第八章 古水家族（上）

郭十二の実力なら、虚形祭壇の達人を相手にするのは実に簡単だ。ただ魂の圧迫を加えるだけで相手は動けなくなり、本命祭宝すら使えなくなる。パチパチと騒がしい音の後、水均衡は地面に倒れ込み、必死に息を整えた。郭十二の拳足は非常に強く、もちろん彼も祭宝は使っていない。
水均衡は泣くことさえできず、たった数発の拳撃で地面に倒されてしまった。どうすればいいのかわからず、全身が痛み、頭も腫れ上がっていた。
他の者たちも同様に一撃で倒れてしまった。酒楼は大混乱に陥り、地面にはプロの冒険者たちが倒れ込んでいた。誰も死んではいないが、多くの冒険者が地面でうめき声を上げており、その光景は実に壮絶だった。
火焚天の顔はわずかに赤くなっていたが、それは恥ずかしさなどではなく、単に酒を飲み過ぎたせいだ。彼女の強靭な体にとって、十数斤もの強酒を飲めば少し興奮するのも無理はない。彼女は言った。「面倒だな。殺せばすぐに片付くのに。声も本当にうるさい……」
言葉が終わると、二階は静まり返った。冒険者たちは必死に声を出さないようにしていたが、この時初めて、最も恐ろしいのは郭十二たちではなく、この女性だと気づいたのだ。
郭十二の心臓が跳ねた。彼も人を殺したことがあり、多くの人を殺してきたが、決して無差別に人を殺すことはない。少し考えた後、彼は言った。「今回は運が良かったんだ。もう俺たちを困らせるな。みんな、消えろ！」彼にもどうすることもできなかった。もし彼らがここにい続ければ、いつ火焚天が手を出すかわからず、事態はさらに悪化する。だからといって、彼らを追い払うしかなかった。
火焚天は笑いながら郭十二を一瞥し、郭十二も顔を赤らめた。この女性は容姿だけでなく、ただ見るだけで人の魂を引き寄せる力を持っている。郭十二はこの女性には手を出せないと悟り、咳払いをして言った。「みんな、酒を飲んで料理を食べよう。ああ、ずっと忙しくて、料理が冷めてしまった。」
鷹魔も言った。「そうだ、そうだ。みんな、料理を食べよう。」
火焚天は手を伸ばして低いテーブルの上をなぞると、一瞬ですべての料理が温かくなった。この女は火を操る達人で、温かい料理など問題にもならないのだ。
料理はごく普通だった。郭十二がこの世界に来てから、符食と前世の料理だけが少し似ていることに気づいた。他のものはあまり良くない。唯一の利点は、この世界の肉類が非常に豊富で、特に変異符獣の肉は極めて美味しく、大量の生命力も含まれており、食べれば大いに体に良いのだ。

