第六章 极品女（下）

南酉は突然言った。「彼が来た、えっ、私……うわっ、女が……」彼はぼんやりと、優雅で魅力的な火焚天を見つめていた。彼女は色気たっぷりに歩いてきた。驚いたことに、彼女は顔の仮面を外し、絶世の美貌を露わにした。南酉は心の中で感嘆した。こんなに美しい女性は生涯で見たことがなかった。

四人の男たちは、まるで四羽の愚かなガチョウのようだった。郭十二はまだマシで、火焚天の容姿は以前から見ていたが、その美しさに驚いていた。彼はこの女性の凶暴さをよく知っており、たとえ美しくても彼女を女性とは思わなかった。しかし、鷹魔、羅戦、南酉は違った。彼らは初めてこれほど美しい女性に出会い、しかもその女性は九層祭壇を超える高手だったため、大いに衝撃を受けた。

火焚天は微笑みを浮かべた。それはまるで春が来て、すべての花が咲き誇るような感覚だった。彼女の容姿だけを見れば、数十万人のプロを一瞬で倒す殺人者とは到底結びつかない。まったく無関係に思えた。

郭十二はもう確信していた。火焚天という名前は間違いなく偽物だ。こんな女性がそんな名前を持つはずがない。

火焚天の一言で、再び全員が吐血しそうになった。「みんな、準備できた？」
「準備できた！」
四人は声を揃えて答えた。仕方がない。火焚天があまりに強すぎるのだ。彼らを殺すのは鶏を殺すより簡単だ。絶対的な力の前では、どんな策略も無意味で、こういう人間にはお世辞を言って従わせるしかない。

火焚天の妖艶な視線が郭十二に向けられると、彼は全身の毛が逆立つのを感じた。その恐ろしい寒気は本当に恐ろしかった。

火焚天は優しく微笑み、尋ねた。「どこに行くの？」彼女はすでに自発的にこの小隊に溶け込み、「私たち」と言っていた。もちろん、彼女が何をしようとしているのかは誰にもわからない。

郭十二は心の中で思った。「好きなところに行けばいい。俺たちを連れて行かないでくれ。」彼は苦笑いしながら言った。「ここはどこだ？」こんなに迷ってしまい、郭十二自身も少し恥ずかしくなった。

火焚天は言った。「ここは千湖大陸よ。」
郭十二は苦笑いしながら言った。「まだ八歧大弥天の中か？」
火焚天はきっぱりと答えた。「違うわ！」

郭十二は軽く跨界符を調べてみると、すべての座標が使えず、八歧大弥天に戻ることさえできないことに気づいた。つまり、千湖大陸はまったく見知らぬ場所だったのだ。彼は思わず苦味を感じた。もし火焚天に見捨てられたら、外に出るには秘境を見つけて運を試すか、この大陸で職業者の家族を探し、役立つ座標を見つけなければならないだろう。
南酉が尋ねた。「ここに職業者の家族はいるのか？」
火焚天は言った。「今はわからない。以前はいた。」
郭十二は職業者の家族を探しに行こうと思っていたが、この女がこれほど多くの職業者を滅ぼしたことを思うと、ためらってしまった。火焚天に会ってから、彼女が人を殺そうとしている様子は見えなかった。そうでなければ、自分たちも今まで生き残っていないはずだ。彼は少し考えてから言った。「まずはこの大陸を見て回ろう。もし職業者の家族がいれば、この大陸周辺の座標が必要だ。」
火焚天は言った。「いいわ、いいわ……」彼女は少女のような表情を見せ、周囲の者たちをぞっとさせた。
郭十二は少し躊躇してから言った。「私たちはただ職業者の家族を探しているだけだ。できるだけ平和的に進めたい。」彼は「職業者の家族に会ったら無差別に殺さないでくれ」とははっきり言えず、遠回しに注意を促すしかなかった。
火焚天は無邪気な大きな目を見開き、瞬きをして尋ねた。「どういう意味？」
郭十二は仕方なく首を振り、これ以上は言えず苦笑いして言った。「何でもない。行こう。」今回は祭壇さえ出さず、直接遠くへ飛んでいった。
帅老头は極めて微細な魂の波動を使って郭十二とコミュニケーションを取った。「坊や、お前は運がいいな。この女の魂はとても混乱している。私の推測では、一度に多くの魂を飲み込んだせいだろう。だが、彼女の元々の魂はとても強く、本能的にその暴走を抑えている……絶対に気をつけろ。彼女を刺激してはいけない。」
郭十二は苦笑いして言った。「私が彼女を刺激するだと？お願いだ、彼女を怒らせるなんてとてもできないよ。えっと、彼女を振り切る方法はないのか？」
帅老头は即答した。「ない！」
郭十二は急いで言った。「なぜだ？何か方法があるはずだ！」
帅老头は言った。「彼女が気を取られている間に逃げることはできるかもしれないが、一度彼女に狙われたら、どんな方法を使っても逃れることはできない……命を守るためには、素直について行き、彼女が飽きて自分から去ってくれるのを待つしかない。」
郭十二は頭が痛くなり、火焚天の楽しそうな様子を見て、彼女が自分から去る可能性はほぼゼロだと思った。
数人は黙ったまま、素早く前へ飛んでいった。火焚天はのんびりと後をついてきた。

