第四章 逃走（上）

ハンサムな老人は奇妙な目で郭十二を見つめ、次に白目を剥いて一言、「くだらん！」と言った。彼はいくつかの呪文を唱えて言った。「夢を見るな。この祭宝の最大の役割は、あの者が攻撃してきたときにその衝撃波を防ぐことだ。もし彼が直接お前に手を出したら……うむ、お前には全く防ぐことなどできない。ふふ、心配するな。私が一緒に死ぬからな。」
郭十二は何度も苦笑いを浮かべて言った。「これはあまりにも落胆させられるな。せめて少しは励ましてくれよ。こんなことを言われたら、全く自信が持てない。」
ハンサムな老人は言った。「これは現実を認識させるためだ。自ら死を招く衝動に駆られないようにな。」彼も郭十二が何か頼りにして無茶をするのを恐れていたので、注意を促す必要があったのだ。
二人がいつものように口論していると、鷹魔が南酉を連れて入ってきた。郭十二が尋ねた。「どうしたんだ？」
南酉が言った。「あの者はすでに八歧大弥天に入り、一昨日には大潜堡を破壊した。今ではすべての転送陣が閉鎖され、誰も出入りできない。すべての祭壇の達人たちがここに集まり、大規模な殺戮符陣を構築している。老祖からの伝言符を受け取り、私も戻るよう命じられた。」
郭十二は言った。「彼らには十分な人数がいる。私たちは気にする必要はない。お前はここにいなさい。」
南酉は頷いて言った。「そうなると、もう家族のもとに戻ることはできないな。」彼は落ち込んだ様子で、非常に迷っているようだった。
ハンサムな老人は静かに言った。「お前は将来また戻ることができる。」
南酉は理解できない様子で老人を見つめた。すると老人は言った。「この戦いで何人が生き残れると思う？」
南酉はすぐに老人の言葉の意味を理解し、心が震えた。彼は言った。「あの者は本当にそんなに多くのプロの達人を倒せるのか？」彼にはまだ信じられなかった。ここにはすでに数千人もの祭壇級のプロたちが集まっており、虚形祭壇の者が大多数を占めているものの、虚形祭壇のプロたちの実力も決して弱くはない。どうしてあの者に負けるはずがあるのか。
ハンサムな老人は言った。「もうすぐ結果が分かる。私たちは適切な時に外に逃げ出せばいい。逃げ切れるかどうかは運次第だ。もしあの者に狙われたら……」彼は首を振って言った。「それではもう希望はない。」
南酉はしばらく沈黙した後、頷いて言った。「わかった。ここで待っているよ。」結局彼は死の恐怖に屈したのだった。

郭十二はましてや古南家族のために命を捧げることはない。彼はただの通りすがりで、故郷への道を探しているだけの人間だ。どうして古南家族のために命をかけることができようか。そんなバカなことはしない。彼は言った。「戦いが始まったら、私たちは大潜堡の最も端に行って、好機を待とう。」
南酉はうなずいた。鷹魔は笑って言った。「南酉、お前の実力が上がったらまた戻ってきなさい……その時には何の問題もないだろう。ふふ、もしお前が二層や三層の実形祭壇に到達すれば、家族はきっとお前を宝のように扱うだろう。」
郭十二は頷いて言った。「それは間違いない。」彼は、この戦いを経て参加した古南家族は皆大きなダメージを受けるだろうとほとんど予想できていた。その時に祭壇級の高手が戻ってきれば、間違いなく家族の高層になれるだろう。
南酉も愚かではなく、すぐに彼らの意図を理解し、苦笑いしながら言った。「ええ、でも……私はただ命を守りたいだけの臆病者です。」
羅戦は言った。「それは私たち全員を罵っているようなものだな、ふふ。」
帥老头は軽蔑して言った。「死にたいなら簡単だろう？生きている方が難しい……死んだ英雄と生きている臆病者、どちらを選ぶ？」
南酉はうなだれて言った。「私は……臆病者を選びます。死が怖いんです。」
郭十二は制して言った。「もうその話はやめよう。南酉、戦いはいつ始まると思う？」
南酉は気持ちを立て直して言った。「もうすぐでしょう。前回、あの人が一つの大潜堡を破壊するのに一日もかからなかった。逃げ出してきたプロたちは全員祭壇級で、大聖師以下の者たちは全く抵抗できず、全員殺されました。あの人は本当に残忍です。」彼の目には憎しみと無念さが浮かんでいた。
郭十二は尋ねた。「祭壇級の高手たちは全員逃げ出したのか？」
南酉は首を振って言った。「いや、ほとんどは逃げ出しました。他のプロたちが転送の場所を奪えなかったからです。虚形祭壇のプロが七、八人ほど命を落としました。」
郭十二はため息をつき、帥老头は冷ややかに言った。「驚くことはない。実力が強ければ、逃げるチャンスも大きくなる。」
南酉は言った。「彼らがここに逃げてきた後、転送陣は完全に封鎖されました。」
帥老头は言った。「それは当然だ。あの人が追ってくるのを防ぐためだ。それこそが災難だ……転送陣を封鎖するだけでは意味がない。あの人は簡単にここの座標を突き止め、すぐにここに来るだろう。」
郭十二は尋ねた。「今、大潜堡にはそんなに多くの祭壇級の高手が集まっているが、南酉、彼らの具体的なレベルはわかるか？」

