第七章 女人祸水（上）

火焚天が尋ねた。「なぜお前の言うことを聞かなければならないんだ？」
郭十二は言った。「あなたは先輩です。こういうことは後輩がやればいいです。重要なことがあれば、その時に先輩が決めてください。いかがですか？」彼は姿勢を低くして彼女をなだめた。
火焚天はくすくす笑い、「わかった、話し方が上手いな」と言った。
郭十二は大きく安堵のため息をつき、他の者たちも少し楽になった。火焚天が言った。「よし、もう街に入ってもいいか？」
四人は祭壇を担いで城門に向かった。この街は低い壁で囲まれており、壁には多数の符咒が施され、四角い柱も立っており、一目で符陣だとわかった。いわゆる大門というのは実際には門ではなく、幅約20メートルほどの開口部で、その横には木石造りの二階建ての小さな建物があり、十数人の職業者がだらしなく立っていたが、全員が下級弟子だった。
郭十二たち四人は火焚天を囲んでそこへ向かった。
彼らが近づくと、下級弟子たちは四人の頭上の祭壇に気づき、慌てて後退した。先頭にいた職業者が急いで前に出て礼をし、一言も尋ねずにただ横に立っていた。彼らが街の中に入っていくのを見て、彼は隣の職業者に言った。「すぐに信符を送って、家族に祭壇級の高手が四人街に入ったこと、目的が不明だと伝えろ。」
郭十二は下級弟子たちの態度に満足していた。彼らがわざわざ問題を起こしに来なかったからだ。
天水城は中型の都市だが、面積は広く、建物はまばらに分布していた。土地が安いため、各家庭が広大な土地を所有していた。郭十二にとって、ここはまるで無数の村が集まったようで、道路は広く、砕石の道で、非常に質素に見えた。
街の中心まで行くと、道路の両側に建物が密集し、様々な店や建物があった。
鷹魔が笑って言った。「長い間街で食事をしていないな。どこか食堂を探して座ろうか？」
郭十二は頷き、「いいね。食堂には情報が多いから……あれ、酒楼がある！」
酒楼は一部の大陸にはないが、ここにはあるとは思わなかった。棒に酒の旗が掲げられ、その上には符文で「酒」と書かれていた。彼は笑って言った。「ここにしよう。どんな良い酒があるか見てみよう。」
羅戦が言った。「これまで何年も外を放浪してきて、自分がもう野人になりそうだと感じる。」
南酉が言った。「酒店、酒楼、酒铺、酒庄……私たちの故郷にはたくさんある。私たち古南家族は様々な良い酒を生産しているが、残念ながら……今回は時間がなく、持ってきられなかった。」

郭十二は言った。「それはただの戯言だろう。持ってこなければ無茶なことを言うなよ。人をからかってるのか……」そう言って彼は酒楼の中に入っていった。
店の店員のような給仕が前に出て迎えた。その時、郭十二たちの頭上にあった祭壇はすでにとても小さくなり、髪の中に隠れていて、普通の人には全く気づかれない。給仕は丁寧に彼らを二階へ案内し、郭十二は窓際の席に座ることにした。
火焚天はとても落ち着いているように見え、黙って座り、手で顎を支え、少し茫然とした表情をしていた。窓から差し込む淡い日差しが彼女の顔に当たり、まるで神秘的なベールがかかったかのようだった。その上、彼女の容姿は非常に美しく、誰が見ても驚嘆するほどだった。
二階全体が異常なほど静かだった。二階の席はほぼ半分が埋まっており、ほとんどがプロの冒険者たちだった。郭十二は二階に上がった後、少し後悔した。火焚天があまりにも目立ちすぎるからだ。この女性の年齢は分からないが、国を傾けるほどの美貌を持っており、彼は地元のプロ冒険者たちが問題を起こさないようにと心の中で祈るしかなかった。
鷹魔は給仕を呼び、適当にいくつか料理を注文した。そして尋ねた。「ここの良い酒は何ですか？」
給仕は答えた。「蜜紫酒です。ここの最も有名な酒です。」
鷹魔は言った。「よし、蜜紫酒を頼む。それと、特別な料理があれば何でも持ってきてくれ。」
給仕はこっそりと火焚天を一瞥し、お辞儀をして「はい」と言い、振り返って二階を下りていった。
火焚天はずっと黙っており、とても静かだった。彼女が静かでいるのは問題ないが、郭十二たちは逆に不安になり始めた。彼女はまるで超大型の爆弾のようで、いつ爆発するか誰にも分からないのだ。
郭十二は話題を探して言った。「うーん、この蜜紫酒はどんな感じかな？」
火焚天は言った。「飲んでみれば分かります……」彼女の声は澄んでいて甘く、再び多くの熱い視線を集めた。
郭十二は心の中で苦笑した。この女性は何もしなくても、ただここに座っているだけで問題を引き起こす存在だ。プロの冒険者たちは男性をいじめたり女性を支配したりすることはあまりないが、中には美女にしつこく迫る者もいる。もし普通の女性なら、プロの冒険者たちのアプローチには到底抗えないだろう。
案の定、給仕が酒を持ってくる前に、数人のプロの冒険者が立ち上がって近づいてきた。
郭十二は思わず苦笑した。もし火焚天がマスクをつけ続けていれば、問題は起きなかったかもしれない。しかし彼女がマスクを外し、現れた顔立ちはあまりにも強烈で、プロの冒険者でさえも抗うのが難しいほどだった。
「このお嬢さん、私は古水家族の水恒流です。うちの家の主人があなたを呼んでいます。」
中年のような見た目のプロの冒険者が言った。

