第七章 女人は災いの元（下）

羅戦は頭が痛くなり、また激しい暴行を受けながら言った。「殴ったって、何になる？」
あの男は相変わらず同じ言葉を繰り返した。「お前、俺を殴る勇気があるのか？」羅戦は怒りで狂いそうになった。こんな愚か者は見たことがなかった。手首をひっくり返すと短剣が現れ、一瞬でその男のお尻に突き刺した。そして叫んだ。「もう一度その言葉を言ったら、殴るだけじゃなくて殺してやる！」
さらに二度刺し、左右のお尻にそれぞれ一刺し。彼は手際よく刺し、するとあの男が奇妙な叫び声を上げた。羅戦は短剣の先をその男の目に向けて言った。「俺が何を聞いても答えろ。一つ間違えば目をえぐり出し、二度間違えれば両目を奪い、三度間違えれば……お前の鼻もなくなる。安心しろ、お前の体のパーツはたくさんあるから、ゆっくり切り取ってやる。」
郭十二は思わず感嘆した。「うわ、羅おじさん、今気づいたけど……あなたもかなり暴力的だね。」
火焚天は好奇心を持って尋ねた。「『うわ』って何だ？」
郭十二は驚いて固まった。それは無意識に口に出た言葉で、前世からの口癖だった。彼は言った。「特に意味はない。ただの感嘆の声で、少し驚いているという意味だ。罵り言葉じゃない。」
火焚天も「うわ！」と言った。
郭十二はすぐに顔面蒼白になった。男が言えば別に問題ないが、美しい女性の口から出ると、どう聞いても奇妙に感じられる。
鷹魔も「うわ！」と言い、続けて「気に入った。十二がそう言うのも無理はない」と言った。
羅戦は尋ねた。「わかったか？」その男は恐怖で必死に頷いた。二度刺されても怖くない。符丹を使えばすぐに治るが、目や鼻をえぐり出されたら、符丹では治せない。
「名前は何だ？」
その男は涙や鼻水、鼻血を流し、顔はめちゃくちゃになりながら泣きながら言った。「水……水……石螺……」
羅戦は疑問に思った。「水水石螺？それは一体何て名前だ？俺をからかってるのか？」
水石螺は恐怖で汗だくになりながら言った。「いや、違う、それは……水石螺だ……」
その時、二階にいたプロたちはすでにこっそりと多くが逃げていった。郭十二は彼らが援軍を呼びに行ったのだと知り、止めなかった。なぜなら、千湖大陸周辺の秘境や大陸の座標を得るには、現地のプロ家族を見つける必要があり、彼らの家族の達人が来るまで待たなければならないからだ。このような中級以下の弟子たちに手間をかける価値はない。
羅戦は口を尖らせて言った。「お前の母親はなぜそんな名前を付けたんだ？ひどすぎる、本当に耳障りだ！」
水石螺は小声で反論した。「父親が付けた名前です……」

羅戦は目を見開き、「お前の親父の方がひどい！」と言った。
プッ！
郭十二は笑いをこらえきれず、いつも真面目な羅戦がそんなに真面目ではなく、言葉も辛辣であることに気づいた。
水石螺は懇願して言った。「お願い、私を放して……間違っていました……もう二度としません……」
羅戦は驚き、水石螺が懇願するとは思ってもみなかった。彼は見た目は冷たいが心は優しく、強圧的な態度には屈せず、水石螺が懇願すると手を下すのが難しくなるのだ。
郭十二は横で言った。「羅おじさん、賭けてもいいですよ。もし彼の家族が来たら、きっと態度を変えるはずです。信じますか？」
羅戦は少し考えてから頷き、「信じる。これは甘やかされた小僧だ」と言った。
水石螺は相手が自分を殺すと思い、恐怖で叫んだ。「助けて……死にたくない！」
郭十二は苦笑いして言った。「これは全く経験のない奴だ。黙らせてしまえ。」彼はよく知っていた。このような人間はほとんどが家族の保護によって自分の縄張りで好き勝手に振る舞い、長い間そうしているうちに独り善がりな意識が育つのだ。このような人間はどこにでもいるので、彼は全く驚かなかった。
羅戦の手のひらに符文が現れ、水石螺の口に一撃を加えると、すぐに彼は声を出せなくなり、もう何も言えなくなった。
鷹魔は叫んだ。「店主はいるのか？なぜこんなに時間がかかるんだ、料理も酒もまだだ！」
店主は普通の人間で、数人の従業員と共に、調理済みの料理や数壺の蜜紫酒を持って恐る恐るやってきた。実際、料理はとっくにできていたが、上の階で大騒ぎになっていて、たとえ勇気があったとしても、料理や酒を運び上げる勇気はなかったのだ。
低いテーブルの前に来て、焼き肉や白湯で煮た肉、いくつかのソース類、そして五壺の蜜紫酒を置いた。
店主も話す勇気がなく、置いた後に一礼して、従業員たちと共にすぐに退いた。
郭十二は酒壺を手に取った。その酒壺はとても小さく、前世の茶壺とほぼ同じ大きさだったが、すぐにその中に非常にシンプルな隠し符があることに気づいた。酒壺は大きくないが、中には約十斤ほどの酒が入るので、五壺しか出されなかったのも不思議ではない。
低いテーブルの上には五つの浅い皿があり、郭十二が注いだ後、「みんな、試してみて」と言った。彼も一口飲んでみて、口を鳴らしながら言った。「甘いな……うわ、甘すぎる。まるで蜂蜜みたいで香りもいい……ただ酒の味がしない。これは酒とは呼べず、蜜汁と呼ぶ方が適切だな。」
火焚天は優雅に一口飲んで、少し驚いた表情を浮かべながら言った。「この味は悪くない、気に入った。」

