第一章 遊狗（下）
紀雪天は少し考えてから言った。「もし彼らが本当に中に入ろうとするなら……私たちは入らず、外で待つんだ……ふん、二層の祭壇があるだけで無回雪山に入れると思っているが、入るのは簡単だ……でも出てくるのは難しい。ちょうどいい、私たちが彼らを追い込めば、それは死地だ。」
紀雲天はため息をついて言った。「もう一人いる……彼らの中にはいない、その人こそが真の犯人だ！彼らを無回雪山に追い込んだら、その人を探そう。」
郭十二が二人の会話を聞いたとしても、おそらく依然として無回雪山に突入するだろう。死地であっても、祭壇級のプロたちに囲まれるよりはましだ。彼らが火焚天を探しに行くと知ったら、郭十二はきっと笑い死ぬだろう。見つからないのは彼らにとって幸運で、見つけたら古紀家族にとって大災難だ。
徐々に、郭十二は何かがおかしいと気づいた。彼はバカではない。「彼らが散っている……えっ、包囲陣形だ、おかしい……違う……彼らの匂いがおかしい！」
羅戦は好奇心を持って尋ねた。「どんな匂い？香り？悪臭？」
鷹魔も気づき、言った。「おかしい、彼らは私たちを追い払おうとしている！」
帥老头は言った。「前方の雪山に問題があるのか？なぜ私たちをそこに追いやるんだ？」
郭十二は、その祭壇級のプロたちが大文字のC字型に並び、後方から包囲してくるのを見た。彼は連続して瞬間移動で避けたが、相手が自分を雪山の方へ追いやろうとしていることはすでに理解していた。彼は言った。「その通り、彼らは確かに私たちを雪山に追い込もうとしている。もしかして、そこに伏兵がいるのか？」
帥老头は言った。「彼らがあなたの考えを直接読み取れるほど強ければ別だが……雪山に行くのは私たちの即興のアイデアで、最初からそんな計画はなかった……だから、伏兵なんてあり得ない！つまり、この雪山には何か怪しいものがあるんだ！」彼の分析により、ほぼ答えが出た。長年生きてきた老獪な男らしく、経験豊富だ。
郭十二は尋ねた。「中に入るか、外に逃げ出す方法を考えるか？」
帥老头は言った。「君が選べ！」
鷹魔たちも言った。「君が決めろ。君が中に入るなら、私たちも行く。もし包囲網を突破したいなら、私たちも一緒に行く……でも、包囲網を突破するのは難しそうだな？」
南酉は言った。「たとえ包囲網を突破しても、氷原の上をぐるぐる回るだけで、あの人たちから逃れる方法はない。彼らの数が多すぎる。さっき観察したが、彼らも祭壇を使って人を交代で休ませている。私たちの逃走の利点は少しずつ失われている。」
郭十二は歯を食いしばって言った。「よし、大雪山に行こう。もし彼らもついてきたら、大雪山に問題はないという証拠だ。もし彼らがついてこなければ……俺たちも深く入らずに、機会を見てこっそり抜け出そう。それでもダメなら……とりあえず千湖大陸に戻って、しばらくしてから戻ってくるんだ。」
双方ともそれぞれの考えがあった。しかし、この戦いを経て郭十二は完全に理解した。祭壇級の高手が逃げるとき、どれだけ多くの人間が追ってきても追いつくのは難しい。もしその祭壇級の高手が近くの大陸や秘境の座標を知っていれば、なおさら逃げやすくなる。
雪山は次第にその雄大で恐ろしい姿を現し、郭十二は思わず感嘆の声を上げた。「まじで高いな……何万メートルあるんだ……山に入ろう！」
雪山に入って間もなく、郭十二は後ろの追手がいなくなっていることに気づいた。その時、彼らはすでにある雪山の山麓まで進んでいた。郭十二は立ち止まり、「追ってこないのか？くそ、この雪山には間違いなく問題がある。方向を変えて、山のこの側を飛んでいこう。もう深く入ってはいけない。」と言った。