南酉は頷きながら言った。「少しは知っている。おおよそ六層の祭壇を持つ達人が四人、五層の祭壇を持つ者が十三人、四層の祭壇を持つ者が七十人以上、さらに一、二、三層の祭壇を持つ達人が五百人以上いる。虚形の祭壇を持つ者はおよそ一千四百人以上いるらしい。七層の祭壇を持つ達人もいると聞いたが、本当かどうかはわからない。」
帥老头は少し考えてから言った。「人数は多いが、実際の達人はほとんどいない。」彼の目には、六層の実形祭壇以上の職業者でなければ、あの者に対抗することはほとんど不可能だった。
郭十二は呆れ果てた。あれほど多くの達人が、帥老头の目には何者でもないのだ。彼は言った。「彼らが罠を仕掛け、殺戮の大陣を用意していれば、少しは抵抗できるはずだろう？」
帥老头は言った。「絶対的な力の前では、どんな策略も無駄だ。どんなに巧妙な罠でも役に立たない。」
南酉は心の中で納得できず、あの者があれほど多くの祭壇級の達人に対抗できるとは思えなかった。しかも、それらの祭壇級の達人は符陣を張り、攻撃の準備を整えている。しかし、帥老头の言うことが間違っているとも言えず、しばらく沈黙した後、彼は言った。「人に頼んで大潜堡の近くの地形図を手に入れた。役に立つかもしれない。」そう言って符図を取り出した。
郭十二は大喜びし、「これはいいな」と言った。
逃げるにも道が重要で、適当に走れば迷ってしまう。郭十二は符図を受け取るとすぐに帥老头と一緒に調べ、鷹魔と羅戦も近づいて見て、思わず感嘆した。大潜堡の周辺の地形は複雑で、無数の通路があり、多くの場所と繋がっているのだ。郭十二は笑って言った。「私たちは西側にいる。他の方向は考える必要はない。西側の通路を整理して、適切な通路を選んで進もう。」
帥老头は言った。「予備としていくつかの道を選んでおけば、万が一何かあっても慌てることはない。」
数人はすぐにいくつかの通路を決めた。そのうちの一つは西側の下方にあった。それは比較的隠れた通路で、大潜堡は浮かぶ巨大な岩の上に建てられているため、四方八方に通路がある。普段、大潜堡は防御層を一層上げる以外に他の防御はない。
今はあの者を防ぐために、大潜堡全体に三層の防御が設置され、すべて稼働している。侵入を防ぐだけでなく、外出も防いでいる。これは郭十二が最も憎んでいることだった。「自分たちが死にに行きたいなら、なぜ私たちのような無実の人間を連れて行くのか。」
郭十二は言った。「待っていろ。おそらく数日もかからないだろう。」
ドン！という大きな音が響いた。
帥老头は苦笑いしながら言った。「数日じゃない……今日だ！」

郭十二はすぐに部屋の外にある平台に駆け上がり、大潜堡の外を見た。他の者たちも続いて外に出た。
大潜堡の防御符陣から強烈な光が放たれた。一人の力だけで大潜堡全体の符陣を揺るがせることができるのは、その人物だけだ。その人物は一度だけ攻撃を加えて大潜堡の防御力を試し、それ以上は攻撃せず、静かに見守っていた。
郭十二たちも平台に駆け上がり、遠くを見た。大潜堡の上空に、微かな赤い点が見えた。郭十二はすぐに明目咒をかけ、一瞬ではっきりと見えるようになった。
その人物は依然として赤紅色の長袍を着ており、長い髪が空中で舞い、顔には嘲笑的な微笑を浮かべ、落ち着いた様子で、まるで全てを把握しているかのようだった。
鷹魔は不思議に思い、「なぜその人物は自分の祭壇を出さないのか？」と尋ねた。
老紳士は言った。「七層以上の実形祭壇なら、すでに魂と融合できる。九層以上になると……祭壇を出す必要すらなく、攻撃力は最大限に達する。必死にならない限り、祭壇を使う必要はなく、手を振るだけで莫大な力が生まれるのだ。」
大潜堡はまるで突かれた蜂の巣のように、無数のプロフェッショナルたちが飛び立った。
郭十二ははっきりと、その人物の顔に興奮の色が浮かぶのを見て、心の中でため息をつき、こう思った。「ああ、みんな弱いな……食われるだけだ。」
大潜堡のプロフェッショナルたちは、五層の祭壇を持つ達人たちの指揮のもと、素早く陣形を整え始め、その後、全員が下に降りていった。郭十二は、彼らが既に用意していた殺戮大陣を起動し始めたことを知った。
その人物は手を伸ばし、優雅に指を弾いた。赤い光が閃き、防御光罩が突然震え始めた。赤い光が光罩に当たると、ドンという大きな音がして、まるで火花がガソリンに落ちたかのように、光罩全体が激しく燃え上がった。郭十二は驚いて言った。「これはどんな手口だ？」