火焚天は口元に嘲笑の色を浮かべ、その人を一瞥もせず、まるで何も聞いていないかのように依然として窓の外の街並みを見つめていた。
水恒流は一歩前に進み、すでに郭十二のそばに立ち、「お嬢さん、どうぞ」と言った。
郭十二はため息をつき、「出て行け！」と言った。心の中ではこう思っていた——何もないのに、なぜこの女悪魔を怒らせるのか？
水恒流は激怒し、何か言おうとしたその時、郭十二が「鷹魔おじさん、あいつを外に投げ捨てて！」と言った。
火焚天はくすくす笑い、興味深そうに首を傾げて様子を見ていた。
鷹魔はすぐに動き、その人の首を掴んで力いっぱい振り回し、窓の外に投げ捨てた。そして手を伸ばして、彼の周りにいた他の職業者たちも次々と窓の外に投げ捨てた。
火焚天は淡々と言った。「殺してしまえばもっといい。面倒が省ける。」
皆の心は凍りついた。すると誰かが叫んだ。「我々古水家族の者を殴るとは、命知らずか！」
郭十二は頭を抱えてため息をつき、「なぜこんな愚かな連中がいるのか！」と言った。
下から怒号が上がり、投げ落とされた水恒流が飛び上がってきて、「お前、俺を殴る気か！」と叫んだ。
郭十二は怒りに震えて言った。「鷹魔おじさん、もう年を取ったのか……彼を傷つけて、二度と問題を起こさせないようにしろ！」火焚天が直接手を下すのを恐れ、厳しい手段で相手を威圧するよう命じたのだ。
鷹魔は笑って言った。「確かに年を取った。若い頃のような殺気はもうないな。まあ、若者よ、運が悪かったな！」と言いながら身を跳ばし、水恒流の首に手を伸ばした。
水恒流も符武職業者で、上級大聖師のレベルにいた。彼は納得せず、怒号を上げながら手に長刀を現し、怒りに満ちて斬りかかった。
すると誰かが言った。「男は殺し、女は連れて行け。」
郭十二は声の方を振り返った。そこには若者がいて、豪華な袍服を着て銀色の棒を手に持ち、それを掌で叩きながら火焚天をじっと見つめていた。隠そうともしない貪欲さが露骨に表れていた。このような人間は実際、この世界ではそれほど多くはない。いわゆる放蕩息子というのは、まさにこのような人間だ。
「羅おじさん、彼を捕まえてこい！」
羅戦は一瞬でその人の前に現れ、すぐに彼を捕まえた。
鷹魔と水恒流は激しく戦い、振り下ろされた刀を容易くかわした。鷹魔は腕を伸ばし、水恒流に強烈な平手打ちを食らわせた。水恒流は激怒し、再び刀を振り下ろした。鷹魔の姿は突然消え、また大きな平手打ちが響いた。水恒流には鷹魔がどうやって自分を叩いたのかさえ分からなかった。

すぐに、嵐のような拍手が鳴り響いた。鷹魔は叩きながら言った。「落ち着かせないで、騒ぎを起こさせて、お前を……」
郭十二は我慢できずに顔を触りながら言った。「くそ、顔まで痛いぞ。」
羅戦は命知らずに火焚天を怒らせたあいつを引きずってきて、笑いながら言った。「狂師級の小僧だな。」そのテーブルにいた他の職業者たちは全員地面に倒され、恐怖に満ちた目で羅戦を見ていた。
鷹魔は最後の平手打ちで水恒流を地面に倒し、彼も引きずってきた。
「俺を殴る気か？殴る気か！お前……お前……」
羅戦は怒鳴った。「うるさい！」とその男の顔を平手打ちし、男はすぐに鼻血を流した。正面からの打撃で鼻の筋肉を打ったのか、その男は涙を流した。
南酉奇は言った。「え、泣いてる！」
火焚天はくすくす笑いながら言った。「男は殺して、女は連れていく……くすくす、さっきそう言ったでしょ？」
郭十二は心の底から寒気を感じ、言った。「羅おじさん、このやつの正体を聞いてみてください。」
羅戦はその男の耳を掴んで無理やり自分のそばに引き寄せ、言った。「言え、名前は何だ？なぜ俺たちを殺そうとする？」と真面目な顔で尋ね、続けてとても無邪気な口調で言った。「不思議に思うんだが、俺たちはここに来て……一言も話さず、お前を怒らせることもなかったのに、なぜそんなに容赦なく、男は殺して女は連れていくんだ？お前は何様だと思ってるんだ？俺たちの運命を決められるとでも？」
鷹魔は笑って言った。「老羅、本当におしゃべりだな。名前を『おしゃべり』に変えたらどうだ、へへ。」
火焚天は彼ら数人が面白いと思い、ずっとくすくす笑い続けた。実際、彼女はまだ知らなかったが、ここに座っているだけで、郭十二たちに与えるプレッシャーは恐ろしいほど大きかったのだ。
その男は一言以外、何も話せなかった。彼はずっと言い続けた。「俺を殴る気か？殴る気か……殴る気か……」