しかし、低いテーブルの上にある肉はすべて普通の野獣の肉で、特に目立つのは煮た大きな魚だった。郭十二はレストランの料理の出来には本当に呆れていた。こんな大きな魚をただ数切れにして大きな鍋で煮るだけだが、新鮮で味もまずまずだった。
あのプロたちはもう逃げ出していた。郭十二も急がなかった。彼は心の中で、あの連中がまだ諦めていないことを理解していた。あの水石螺が逃げるとき、口が少し動いた。言葉は出なかったが、郭十二には彼が言おうとした三つの言葉が分かった。「待ってろ」だ。
郭十二はその場で微かに笑みを浮かべた。彼はまだ座標を探している最中で、彼らが来ないかもしれないと心配していた。来てくれれば尋ねやすい。彼は悪意を持って考えた。もう一度激しく叩けば、あの少年はおとなしくなるだろう。その時に住所を尋ねれば、問題はないかもしれない。
数人とも大食漢で、火焚天も負けていなかった。彼女が美女であっても同じだ。この世界で郭十二が最も感慨深く思うのはプロたちの実力ではなく、彼らの食欲だった。前世の豚でさえ彼らほど食べられなかった。あっという間にテーブルの料理がほとんどなくなってしまった。
すると、郭十二がつぶやく声が聞こえた。「ちくしょう、まだ来ないのか？遅すぎるだろう？」
南酉が隣で不思議に思い、「十二、誰が来るんだ？」と尋ねた。
郭十二は酒を一口飲んで、淡々と言った。「来るべき人は来るさ。」
火焚天の顔はさらに赤くなり、彼女は手を伸ばして言った。「もう一本ください。」敵は来ないのに、酒を求める者が先に来る。
郭十二はすぐに居心地の悪さを感じ、思わず震えた。このお嬢さんが酔っ払ったら、誰が彼女を抑えられるだろうか？もし彼女が酒に酔って暴れ出したら……考えるほど頭が痛くなったが、断るわけにもいかず、強い酒のボトルを取り出して言った。「これが最後のボトルだ。もうないんだ……」彼は今、強い酒を出したことを少し後悔していた。
火焚天は意味深長に彼を見つめ、そのボトルを手に取り、くすくす笑って言った。「私が酔っ払うのが怖いの？」
郭十二は心の中で苦笑いしながらも、表面上は落ち着いていて言った。「もうこれだけ残っている。先輩の酒量なら、酔っ払うことはないだろう……」一本が十数キロもある強い酒で、三本なら四十キロ以上になる。前世の基準で一本一キロとすると、四十本以上に相当する。この女性の酒量は恐ろしいほどだ。
場にいた全員が、この女性の酒量がもう少し多ければいいのにと祈っていた。もし彼女が酔っ払ったら、逃げるべきか留まるべきか分からない。考えるだけで恐ろしい。この女性は数十万人のプロを一瞬で倒すスーパー・キラーだ。いや、スーパー・キラーウーマンだ。もし彼女が酔って暴れ出したら、彼ら数人も無事ではいられないだろう。

郭十二はつぶやいた。「まるで火山の口に座っているような気分だ……」
火焚天は周囲の反応を気にせず、酒瓶を手に取り楽しそうに一口飲んで言った。「これからの酒は全部君が用意してくれるんだ……私は飲むだけでいい、君が供給してくれればいい、ひひ。」彼女は郭十二に酒があるかどうかも気にせず、横暴に命令を下した。
郭十二は顔面青白くなった。こんな理不尽な女は見たことがない。反論しようとしたが、もう我慢できないほどイライラしていた。しかし彼には自分なりの方法があった。酒がなくても命がなくなるわけではない。彼は心の中で考えた。どんなに横暴でも、酒がないからといって人を殺すことはないだろう。
火焚天も追い詰めることはせず、酒を飲んで少し興奮し、郭十二をいじめるのが楽しくてたまらなかった。これはあのイケメン老人とよく似ている。今のところ、イケメン老人は頭を出すことさえ恐れており、この強力で異常な女をとても恐れている。
イケメン老人は賢く、九層祭壇を超えた達人と会うことも、話すこともしない。もしうっかり間違ったことを言って彼女にやられたら、それは悲惨だ。彼は「話さなければ間違いもなく、話せば話すほど間違いが増える」ということをよく理解しており、とにかく祭壇の中に隠れて二度と姿を現さないことにした。
郭十二は誰かが急速に近づいてくるのを感じ、その強大な気配と魂の力を感じ取った。それはおそらく実形祭壇の達人だろう。
火焚天は低いテーブルにもたれかかり、何かを考えているようだった。時々強い酒を一口飲み、視線は少し不安定だった。
その人物は正門から酒場に入ることなく、直接窓から飛び込み、軽やかに二階に着地した。郭十二はそれを見て思わず笑いそうになった。相手は三層祭壇を背負っており、明らかに示威に来たのだ。
三層祭壇のプロに対して、郭十二は自分が対抗できると確信していた。たとえ戦っても劣勢になることはない。もちろん、イケメン老人が手を出せば、三層祭壇のプロも彼には勝てない。しかし今はイケメン老人は絶対に顔を出せない。
その人物は見た目は三十代に見えるが、実際の年齢はもっと高いはずだ。上級プロは一般的に実年齢が分からない。火焚天も同様で、何歳なのかは分からないが、見た目は美しい若い女性だ。
郭十二はその人物を一瞥し、尋ねた。「復讐しに来たのか？」
その人物は首を振り、「謝りに来たんだ」と言った。
皆は驚いた。彼がそんなことを言うとは思わなかった。その人物は続けて言った。「古水家族、三層実形祭壇、水均永。私は古水家族の老祖だ。」火焚天を見ても彼は驚き、なぜ衝突が起きたのかすぐに理解した。自分の家族の弟子たちの振る舞いはよく知っているのだ。

