第四章 逃走（下）

シュアイ・ラオトウはため息をつき、言った。「火祭りか、本当に恐ろしい。たった一つの火祭りで、防御シールド全体が焼き尽くされてしまった。そうだ、常に警戒しておけ。跨界符なら使えるかもしれない……うむ、彼が防御を破ったら、跨界符が使えるかもしれん。」
防御用の光のシールドからキーキーという音がし、炎は赤色からすぐに淡い青色に変わった。約10分ほどで、シールド全体から轟音が響いた。
火星が飛び散り、火花が散乱する。その後、第二層の防御シールドが現れた。火星や火花がそこに落ち、再び大きな火災が起きた。グオ・シーシーは恐怖で身震いし、言った。「防御シールドが貫通された。もしこの火が私たちの頭上に降りかかったら、シュアイ・ラオトウ、私たちは防げるのか？」
シュアイ・ラオトウは言った。「大丈夫だ。火祭りには大量の火煞が含まれている。私たちが新たに作った伞塔祭宝なら、それを防げる。」
グオ・シーシーはすぐに祭壇に飛び乗り、言った。「みんな、上に来てくれ。」
イン・モーとルオ・ゼンも飛び乗り、ナン・ユーも空中に舞い上がった。グオ・シーシーが呪文を唱えると、伞塔祭宝が飛び出し、彼の頭上を一周して、頭上約1尺のところに止まった。手のひらサイズの伞塔は非常に精巧で、淡い金色の光を放ち、その光の中にはわずかな赤色の光も混じっていた。
グオ・シーシーは跨界符に目を向けていた。使えるようになったら、迷わず逃げ出すつもりだった。
相手も急がず、大潜堡の上空に浮かびながら、ゆっくりといくつかの呪文を唱えた。シュアイ・ラオトウは苦笑いし、「坊や、跨界符を見る必要はない。あいつはすでに空間全体を封鎖してしまった。外に飛び出すしかない……くそっ、大潜堡のプロたちは本当に最低だ。自分たちは逃げず、私たちまで逃げさせない……」
グオ・シーシーは怒りに震えながら祭壇を拳で叩き、言った。「あいつも同じく最低だ。人に生きる道すら残さない！」
1時間も経たないうちに、3層の防御がすべて焼き尽くされ、轟音とともに崩壊した。グオ・シーシーははっきりと見た。近くに刻まれていたルーンがすべて砕け散り、大潜堡の防御陣全体が完全に崩壊し、封鎖も瞬時に解けた。今なら外に逃げ出せる。
シュアイ・ラオトウが叫んだ。「もう少し待ってから逃げよう！」
一瞬にして、まるで水門が開いたかのように、無数のプロたちが外に飛び出していった。その中には祭壇の達人もおり、聖師や大聖師も多くいた。これらの祭壇の達人たちは、流浪するプロか、中小家族の家祖たちで、命をかけて戦う気はなく、みな大潜堡に閉じ込められていた人々だった。
相手は冷ややかに鼻を鳴らし、頭の後ろに突然赤い光輪が現れた。それがわずかに揺れると、無数の赤色の光が飛び出し、矢の雨のように放たれた。

郭十二は、飛んでいる者なら誰でも赤い光が追いかけてくることに気づき、恐怖で身のすくみを感じながら言った。「これは……このやつ、あまりにも異常だ……こんな攻撃ができるなんて……」
その人物は一度攻撃を仕掛けた後、もう何も気にかけなかった。
数秒後、悲鳴が天地に響き渡った。空には炎の塊が現れ、それらは飛び出したプロフェッショナルたちだった。その赤い光に触れれば、たとえ祭壇級のプロの達人であっても火球に変わってしまう。
郭十二は尋ねた。「師匠、私たち、防げますか？」
師匠は苦笑いしながら言った。「わからない……私にもわからない。あまりにも強すぎる。」
その人物は一声叫び、突然下に突っ込んできた。
大潜堡から剣の光が上がり、それは殺戮大陣が生み出した符剣で、轟音とともに迎え撃った。
その人物は頭を振り、無数の赤い光が飛び出し、それもまた剣の光となって、針の先と麦の穂のように突き合わせられ、一瞬にして眩しい光が閃いた。郭十二は目を細め、耳元で師匠が叫ぶのが聞こえた。「走れ！」
轟！
郭十二は祭壇を操り、必死に逃げ出した。背後からは天地を揺るがす爆発音が聞こえてきた。彼は振り返ることもできず、必死に大潜堡の浮かぶ巨大な岩から飛び出し、祭壇を操って急降下させた。巨大な衝撃波が上から襲ってきた。師匠はタイミングを見事に計り、ちょうどその人物が攻撃に気を取られて他に目を向けられない瞬間だった。
郭十二は必死に祭壇を動かし、心の中で少し安心した。今回は少なくとも7割の確率で難を逃れられるとわかっていた。
鷹魔は称賛した。「やはり師匠は強い！絶好のチャンスだ。」
師匠は言った。「まずは逃げ出そう。今は無駄話をする場合じゃない。」
……
その人物が放った剣の光と殺戮大陣が放った剣の光が衝突し、激しい衝撃波が周囲の建物を一掃した。その人物は冷たく言った。「死にに来たのか！」手のひらを上げて強く押し下げ、そして拳を握りしめて叫んだ。「砕け！」
まるで見えない大きな手が掃き抜けるように、無数の建物が爆発し、無数のプロフェッショナルが死んでいった。たった一撃で殺戮大陣が崩壊し、その人物は実に強力だった。
この時になってようやく、古家族の達人たちは、その人物は自分たちでは太刀打ちできない相手だと悟った。
誰かが叫んだ。「符門を開けて、逃げろ！」
その人物は冷酷に言った。「今になって逃げたいのか？遅い！火祭りだ！」
プロフェッショナルたちはまるで頭のないハエのようにあちこち飛び回り、誰かが恐怖に叫んだ。「符門が開かない！」また別の人が叫んだ。「転送陣も開かない！」