帥老头は言った。「急いで逃げるのはやめよう。まずはここで休んで、彼らが本当に追ってこないか確認しよう。」
鷹魔は親指を立てて言った。「やはり帥老头はしっかりしている。老人は偉大だ！」
「老人は偉大だ」と最初に叫んだのは誰かはわからないが、とにかく帥老头を褒めるなら、この言葉を使えば間違いない。案の定、帥老头は顔いっぱいに笑みを浮かべて言った。「老人はもちろん偉大だ！」
郭十二は思わず笑って言った。「わかった、帥老头の言う通りにしよう。下りて休もう。」彼は祭壇を操って素早く降下した。ここの雪は非常に深く、ほとんどが固く凍っており、踏んでも深く沈まない。まずは皆を祭壇から降ろし、その後で祭壇を頭上に収縮させた。
雪山の山麓には広大な森林が広がっていた。ここの木々は形が奇妙で、幹は太く、枝葉は針のようで、色はほとんどが淡い青色だった。郭十二は初めてこのような木を見た。彼は好奇心から一本の枝を摘み取り、枝が折れた部分から冷たい気配が漂ってくるのを感じた。
郭十二は驚いて言った。「この木、面白いな。寒気が出てくるんだ。」
帥老头は言った。「珍しいものは奇妙に見えるものだ。これは藍氷松で、氷原で最もよく見られる木だ。ほとんどの極寒秘境にもこのような木があり、雪藤と同じく極寒植物だ。この木も優れた氷系の材料になる。」
「ここの主な植物は数種類しかなく、最も多い藍氷松の他に、雪桦樹、氷塵樹、独柏がある。それ以外は地域によって異なる。」
郭十二は笑って言った。「特徴的だというのは、たいていは貴重な材料のことでしょうね。」
シュアイ老人は首を振って言った。「必ずしもそうとは限らないが、確かに非常に特別な材料も含まれている。見つけ出すには少し運も必要だな。」
ナンユーは言った。「この森はとても広い。さっき見てきたが、山のふもとから隣の山頂まで続いている。ここには強力な変異符獣がいるはずだ。」
シュアイ老人は言った。「必ずしも変異符獣とは限らない。たとえ異化符獣であっても、古紀家族の祭壇級の職業者を退かせるほどではないだろう。もっと危険なものがいるはずだ。火焚天ほどではないかもしれないが、六層祭壇の達人よりは確実に強い。」
郭十二は苦笑いして言った。「私たちの小隊が少し危険に遭遇するのは普通のことだ。でも、ここに来ても特に危険は感じず、何かおかしいとも思わなかった……」彼は少し考えてから続けた。「まあいい、大人しくして、雪山の奥深くには行かない方がいい。機会があれば、早くこの氷封大陸を離れよう。」
シュアイ老人は頷いて言った。「私も無理に入るべきではないと思う。触れてしまうと、逃げ出すのも難しいものがあるからな。」
イングモは言った。「この機会にあの女から逃れられればいいのに。古紀家族の祭壇級の達人たちでさえ、彼女一人が与える圧力ほどではない。」
これには全員が同意した。古紀家族の祭壇級の職業者に遭遇しても、まだ逃げ出す希望はあるが、火焚天が彼らを殺そうとすれば絶望しかなく、逃げることさえできない。言うまでもなく、火焚天は彼らの心に無敵という印象を刻み込んでいた。火焚天の殺戮の凄まじさは実に驚異的だった。
彼らは皆、あの女が狂っていることを知っていた。彼女は極めて美しく、この小隊に敵意もないが、突然暴れ出して全員を殺してしまうかもしれないと、誰も保証できなかった。それが彼らが火焚天と一緒にいたくない理由だった。
少し休んだ後、みんなは適当に肉干しを食べた。ここは料理をするのに適していない。天気があまりにも寒く、肉干しであっても符火で温めなければ噛むことすらできず、冷たくて硬いものは決して美味しくない。
