第一章 火祭（上）

郭十二はこれほどまでに窮地に立たされたことはなかった。かつて通幽秘境で命を落とすところだった時でさえ、今日ほど恐怖を感じたことはなかった。それは恐怖心からではなく、あの恐ろしい魂の圧力によるものだった。どのような魂なのか、なぜこれほどの圧力を放つのか、彼にはわからなかった。

郭十二も帅老头も、心の中でただ一つのことを考えていた。それは逃げること、必死に逃げ、できるだけ遠くへ逃げることだった。

未知のものこそが最も恐ろしい。郭十二は今、それを深く実感していた。彼の速さなら数十秒で転送陣に到着する。しかし、そこには誰もいなかった。すると帅老头が怒鳴った。「くそっ……終わった！」転送陣は音を立てて砕け散った。

郭十二の目の前が暗くなり、「まさかここで死ぬのか？」と思った。

しかし帅老头は冷静さを取り戻し、「境界を越える符の座標を確認しろ！」と言った。

郭十二は驚いて気づいた。転送符門の使用制限が一部解除され、赤金大陸に残していた一つの座標を使えるようになっていた。他の座標は依然として使えない。大喜びの彼はすぐに境界を越える符を起動し、一歩で外に飛び出した。

符門による転送先は金城の住居だった。郭十二が符門から一歩踏み出すと、大声で叫んだ。「鷹魔おじさん！」

中庭は静まり返っていたが、外は非常に騒がしかった。郭十二の表情が微妙に変わり、急いで部屋に入ると、そこにも誰もいなかった。怒りと驚きで彼は振り返った。すると院門が突然破壊され、十数人の職業者が駆け込んできた。その中の誰かが叫んだ。「ここに古南家族の者がいる！」

入ってきた職業者たちは全員古金家族の者で、しかも全員が中級から下級の弟子で、最も高い者でさえ聖師級に過ぎなかった。郭十二は少し動揺した。彼が恐れているのはこれらの職業者ではなく、鷹魔と罗战のことだった。彼が赤金鉱脈に入る前、罗战はちょうど昇格していたのだ。

その時、赤い光が降りてきた。郭十二が手を伸ばしてそれを掴むと、それは一通の信符だった。少し調べてみると、彼は安堵のため息をついた。罗战と鷹魔はすでに撤退していたのだ。

実は、郭十二が地底世界にいる間、古金家族が大規模な攻撃を仕掛け、古南家族の軍隊を打ち破った。南羌老祖と南酉もこの時に去っていったのだ。南羌老祖も信符を送ってきたが、地底の地形が極めて複雑だったため、その信符は郭十二の手元に届かなかった。

郭十二も無駄話はせず、元々米粒ほどの大きさだった祭壇が突然大きくなり、彼は飛び上がって淡々と言った。「消えろ！」

古金家の職業者たちは恐怖で動けなくなり、祭壇級の達人たちは彼らを蟻を踏み潰すかのように簡単に殺してしまい、全く抵抗することができなかった。人々は叫び声を上げ、次々と外へ逃げ出した。
郭十二は鷹魔と羅戦の消息を得て、二人が無事であることを知り、心の重荷がすぐに軽くなった。そんな低級な弟子たちを殺す気にもなれず、そんなことをしても何の達成感も得られないと思った。
彼はすぐに瞬間移動で高い空へと向かい、驚愕の声を上げた。「帥老头、見てくれ！」
巨大な竜のような赤金山脈が突然動き、轟々とした振動音が遠くから聞こえてきた。郭十二と帥老头は顔を見合わせ、これはあまりにも恐ろしい光景だった。もし地下での冒険を経験していなければ、郭十二はこれを普通の地震だと思っただろう。しかし、あの恐ろしい魂の衝撃を経験している彼は、地下に何かがいること、帥老头でさえ全盛期であっても手を出せないような存在がいることを知っていた。
その震動波は地面を伝わってきて、大地はまるで水面のようになり、無数の木々が倒れ、街全体も激しく揺れ始めた。家々に施された符咒からは符光が放たれたが、それでも多くの家々が耐えきれずに倒壊した。続いて、また別の衝撃が襲ってきた。
郭十二は恐怖に震えながら見ていて、尋ねた。「帥老头、あれは一体何だと思う？」
帥老头はゆっくりと首を振り、彼も赤金山脈をじっと見つめてから、やがて言った。「何なのかはわからない。だが、あれが出てきたら、この大陸は完全に終わりだろう。」
郭十二は驚愕して言った。「何だって？」
帥老头は言った。「これほど強大な魂……それは比類のない力を意味している。何であれ、極めて強力な存在だ。若者よ、私のアドバイスは……早く仲間を見つけて、この大陸を離れることだ！」
郭十二はすぐに信符を取り出し、自分の情報を残し、手で咒訣を唱えると、信符は赤い光となって飛び出していった。彼は言った。「もう少し待って、彼らから返事が来たら……出発しよう。」信符がなければ、彼は鷹魔や羅戦を見つけることができない。この大陸は広大で、人を探すのは海の中から針を探すようなものだ。
信符が出てしばらく経っても返事はなく、その時、流れるような光が現れ、一つの祭壇が姿を現した。古金家は、自分たちが支配する領域の上空に、古南家の祭壇級の達人がいることを決して許すことができなかった。

