第一章 火祭（下）
古金家族の職業者たちはまだ混乱しており、一人また一人と目を見開いて赤金山脈の変化を見つめていた。
大地は震え、空は燃え上がり、大量のマグマが噴出して山脈を下って流れ、膨大な量の火山灰が高空に噴き上げられ、すぐに雪のように降り注いだ。
この時、古金家族の職業者たちはまだ逃げることを考えていなかった。この赤金鉱脈は非常に重要で、山脈全体が火山爆発を起こしているのを見て、彼らは呆然としていた。
その後、さらに大きな爆発が起こった。この時、郭十二は既に百キロメートル以上飛び去っており、百キロメートル離れた場所からでも巨大な爆発音をはっきりと聞くことができた。
金烏叔と、虚形実形の祭壇を使う達人たちが一緒にいて、彼らは皆、祭壇の防御を起動し、不安げに状況を見守っていた。
大量のマグマが噴出し、山脈全体が火龍のようになり、山脈の下にあるすべてが焼き尽くされた。さらに恐ろしいことに、マグマの流れが都市に向かって進んできた。
この時になってようやく、古金家族の高層たちはここを守り続けることはできないと気づき、すぐに転送陣を起動して避難を試みた。しかし、転送陣はもはや機能せず、何らかの目に見えない規則によって束縛されているようだった。古金家族の職業者たちはすぐにパニックに陥った。
家族の老祖の指揮のもと、彼らは都市の防御を起動したが、その防御はかろうじて回復しただけで、元の半分の力もなかった。古南家族が撤退する際に、都市の防御をほとんど破壊してしまったのだ。
防御罩が立ち上がったが、それは都市を守るためではなく、職業者たちに少しでも撤退の時間を稼ぐためだった。無数の飛行車や猟車が空に上がり、多数の中級・低級の弟子たちを運んだ。聖師や大聖師のほとんどは自分で飛行し、祭壇級の達人たちは全員後方で援護に回っており、彼らは敵が誰なのかを知らなかった。
マグマが奔流し、炎が空を覆い、轟音が大地に響き渡った。
古金家族の職業者たちは顔面蒼白となり、彼らが混乱していると、比類のない魂の圧力が押し寄せてきた。一瞬にして、空にいるものは何でも——飛行車や猟車、聖師や大聖師、さらには祭壇級の達人たちまで——空中から落下し、わずか数人の三、四層以上の祭壇級達人だけがかろうじて祭壇を空中に維持できていた。
猟車や飛行車は地面に落ちて激しい火災を起こし、悲鳴が響き渡った。
この時、大災害が既に発生しており、郭十二も数百キロメートル飛び去っていた。彼も帅老头と同じように、目を向けることさえできず、必死に逃げ続けた。帅老头の豊富な経験のおかげで、もし彼がいなければ、郭十二はそんなに早くは逃げられなかっただろう。
マグマが激しく噴出し、瞬く間に都市の防御シールドに衝突し、シールドの上に積もっていく様子は非常に恐ろしかった。都市の中の人々、プロであれ一般市民であれ、必死に都市の反対側へと逃げ出していた。もはや誰も飛ぶことはせず、足で走るしかなく、その速度はとても遅かった。
防御シールドは数十分しか持たず、轟音と共に破裂し、マグマが都市内に流れ込んだ。その魂の圧力はますます強くなり、多くの一般市民が音もなく死んでいった。魂は砕け散り、体には傷一つなく、その場に倒れ込んだ。見習いレベルのプロたちも次々と倒れていった。中級・下級のプロたちは必死に外へ逃げようとしたが、強大な魂の圧力のせいで全く速く走れなかった。
噴火する火山から一つの虚影が現れ、徐々に姿を明らかにした。数千丈もの高さのその虚影は空を見上げ、雷鳴のような咆哮を上げ、その声は天地を揺るした。郭十二は祭壇を操りながら必死に前進し、その咆哮声によって危うく制御を失いかけたが、幸いにも老師匠の助けで祭壇を安定させることができ、二人は同時に振り返った。
郭十二は恐怖に震えて言った。「あれは何だ？人間？人型……怪物か？」
老師匠は体を震わせて言った。「なんてことだ……本当にいるのか……本当に人間が……こんな高さにいるなんて、あまりにも……恐ろしい……」