しばらくして、鷹魔が前方を指して言った。「あそこが大陸のはずだ。」空の果てに黒い線が現れ、皆はすぐに喜びに満ちた。郭十二は心の中で祈り続けた。プロフェッショナルの家族を見つけられれば、ここを離れることができるかもしれないと。火焚天に皆を連れ出してもらうことなど、口に出すことさえできなかった。

湖面に一葉の小舟が浮かんでいたが、舟には誰もいなかった。郭十二は喜んで言った。「人がいる！」

鷹魔が彼のそばを飛びながら、声を聞いて見回し、「どこだ？」と尋ねた。

郭十二は下にある小舟を指して言った。「あれじゃない。」

鷹魔は言った。「誰もいないぞ……あれは空っぽだろう？」

郭十二は言った。「馬鹿な、空っぽだって分かってる。でも小舟があるなら、きっと誰かがいる。でなければ小舟なんて現れない。」

羅戦が言った。「前方の森の中に小さな村がある。」

郭十二は言った。「あれは普通の人たちで、プロフェッショナルのことは知らないだろう。うーん、近くに町がないか聞いてみよう。行こう、降りよう。」四人は岸辺に降りた。火焚天はわずかに動くだけで郭十二のそばに現れ、だらしなく尋ねた。「なぜ止まったの？」

郭十二は説明した。「小さな村に行って、近くの町がどちらの方向にあるか聞いてみよう。先輩、私たち二人で行けばいいです。」

火焚天は無邪気な顔で言った。「私も行く！」

郭十二はもう狂いそうだった。火焚天に一体何が起こったのか分からず、全く想像していた姿とは違っていた。しかし、たとえ勇気があったとしても断ることはできず、遠回しに言った。「私たち二人で行くんだ……人が多すぎると、村の人たちが怖がるかもしれない。」

火焚天は断固として言った。「私も行く！」

郭十二は降参して言った。「わかった、一緒に行こう。」仕方なく彼は言った。「行こう。」心の中で祈った。このやつが村で怒り出したり、誰かに絡まれたりしないように。

ところが火焚天はさらにイライラし、尋ねた。「なぜ飛んで行かないの？」

郭十二は言った。「直接飛んで行くと、普通の人たちを怖がらせてしまう……あっ……」彼が言葉を終える前に、目の前がちらつき、再び火焚天を見ると、もう村の真ん中に立っていた。