南酉は言った。「私もこの甘みが好きだ。ふふ、気持ちいいな。郭十二、もう一杯頼むよ。」
郭十二は言った。「自分で注げ！確かに味はいいが、酒とは呼べない。もし酒だと思って……このものは全然足りない……私には自分で醸造した強酒がある。へへ、これこそが本物の酒だ。」彼は一本の酒を取り出した。それは彼が暇な時間を利用して醸造・精製したもので、常に蔵符空間に保管されている。標準的な強酒で、アルコール度数は最低でも60度以上。静明米を使って醸造され、さらに珍しい植物の香辛料も加えられている。
瓶を開けるとすぐに部屋中に香りが広がり、それはまさに本物の酒の香りだった。
羅戦は突然足を踏み下ろし、叫んだ。「どこを見てるんだ？」
水石螺はうめき声を上げた。口が塞がれているため、叫ぶこともできない。その足が彼の顔に踏みつけられ、大きな靴跡が残った。羅戦が怒るのも無理はない。この男はこんな時でさえ火焚天を見つめてよだれを垂らしている。彼は怖くないが、郭十二たちはみんな怖がっている。もし火焚天を怒らせて彼女が街を破壊し始めたら、それは大変なことになる。
水恒流の目からは火が噴き出しそうだったが、反抗することはできず、低い声で言った。「若様、衝動的にならないでください。」
郭十二は二人を無視し、自分で飲むために一杯注ごうとしたが、ちょうど注ぎ終わったところで鷹魔に奪われ、一気に飲み干された。その一杯には約半斤の強酒が入っていた。鷹魔は息を吐きながら笑い、「けちるな。私もこの酒が好きだ。」と言った。
火焚天は手を伸ばして言った。「一本ちょうだい。」
郭十二はつぶやいた。「女性は酒を控えた方がいい……うん、はい！」火焚天の細い眉が立ち上がり始めるのを見て、彼はすぐにためらうことなく一本渡した。飲みたければ渡せばいい。こんな些細なことで彼女を怒らせる必要はない。
火焚天は瓶を手に取った。特別に製造されたこのクリスタル瓶には蔵符の加護もあり、一本で10斤ほどの強酒を入れることができる。彼女は気前が良く、酒瓶を手に取り、一気に大きく飲み干し、叫んだ。「辛い！」
プッ！
口から炎の塊が噴き出した。火焚天は胸を叩きながら言った。「気に入った！」
ゴドン、ゴドン……
皆が呆然と見ている中、火焚天は一気に一本の強酒を飲み干した。郭十二は苦笑いせずにはいられなかった。こんなに強気な女性は本当に珍しい。
火焚天はにっこり笑って言った。「もう一本！」
郭十二は言った。「もう少し控えて……私のところにはあまり酒がないんだ。」そう言ってまた一本渡した。実際、彼にはまだたくさんのこのような強酒がある。けちって渡したくないわけではなく、彼女が酔って騒ぎを起こすのを恐れているのだ。火焚天が騒ぎを起こせば、ここには彼女を止められる人はいない。