それは見知らぬ祭壇の達人で、持っているのは二層の祭壇だけだった。郭十二は思わず笑った。二層の実形祭壇を持つ達人など、もはや気にも留めていなかったのだ。これまでの戦いを通じて、彼はおおよその見当をつけていた。一層や二層の祭壇を持つ達人なら戦っても勝てるが、三層や四層の祭壇を持つ達人には自分では勝てない。だが、帥老头が出ればほぼ確実に勝てる。五層の祭壇を持つ達人に対しては、自分と帥老头が力を合わせれば抵抗はできても打ち負かすことはできない。

だから郭十二はその男を無視し、依然として遠くの赤金山脈を見つめていた。

その男はこれほど傲慢な者を初めて見て、怒りが込み上げてきた。彼は大声で叫んだ。「お前は何者だ？名前を言え！」

郭十二は怒鳴った。「黙れ！」彼は赤金山脈がさらにひどく歪んでおり、わずかな魂の圧力が漏れ出しているのを見て、さらに驚愕した。

向こうの男は激怒した。彼は古金家族の族長で、郭十二にこれほど軽蔑されると我慢ならず、怒鳴った。「私は古金家族の族長、金烏叔だ！」

郭十二は上の空で答えた。「わかった。」

金烏叔は怒りで狂いそうになった。これほど傲慢な返答を聞いたことがなかった。たとえ三層や四層の祭壇を持つ達人であっても、会うときは丁寧に接するものだ。二層の祭壇を持つ達人が、同等の力を持つ別のプロをこれほど無視するなんて、彼には耐えられなかった。彼は自分の本命祭宝を呼び出し、怒号と共に叫んだ。「殺せ！」

彼の本命祭宝は雀钩で、二品の祭宝だ。発動すると一連の赤い光が閃き、素早く斬りつけてくる。

郭十二は首を回し、手を挙げて斬り下ろしながら言った。「うるさい、消えろ！」月刃が唸りを上げて飛び出した。月刃は帥老头による絶え間ない鍛錬と、天然のルーンや火煞、金煞など多くの貴重な材料によって、その力はすでに四品の祭宝に迫っていた。

ドン！カチャ！

金烏叔は恐怖で魂が飛び出しそうになった。相手の一撃で自分の本命祭宝が壊れそうになるなんて、どうやって戦えばいいのか？彼は急いで後退した。不思議なことに、郭十二は追撃せず、空中に浮かんだまま遠くを見つめていた。

金烏叔の祭宝にはひびが入っていた。本命祭宝は魂と繋がっており、本命祭宝が損傷するということは魂が傷つくということだ。彼は血を吐き出そうとする感覚を抑え、祭品として使う精魂獣を一匹掴んで手で潰し、その精魂を本命祭宝に注ぎ込んでようやく祭宝を安定させた。

シュッ！

赤い光がちらつき、郭十二は手を伸ばしてそれを掴んだ。手のひらには通信符が落ちていた。彼はそれを少し調べて、ほっと息をついた。鷹魔と羅戦はすでに戦場の外周、古南家族の陣地である大営に到着していた。通信符には地形図も添えられており、そこには進むべきルートが示されていた。
郭十二は金烏叔を一瞥し、赤金山脈をもう見ず、金烏叔のことも気にかけなかった。彼は通信符の地形図を頼りに遠くへと飛んでいった。わずか1キロ飛んだところで、巨大な轟音が聞こえ、天が崩れ地が裂け、赤金山脈が爆発したのだ。
瞬く間に、比類のない魂の圧力が立ち上がった。郭十二は高空から落ちそうになり、怒鳴った。「またこの野郎が来やがった！」
帥老头は言った。「早く逃げろ！」
金烏叔は郭十二に冷たく一瞥され、心臓が止まりそうになった。彼はようやく、同じく二層の祭壇を持つ達人同士でも、双方の差は大きいのだと気づいた。彼が立ち直る間もなく、遠くの赤金山脈が再び爆発し、魂の圧力が彼の魂を激しく震わせ、祭壇は直線的に落下していった。
幸い、魂の圧力は一回だけだった。金烏叔は地面に近づく直前にようやく自分の魂を制御できた。彼の顔は汗で覆われ、我慢できずに尋ねた。「何だそれは？」
轟！轟！轟……
十数本の煙柱と計り知れない量のマグマの流れが空高くに向かって噴き上がった。郭十二にとっては、まるで十数発の核爆弾が爆発したかのようであり、また十数座の火山が同時に噴火したかのようで、遠くから近くへと、赤金山脈全体に沿って噴出していた。
郭十二も我慢できずに尋ねた。「帥老头、まさか私たちが引き起こしたのか？これはあまりにも怖い！」彼はそう言いながら、祭壇を必死に操って逃げ続けた。瞬く間に、無数の聖師や大聖師、そして祭壇の達人たちが全員飛び立ち、一斉に赤金山脈を見つめた。
帥老头は言った。「このバカども！まだ見物してやがる……」
郭十二は言った。「見物してるだけで……死ぬんだぞ！」
帥老头は言った。「その通りだ。とにかく、あのものは我々が防げるものでも、見ることのできるものでもない。もし見てしまったら……おそらくそれが最後の光景になるだろう。早く逃げろ……」