火焚天はにっこり笑って言った。「じゃあ、飛ばないで……」

ああ……

村の人たちは突然空から現れた一団を見て、皆怖がって振り返って逃げ出した。

火焚天はまた不機嫌になり、「全員、止まれ！」と言った。

村人だけでなく、郭十二たちも見えない力によってその場に固定されてしまった。郭十二は困った顔をした。この人はあまりにも暴力的だ。

火焚天は手を伸ばして一掴みし、数人が彼女の前に飛ばされた。彼女は郭十二たちが微動だにしないのを見てようやく気づき、「ああ、忘れていた。あなたたちは弱いのね……」と言った。
郭十二は言った。「先輩……私に尋ねさせてもいいですか？」
火焚天も確かにこのような卑しい者たちと付き合う気にはなれず、手を緩めて束縛を解いた。村人たちは動けるようになり、悲鳴を上げながら四方に逃げ散った。
郭十二も村人たちを慰める気にはなれず、一人の中年男を捕まえて前に引き寄せ、「最近の都市はどこにある？どちらの方向だ？」と尋ねた。
その中年男は懇願し続けた。「殺さないで……殺さないで……いや、いや……」と悲痛な叫び声を上げ、郭十二の眉をひそめさせた。彼は怒鳴った。「最近の都市がどこか教えれば殺さない！」仕方なく、まずは脅してみるしかなかった。しかし、その中年男は頭を傾けるとすぐに意識を失った。
火焚天は面白がって、思わずくすくすと笑った。
郭十二は即座に判断し、「鷹魔おじさん、羅おじさん、南酉、それぞれ村人を一人ずつ捕まえて尋ねてきて！」と言った。そして、もう一人の若い一般人を捕まえて尋ねた。「最近の都市がどこか知っているか？」
その男も恐怖で顔面が青ざめていたが、意識を失った中年男よりはまだマシだった。彼は北方を指して言った。「あそこ……あの方向に……天水城っていうんだ。」
郭十二は手を離し、「彼を連れて行け。もういい、北へ向かおう！」と言った。彼はここに留まる気は全くなく、何か問題が起きて火焚天の怒りを買えば、村全体が滅ぼされることを疑わなかった。
今回は火焚天も異議を唱えず、数人と共に飛び立った。村人たちは呆然と見ていた。彼らのほとんどは飛べる人間を見たことがなかったのだ。
郭十二はすでにこの世界に慣れており、ここの大陸は広大で人口が少ない。30分飛んでようやく大きな都市が見えてきた。彼らが飛んだのは30分間だが、それは普通の飛行速度であり、祭壇を使った飛行ではなかった。普通の人なら数十日かかるだろう。都市が見えると、彼は言った。「幸いだ……ここにはまだ人がいる。プロの冒険者に出会えることを願う。」
南酉は言った。「心配しないで。あそこを見て……誰かが都市に飛び込んでいる。」
案の定、いくつかの小さな黒い点が都市に飛び込んでいき、それがプロの冒険者であることは一目瞭然だった。郭十二は言った。「祭壇を出そう。」彼の祭壇が頭上から現れ、頭の上に浮かんだ。鷹魔たちも理解はしていなかったが、それでも自分たちの祭壇を出した。火焚天を除き、全員の頭上には手のひらほどの大きさの祭壇が浮かんでいた。

郭十二がこうするのには実は苦肉の策があった。火焚天は今、美しい女性の姿をしているが、強大な魂の圧力を放たない限り、彼女が恐ろしい存在だとは誰も知らない。もしプロの冒険者が無謀にも彼女を怒らせたら、自分だけでなく街全体が滅びてしまう。だから彼は自分の祭壇を使って先に威圧感を与え、さらに四つの祭壇があれば、誰も彼らを怒らせようとは思わないだろう。

火焚天は首を傾げて彼らの頭上の祭壇を見やり、口元を歪めて言った。「何をしてるの？こんな祭壇を見せびらかすなんて、よくもそんなことができるわね？」

郭十二は苦笑いしながら言った。「話をしやすくするためです。」

火焚天は理解できず、祭壇を出すことと話しやすくすることの関係がわからなかった。しかし面白いと思い、にこやかに自分の祭壇を出した。

彼女の頭上から激しい気流が広がり、南酉、鷹魔、羅戦は立っていられず、転げ落ちていった。郭十二は必死に体勢を保ちながら、火焚天の頭上に現れた祭壇を見て心の中で叫んだ。「これは祭壇じゃない、これは……宝塔だ……炎の宝塔だ……」

南酉は地面に座り、両手で地面をしっかりつかみながら、火焚天の頭上の祭壇を呆然と見つめ、数え続けた。「一……二……三……四……五……六……七……八……九……十！十層の祭壇……なんてことだ……」

火焚天の祭壇は確かに宝塔のようで、上から炎が上がり、周囲の気温が急激に上昇し、植物はすぐに枯れ、水分は急速に蒸発した。郭十二は連続して叫んだ。「やめて……出さないで……燃え始めるぞ！」

火焚天は不機嫌に言った。「あなたたちも出したんだから、私が出してもいいでしょう？」

郭十二は苦笑いしながら言った。「先輩、あなたの祭壇は強すぎて、他の人たちは耐えられません。」

火焚天は転げ落ちていく南酉たちを見て、彼らが耐えられないことに気づき、渋々祭壇を収めた。郭十二は、もし彼女がもう少し遅く収めていたら、周囲が間違いなく大火事になっていただろうと思った。

郭十二は火焚天に頭が痛くなるほどだった。幸いここは野外で、もし街中で彼女の祭壇を出していたら、祭壇級のプロ冒険者以外は周囲数百メートル以内では生き残るのが難しかっただろう。これが十層の祭壇を持つ達人の力だ。

火焚天は言った。「よし、街に入ろう！」

郭十二は言った。「先輩、何かあれば……私が処理します。いいですか？」