大火は急速に広がり、岩でさえも燃え上がった。その男は次々と呪文を唱え、瞬く間に巨大な圧力が天から降り注ぎ、ごく少数の実形祭壇の達人だけが飛び上がることができ、他の者たち、つまり虚形祭壇のプロたちも地面に押し付けられた。

地面から炎が立ち上り、どこから来たのか分からない炎が、飛び上がれないプロたちをすぐに飲み込んだ。皆、必死にもがきながら炎の焼き尽くしから逃れようとした。

数百人の実形祭壇のプロたちが空中に飛び上がり、怒号の中、命知らずに攻撃を仕掛けてきた。その中には七層祭壇の達人もいた。

南酉の情報は正確で、七層祭壇の達人一人と六層祭壇の達人四人が、今回彼らがその男に対抗する主力戦力だった。残念ながら、彼らは九層祭壇を超えた達人がいかに強いかを理解しておらず、数で打ち負かせる相手ではなかった。

数百人の実形祭壇の達人が同時に攻撃を仕掛けた。しかし、その男は両手を背中に組み、冷ややかに見ているだけで、阻止する気配は全くなかった。皆、心の中で大喜びし、自分たちの最強の祭宝を使い、全力を尽くした。

その男の体からは赤い波紋が広がり、どんな攻撃も無形のうちに消し去られた。彼は指を一本伸ばし、目の前で軽く振った。その意味は明確だった――「これでは無駄だ」と告げているのだ。

その七層実形祭壇の達人は古鶴名家族の隠居した老祖で、名前は鶴舞。古金家族が招いた超級の達人だった。鶴舞は苦々しく口を開き、「閣下、徹底的に滅ぼすおつもりですか？」と尋ねた。

その男は大笑いし、「いや、自分の力を取り戻しているだけだ」と答えた。

鶴舞は顔色を失い、「先輩、私たちとあなたには恨みも因縁もありません。何か必要なら提供できます。どうか、これらの人々を許してください」と言った。

その男は「お前たちの魂があれば、私の力を取り戻すのに十分だ」と答えた。

鶴舞は歯を食いしばり、「先輩、あなたは一体誰ですか？」と尋ねた。

その男は「覚えておけ。私の名は火焚天、火祭大宗師だ」と言い、続けて「お前たちはもう死ね！火祭！」と叫んだ。彼の頭がわずかに動き、無数の赤い光が放たれ、祭壇の達人たちに向かって飛んでいった。