郭十二は言った。「よし、こちらに沿って飛ぼう。うん、地面に近づいて飛び、見つからないように気をつけて、森の中を通って行こう。」
数人がこっそりと大雪山の縁を辿り、森の中を飛んでいった。無回雪山は非常に広大で、その奥深くでは古紀家族の者でさえ状況を把握できない。彼らが知っているのは、七層の祭壇を扱える達人である家族の祖先が中に入ってから一通の伝言符を送ったことだけで、その中にはわずか数語しか書かれておらず、その後は一切消息がなかった。だから古紀家族はそこを死地だと考えているのだ。
郭十二たちはすぐに入ってきた場所に戻ったが、場所の位置は大きく変わっていた。彼らは森の縁で、多くの聖師や大聖師が巡回しているのをはっきりと見ることができ、上空には狩猟用の車両も飛んでいた。鷹魔は小声で言った。「戦ってはいけない、騒がせてはいけない。森の縁を進み続けるべきだ。」
帥老头は半分だけ頭を出して様子を見てから言った。「みんな聖師や大聖師ばかりで、祭壇級の達人はいない……まさか彼らが火焚天を見つけたのか？へへ、もし本当に火焚天を見つけたら、彼らは大変なことになるぞ。」彼は少し幸災楽祸の様子だった。
郭十二は言った。「これは全員を振り切るチャンスだ。行こう！」彼は地面に近いところを飛び、速度は比較的ゆっくりにしていた。速度が速すぎると空気が振動し、木の上の積雪が崩れ落ち、それによって古紀家族のプロたちが警戒するからだ。だから彼はまず皆を連れて森の中に少し移動させ、その後で飛行速度を上げた。
古紀家族のプロたちの運は本当に悪く、氷原の中で火焚天を見つけてしまった。
火焚天は確かに氷原の上にいて、巨大な氷の上に留まっていた。一度に多くの魂を吸収したため、彼女自身の魂は少し混乱していた。幸い彼女の魂は非常に強靭だったので、新たに吸収した魂たちが大混乱を引き起こすことはなかった。ただ、彼女自身の魂を使って、吸収した魂たちを少しずつ押しつぶし、徐々に融合させなければならなかった。
だから火焚天はしばらく静坐しなければならず、それが彼女が郭十二の小隊を離れた理由だった。魂の融合を始めると、彼女はかなり混乱するからだ。彼女は郭十二の小隊のことを好印象に思っており、魂の混乱のせいで彼らを誤って殺してしまうことは望んでいなかった。
魂の融合とは、自分の魂を使って吸収した魂を抑え、少しずつ融合させることだ。幸い火焚天には異常なほど強力な祭壇があったので、魂が少し混乱していても自分を見失うことはなく、ただ制御力が大幅に低下しているだけだった。しかし、ちょうどその時、古紀家族のプロたちが火焚天を発見した。
それは三人の小隊で、聖師が二人と初級の大聖師が一人だった。彼らはまだ比較的賢明で、すぐに攻撃に出ることはせず、火焚天を見つけるとすぐに撤退し、伝言符を送った。
火焚天はこのような小物には全く興味がなく、さらに彼女の魂が少し混乱していたため、その三人を一瞥すらせず、依然としてうつむいて目を閉じたまま、自分の魂をいじり続けていた。
古紀家族の祭壇級職業者たちはちょうど無回雪山の縁まで追いついており、この知らせを得るとすぐに進路を変えた。結局のところ、真の犯人は火焚天なのだから、彼らが見過ごすはずがない。郭十二たちが絶体絶命の状況に陥ったのだから、これ以上追撃する必要もなかった。
そのため、郭十二の小隊は彼らの追撃から逃れることができた。
しかし、古紀家族の職業者たちは知らなかった。もし火焚天を見つけなければそれが彼らにとって幸運だったのに、火焚天を見つけてしまったのだから、それは本当に運が悪かったのだ。