火焚天は今回とても優雅で、一杯の酒を注ぎ、ゆっくりと飲み始めた。
郭十二の表情に微かな変化があり、彼は言った。「来た……多くのプロフェッショナルが。」
火焚天は酒を一口飲み、にっこりと言った。「正確に言うと……172人のプロフェッショナルがいて、その中には1つの虚形祭壇と20人の大聖師がいる。うむ、この酒は本当に良いな。」
古水家族のプロフェッショナルたちが窓から飛び込んできて、他にも階段から駆け上がってきて、すぐに郭十二たちを取り囲み、殺気立った様子を見せた。
しかし、彼らが火焚天の容姿をはっきりと見たとき、一人また一人と呆然としてしまった。プロフェッショナルの中に色鬼は少ないが、それは女性に興味がないという意味ではない。彼らは普通の女性にはあまり興味がないが、特に美しい例外もいる。火焚天の容姿はまさに国を傾けるほどの美しさだった。
郭十二はこれ以上続けられないと悟り、冷ややかに鼻を鳴らした。彼の魂が激しく揺れ動くと、場にいる全てのプロフェッショナルが体を震わせ、それぞれの魂が激しく揺れ動いた。まるで耳元で爆弾が突然爆発したかのようで、彼らは皆、呆然として動けなくなった。
その後、郭十二の頭上に祭壇が浮かび上がった。鷹魔たちも自分たちの祭壇を浮かべた。火焚天だけがにっこりと見ていて、再び一杯の酒を飲んだが、その目には鋭い冷たい光がちらついていた。
手のひらサイズの4つの祭壇が、4人の頭上、1尺も離れていないところでぐるぐる回っていた。これは明らかな示威行為だった。
そのプロフェッショナルたちは皆、恐怖で固まってしまった。誰を怒らせてもいいのに、なぜか4人の祭壇級の達人を怒らせてしまったのだ。中級や下級のプロフェッショナルにとって、祭壇級の達人は彼らの生死を握る存在であり、たとえ虚形祭壇の達人であっても、誰も祭壇級の達人を軽視することはない。
郭十二は自分の態度をはっきりと示した。祭壇級のプロフェッショナルが自分の祭壇を出すということは、警戒を始めたか、攻撃の準備をしているということだ。彼は2層の祭壇を持つ達人であり、淡々と言った。「ここでは誰が主導権を握っている？出てこい！」
強大な魂の圧力がそのプロフェッショナルたちを厳しく抑えつけ、彼らはまったく抵抗することができなかった。彼らの中で最も強いのは虚形祭壇の達人に過ぎず、実形祭壇の郭十二にどうやって対抗できようか。
一人の老人がやっとのことで前に一歩進み出て、言った。「古水家族、水均衡、ここは私が責任を持っています。」
水石螺は地面にうつ伏せになり、目に絶望の色を浮かべていた。彼もこの中に4人もの祭壇級の達人がいるとは思っておらず、この時初めて本当の恐怖を感じた。
郭十二が尋ねた。「この人は君たちの家族の者か？水石螺という名前か？」

水均衡は頷いて言った。「はい、我々の一族の者です。」
郭十二も頷き、言った。「うむ、この奴は我々に対して……男は殺し、女は連れ去ると言っている。どう思う？」
水均衡は鳥肌が立つのを感じた。天水城にも老祖級の高手がいるが、彼はこの件を全く知らない。たとえ知ったとしても駆けつける頃には、自分たちの一団は既に制圧されており、戦いが起きれば被害を受けるのは間違いなく自分たちだ。答えないわけにはいかないが、どう答えるかで悩み、心の中で水石螺を激しく憎んだ。このクソ野郎が問題を起こし、自分にその代償を払わせようとしているのだ。
「それは……たぶん誤解でしょう。」
鷹魔は不機嫌になり、言った。「誤解？お前はバカか？それとも豚の頭をしているのか？頭の中はペーストか、それとも犬の糞か？まだ誤解だと？くそったれの誤解だ……なんでそんなに大勢連れてきたんだ？」
郭十二は思わず親指を立てた。鷹魔は普段から口より手を使うタイプだが、今回は罵倒がこれほど鋭いとは思わず、感心した。
火焚天は面白がっているようで、キーキーと笑いながら繰り返した。「頭の中に犬の糞がある、ヒヒ、本当に上手に言ったね。」
水均衡は自分が爆発しそうだと感じた。虚形祭壇に昇格してから、こんなにも人に指を突きつけられて罵られるのは初めてで、しかもこれほどひどい言葉を浴びせられたのだ。彼は低い声で言った。「ここは古水家族の地だ。祭壇級の高手だからといって、好き勝手に振る舞えると思うな！」
郭十二は笑って言った。「見たか？家族の力に頼るのは我々じゃないぞ、へへ。もともとは丁寧にしようと思っていたが、お前たちが力を振るって人をいじめるつもりなら……かかってこい！」そう言って彼は水均衡に飛びかかった。
鷹魔と羅戦も大笑いしながら同時に飛びかかった。南酉はため息をついて言った。「また戦いだ……まったく……」言い終わる前に、彼も飛びかかった。
火焚天は拍手しながら笑った。「いいね、いいね！」二本の白くて柔らかい小さな手が絶え間なく叩かれていた。