氷層に変わり始めた。火焚天は周囲を一瞥し、突然その場から消えた。
……
郭十二たちは風のように森の中を駆け抜けていた。彼らはすでに数時間飛んでいた。道中は非常に順調で、小さな変異した符獣たちは彼らの魂の気配に驚いてすぐに遠くへ逃げていった。
シュアイ・ラオトウは言った。「もう十分だ、若者よ。もう一度境界付近に行って、プロの冒険者がいないか確認しよう。」
郭十二は言われて止まり、イーグル・モーたちも一緒に止まった。彼は言った。「わかった。彼らがここに来ることはないだろう。」そう言って森の外縁に向かって飛んでいった。
すぐに彼らは森の端に到着し、果てしなく広がる氷原が見えた。吹き荒れる強風が大地を襲い、細かい氷の結晶が地面に降り注ぎ、サラサラという音を立てていた。目の前には人影はなく、氷原は荒涼として静まり返っており、時折風のうめき声だけが聞こえてきた。
郭十二は喜んで言った。「行こう。」
イーグル・モーは言った。「運がいいな。彼らを振り切れた。でも、どうやってこの大陸を離れるんだ？」
郭十二は言った。「わからない。」
ナンユーはため息をついて言った。「君たちと一緒にいると本当にスリルがある。出るにはやはり古紀家族に頼るしかない。彼らならこの近くの大陸や秘境のことを知っているはずだ。」
イーグル・モーは言った。「実は、もう一人知っている人がいる。」皆の視線が彼に集まり、彼は続けて言った。「火焚天だ。火焚天なら知っているはずだ。でなければ、私たちも千湖大陸に来ることはなかっただろう。そうだ、最初になぜ千湖大陸に来たんだ？」
郭十二は苦笑いして言った。「水のためだ。ああ、あんな不運な場所に来るとは思わなかった。」
シュアイ・ラオトウは総括して言った。「あの人は……まさに災いの元だ！」
突然、一人の人影が現れ、静かに言った。「どんな災いの元だ？」
シュアイ・ラオトウの頭は「スッ」と引っ込み、彼の魂は激しく動揺した。「くそっ……怖くて死ぬかと思った！」

郭十二は現れた火焚天を見て、頭をかきながら苦笑いを浮かべた。この女は突然現れ、何の前兆もなく姿を現すので、彼も不安になった。彼ら数人は彼女のことをよく話し合っていたが、もし彼女に聞かれたら、どうなってしまうかわからない。

皆が答えられず、郭十二は話を変えて尋ねた。「先輩、どこに行っていたんですか？」

火焚天は答えず、魂珠を取り出してにっこりと言った。「あなたにあげるわ。」

郭十二は呆然とし、自分の鼻を指して疑問に思った。「私に？」

火焚天は頷き、「自分の魂に融合させれば、早くレベルアップできるわ」と言った。皆は呆然とし、火焚天が彼らに魂珠をくれるとは思ってもみなかった。しかも彼女が取り出した魂珠は並外れており、魂珠から放たれる波動からして普通のものではないことがわかった。

セイロウトウもその波動を感じ、彼の魂が静かに動いた。「早く受け取りなさい、取りなさい！それは祭壇級の達人の魂が凝縮されたものよ、素晴らしいものだ！」

郭十二が欲しくなくても断ることはできなかった。彼は火焚天を怒らせるわけにはいかない。彼女を拒めばどんなことになるかわからない。こんな女には天敵と言えるだろう。彼は手を伸ばして魂珠を受け取り、少し調べてみると、心の中で驚愕した。これらの魂珠に凝縮された魂は非常に強力で、自分のものよりもずっと強かった。

火焚天は言った。「すぐに魂に融合させなさい、急いで！」

郭十二は苦い顔をして言った。「先輩、こんなに強力な魂珠を融合させることはできません……」

火焚天は楽しそうに言った。「大丈夫、大丈夫。私がいるから……私が魂珠の力を抑えてあげるわ、ひひ。」

セイロウトウも怖くなった。彼も当然、この種の魂珠がどれほど強力かを理解していた。もし郭十二の魂に入れば、混乱を引き起こすのは小さな問題で、郭十二の魂が迷子になる可能性も高く、バカにならなくても神経質になってしまうだろう。

火焚天は彼らがどう思おうと気にせず、急かした。「早く、飲み込みなさい。そうすればレベルアップできるわ！本当よ！」彼女はとても真剣で誠実だったが、郭十二には恐ろしく思えた。

郭十二はためらいながら言った。「もう少し待ってから使えませんか？」

火焚天はにっこりと言った。「待つ必要はないわ。すぐに使えるの。私がいるから心配しないで、いい子ね……」

郭十二は頭が痛くなり、心の中で思った。「子供に薬を飲ませるみたいだな……まあ、覚悟を決めるしかない！」彼は魂珠を一つ手に取り、半日間ためらった後、魂が激しく動いた。「セイロウトウ、助けてくれ！」と歯を食いしばって飲み込み、すぐに座って黙々と経を唱え始めた。