郭十二は必死に祭壇を動かしながら尋ねた。「何だ？どれほどの高さだ？」
老師匠は震えながら言った。「九層の祭壇を超えた存在……それは……伝説の存在だ……」
郭十二は尋ねた。「本当に？」
老師匠は苦笑いを浮かべ、青ざめた顔で言った。「確信は持てない……早く仲間を見つけて、この大陸を離れろ。」彼は非常に動揺していた。郭十二の記憶では、老師匠はいつも落ち着いていたが、こんな表情は今まで見たことがなかった。
郭十二はすでに境界を越える符を使える状態だったが、鷹魔や羅戦を見つけるまでは一人で逃げるつもりはなかった。彼は言った。「もうすぐ着く……」鷹魔と羅戦は赤金山脈からそれほど遠くなく、約1000キロほどだった。郭十二が祭壇を操る速度なら、数十分で到着できる。
雷鳴のような咆哮と共に、その虚影は徐々に小さくなり、大量のマグマが再び噴出した。無数のプロたちが自分の符門を開いて逃げようとしたが、普通の符門では開かなかった。遠くに逃げたプロたちの中で、ごく少数の境界を越える符を持つ者だけが、かろうじてその符を開け、数人しか連れて行けず、急いで中に入り、幸運にも脱出することができた。ほとんどのプロたちは絶望的に外へ走るしかなかった。
真っ赤なローブを着た若者が突然都市の上空に現れ、まるで虚空中にしっかりとした平地があるかのようにのんびりと空中を歩いていた。彼は下方で必死に逃げ惑う人々を無関心に見下ろし、口元には嘲笑の色が浮かんでいた。古金家の祭壇の達人二人が空中の人物を見てすぐに飛び上がり、そのうちの一人が金烏叔だった。
金烏叔は叫んだ。「お前は誰だ？」
赤いローブの男は依然として逃げる人々を見ており、金烏叔の問いかけには全く耳を貸さなかった。
金烏叔は内心で激怒した。前回郭十二に会った時も同じ態度で、人を見下すような様子だったのだ。彼は怒りと苛立ちでいっぱいになり、自分の本命祭宝を指で突くと、雀钩が光を放ち、突然赤いローブの男に向かって振り下ろされた。
もう一人の祭壇の達人も後衛を守るために残っており、彼もまた二層の祭壇の達人だった。金烏叔が攻撃を仕掛けると、すぐに自分の祭宝で攻撃を仕掛けた。彼の祭宝は長剣で、淡い青色の長剣であり、氷系の本命祭宝だった。
赤いローブの男は首を振り、目から二筋の赤い光を放ち、強烈な魂の圧力を放ってきた。
金烏叔は悲鳴を上げ、「いや！」と叫んだ。彼の体は突然爆発し、血の霧を形成した。もう一人の祭壇の達人も同様に爆発し、肉片が飛び散り、彼の本命祭宝も悲鳴を上げて無数の小さな破片になった。赤いローブの男は手を伸ばして虚空を掴むと、二つの祭壇がまるで鋼鉄のロープで引っ張られるかのように、素早く彼の方へと飛んできた。そして彼は手のひらを強く握った。
ドン！ドン！
爆発音が響いた。血の海になった人々、飛び出そうとする魂、粉々になった祭壇――赤いローブの男が手を握るだけで、それらはすべて紫黒色の霧の塊に変わり、彼に飲み込まれてしまった。彼は口を鳴らし、淡々と言った。「祭壇級のプロ……なんて少ないんだ？」
彼の姿は突然空中から消え、一瞬で逃げる人々の上空に現れ、口元をわずかに上げて静かに言った。「人が少ないな……とりあえず使ってみよう。」彼は地獄のような赤金山脈を振り返り、「やっと出てきた！」と言った。
「火祭！」
両手を重いものを持つようにして、指を曲げ、まるで爪のようにして下に向かって強く引き裂いた。地面には突然十本の深い溝ができ、無数の人々がそこに落ちていった。その直後、その十本の溝から無数のマグマの流れが噴出した。
赤いローブの男はまだ満足していないようだった。彼は拳を握って虚しく打ち下ろし、ドンという音と共に大量のマグマが高空に噴出し、一瞬で数十万人が死んでしまった。続いて彼は怒号を上げ、口から巨大な音波が放たれ、マグマに殺されずに済んだ人々でさえも音波によって魂が粉々にされた。
「召！」