鶴舞は大声で「逃げろ！」と叫び、体をわずかに動かすと、祭壇は次第に消えていった。

火焚天は淡々と言った。「お前は逃げられない！」無数の火線が伸び、鶴舞を無理やり引きずり出した。そして、鶴舞の祭壇は大火に包まれた。

この戦いで、祭壇級の達人は十数人しか逃れられず、他の者は全員火葬された。その中には鶴舞や六層祭壇の達人四人も含まれ、南羌の老祖もこの戦いで命を落とした。古金家も古南家も甚大な損失を被り、祭壇級の達人はほぼ全滅した。
この地域のすべての古い家族が衝撃を受け、火焚天の恐ろしい名前も各大家族に広まった。しかし奇妙なことに、火焚天はそれ以降二度とこの地域に現れなかった。時が経つにつれ、この出来事は徐々に恐ろしい伝説となっていった。
……
郭十二は祭壇を操り、猛スピードで下へ逃げた。すぐに通路が見え、彼はためらうことなくそこに飛び込んだ。たとえその通路が地獄へ通じていたとしても、彼は決して迷わなかっただろう。
帥老头は言った。「何も気にせず、とにかく走れ。できるだけ遠くへ。」
郭十二は心の中でひどく怖がり、言った。「最初からあいつの強さを知っていて良かった。もし経験していなければ、おそらく任務を受けていただろう……」
鷹魔は笑って言った。「もし南羌の老祖が最初に天然符文を三枚与えると約束していたら、逃げ出すのは難しかっただろうな。」
郭十二は苦笑いして言った。「そうだな。欲張ってしまった。老祖が断ってくれて良かった。そうでなければ本当に困っていただろう。」
帥老头はそれを気にしない様子で言った。「大差ない。たとえ加わったとしても、機会を見て逃げ出すだろう……ただ、その時は逃げ出すのが難しいかもしれないな。」
南酉は憂鬱な顔で言った。「もう戻れない。」戦場から逃げ出すことは、どの家族にとっても大罪だ。彼はまだ古南家の祭壇級の達人がほとんど倒れたことを知らず、たとえ戻っても誰も責めることはないだろうと思っていた。
羅戦は彼を叩いて笑いながら言った。「兄弟、迷路小隊へようこそ。」
鷹魔はくすくす笑って言った。「迷路小隊……へへ、俺たちはみんな家に帰る道が見つからない連中だ。」
南酉は心の中で思った。「私は見つけられる！でも戻れない！」彼は言った。「まあいい、迷子になろうが戻れなくても、これからは君たちと一緒にいるさ。」
帥老头は言った。「もう少し遠くまで逃げてから話そう。ちょうど危険から逃れたばかりなのに、もう得意げになってるのか？」
郭十二は言った。「初めて枯木師匠に会った時もこんな感じだった。もちろん今回はもっと恐ろしい。自分よりはるかに強い相手が与える圧力はかなり大きい。ああ、二人の師匠も見つからない。」
鷹魔は慰めて言った。「必ず見つかるよ。羅桀師匠がどこにいるかはわからないが、枯木師匠なら、戻れば必ず見つけられる。」彼は突然笑って言った。「へへ、もしかしたら……今の君の方が枯木師匠より強いかもしれないな。」

郭十二は首を振って言った。「これは実力とは関係ない。師匠は師匠だ。」
シュアイ・ラオトウは好奇心を持って郭十二を一瞥し、尋ねた。「君には二人の師匠がいるのか？祭壇は何層あるんだ？」
郭十二は大きく目を翻して言った。「そんな贅沢はないよ。祭壇なんて何層もあるわけない。私が彼らとはぐれた時……彼らはまだ祭壇に到達していなかったんだ。」
シュアイ・ラオトウはそれを軽蔑して言った。「まだ祭壇に到達していない？それなら大したことないな。」
郭十二はすぐに怒り出し、叫んだ。「大したことないだと？彼らは私の師匠だ！」
シュアイ・ラオトウも自分の言葉が少し過ぎたことに気づき、しばらく沈黙した後、言った。「わかった。師匠は師匠だ。その通りだ。」
イン・モーは言った。「十二と二人の師匠の間には非常に深い絆がある。シュアイ・ラオトウ、君は彼が大丈夫だと言うけど、師匠と呼ばない方がいい。彼は本当に怒るからな。」
シュアイ・ラオトウは落ち込んで言った。「わかったよ。」彼はとても傲慢で、よく郭十二を罵るが、それは彼のためを思ってのことだから堂々と罵ることができる。しかし、郭十二の師匠を軽視するのはやや過ぎる行為だ。
通路を素早く飛行しながら、郭十二は苦笑いして言った。「この通路がどこに通じているのかわからない。もう数時間飛んでいるのに……まだ先が見えない。」彼は心の中で少し心配していた。この通路を突破し、別の通路を選んで入れば、ようやく背後の危険から逃れられるのだ。
突然目の前が明るくなり、郭十二は大喜びで言った。「ハハ、外に出たぞ！」
「ノード・フー・シン！」
南酉が最初に叫んだ。郭十二はノード・フー・シンなど全く見ず、少し観察しただけで祭壇を操って通路に突入した。彼は心の中で、ノード・フー・シンが各通路の接続口であり、初めて八岐大弥天に入った時も、彼らはノード・フー・シンに入ったのだと理解していた。
一度ノード・フー・シンを通過すれば、たとえ相手が神通力に長けていても、彼らを追跡するのは容易ではない。ましてや、こんな小さな逃げ切った者たちをわざわざ追跡することもないだろう。
通路に入ってから、郭十二はようやく安心した。彼は言った。「くそっ、今回は命拾いしたな！」