水均永は言い終えると皆を見回した。彼は目の前の数人と戦いたくなんてなかった。負けることを恐れてではなく、全員を倒せないことを恐れていたのだ。もし数人が逃げれば、彼らが復讐して家族に大きな損害を与えるだろう。彼はそんなに愚かではない。

郭十二は言った。「どうぞお座りください。」相手が戦いに来たわけではないのだから、敵対的な態度を取る必要もない。

水均永の表情が和らぎ、頭上に浮かべていた祭壇をしまい、低いテーブルのそばにあぐらをかいて座り、召使いを呼んで酒と料理を出すよう命じた。

郭十二は心の中で感慨にふけった。かつて小雷境で初めて妍若黛に会ったとき、彼女も三層の実形祭壇を持っていた。当時の自分はとても怯えていたが、今では全く違う。三層の実形祭壇を前にしても落ち着いて平等に接することができる。

妍若黛のことを思うと、自然と周小玲のことも思い出す。あの娘は古黛家族に行ってから昇格したのかどうか。親しい友人たちが次々と去っていくのを見て、彼の心は本当に苦しかった。

郭十二は簡単に自己紹介をし、この世界の規則に従ってそれぞれ名前と実力レベルを告げた。しかし火焚天は全く気にせず、彼女の実力ならどんなプロフェッショナルも見下せるのだ。

水均永は少し好奇心を持って火焚天を一瞥した。その容姿も彼にとっては強力な脅威だったが、賢明にも火焚天の名前を尋ねることはしなかった。

店主と召使いは苦い顔で料理の盆を持ってきた。二階の低いテーブルは郭十二の席を除いてすべて壊れていた。先ほどの戦いでほとんどのものが破壊されてしまったのだ。

水均永は符袋を投げて言った。「これを賠償としてあげる。」

店主はすぐに喜びの表情を浮かべた。物が壊れるのは怖くないが、誰も賠償してくれないのが怖いのだ。彼は何度も感謝し、手に持っていた料理の盆をテーブルに置いて言った。「これは天水城の有名な料理です。爆大蝦、煮白魚、烤鳗龙片。へへ、鳗龙は三級の変異符魚で、その肉は非常に美味しく、天水城では有名です。皆さん、どうぞ召し上がってください。」

水均永は笑って言った。「いいね。店主が鳗龙を惜しみなく出してくれた。皆さん、味わってみてください。千湖大陸で最も有名な鳗龙です。へへ、鳗龙の肉には二つの食べ方があります。一つは焼くこと、もう一つはスープにすることで、どちらも非常に美味しいです。うん、この大蝦も有名で、大刺蝦と呼ばれています。最も良いのは一尺の長さの蝦で、一尺を超えるか超えないかで味が大きく変わります。漬け込んで熱い油で炒めると、非常に美味しいです。」

郭十二は食いしん坊で、他のことにはあまり興味がないかもしれないが、食べ物の話になるとすぐに興味を示した。

少し味見してみると、郭十二は大エビを絶賛したが、ウナギトカゲについては平凡だと感じた。彼はもう焼き物は食べ尽くしていたのだ。