赤いローブを着た男は頭を下げて激しく吸い込んだ。元々上に上がっていた熱い空気が急速に回転し、比類のない吸引力を生み出した。死んだ者たちの魂はすべて引き出され、回転する熱風と共に赤いローブの男の口の中に落ちていった。
わずか数分のうちに、ごく少数が逃げ出す幸運な者を除き、数百万人が殺され、その魂はすべて赤いローブの男に飲み込まれた。
赤いローブの男は冷ややかに下を見渡し、しばらくして独り言のように言った。「少なすぎる……」
……
大地が震え、空は真っ赤に染まっていた。
郭十二は祭壇を駆って急いで進み、すでに古南家族の本陣を見つけていた。シュアイ・ラオトウは突然呆然とし、振り返って驚愕の声を上げた。「火の祭りだ！まさか火の祭りだとは！少年、瞬間移動しろ！」
郭十二は理由を尋ねる間もなく、言われた通りすぐに瞬間移動した。二度の瞬間移動で古南家族の本陣に到着した。彼には老祖の身分証があったため、本陣の防御は彼に対しては解除されていた。彼は流れ星のように降りてきて、直接あるテントの中に飛び込んだ。
イーグル・デーモンとルオ・ザンの二人がテントの中に座っていた。郭十二は無駄話をせず、手を振って一つの通信符を放った。それは南羌の老祖に送るための通信符だった。この知らせは必ず彼らに伝えなければならない。そして彼はすぐに境界を越える符を使い、「話すな、私について来い！」と叫んだ。
シュアイ・ラオトウも「急げ！」と叫んだ。
イーグル・デーモンは符の門に飛び込み、続いてルオ・ザンも中に入った。ちょうどその時、ナン・ユーがテントに入ってきて、「何をしているんだ？」と尋ねた。
郭十二は「ナン・ユー……一緒に来い！急げ！」と言った。
ナン・ユーは戸惑って「これは……」と言った。
シュアイ・ラオトウは極度にイライラし、手を振って一連の虚符の鎖を放ち、一瞬でナン・ユーを縛り上げ、「余計なことを言うな、老人を中に入れろ！」と叫び、虚符の鎖でナン・ユーを符の門に投げ込んだ。そして彼は「少年、行け！」と叫んだ。
郭十二は勢いよく中に飛び込んだ。
符の門から飛び出した郭十二は、符の門が徐々に消えていくのを見ながら、胸を軽く叩いて「怖かった！」と言った。
イーグル・デーモンは「えっ、ここは風雨の秘境か？」と言った。
郭十二は「その通り、ここから大潜堡に戻れる」と答えた。
ナン・ユーは体を激しくもがきながら「放してくれ！くそっ、放してくれ！」と叫んだ。
シュアイ・ラオトウは手を振って虚符の鎖を取り消し、何も説明せずに頭を引っ込めて祭壇の中に戻った。郭十二は祭壇を体内に収めてから、「運が良かった、やっと逃げ出せた」と言った。
ナン・ユーは怒りで顔が真っ赤になり、首が太くなりながら、悔しそうに「老祖！」と叫んだ。
郭十二はその「老祖」という呼び方に身の毛がよだち、南酉の肩を叩いて言った。「あのイケメンの老人を責めるな。彼はお前の命を救ってくれているんだ。もう少し遅ければ、私でさえ境界を越える符を開けられなかったかもしれない。ああ、本当に恐ろしい。」
南酉は困惑しながら尋ねた。「何が起こったのですか？」
郭十二は簡単に経緯を説明し、「古金家族の者たちはもう終わりだ。逃げることもできない……あのイケメンの老人によると、あいつは九層の祭壇を超えた存在らしい。確証はないが、本当に恐ろしい。ほんのわずかな魂の圧力だけで、私は耐えられなかった。本当に恐ろしいんだ」と言った。
南酉の顔色はすぐにひどく悪くなり、「まさか、私たち古南家族には職業者の大軍もいるのに、これは……どうすればいいのですか？」と言った。
郭十二は「すでに信符を送って南羌老祖に知らせた。彼がどう対処するかだ。それに……彼が信じるかどうかも問題だ。信じなければ……面倒だな」と言った。
今は南羌老祖が郭十二を信じてくれることを願うしかない。南酉は帰ることを提案しなかった。彼も馬鹿ではない。九層の祭壇の達人は言うまでもなく、彼は生涯で一度だけ六層の祭壇の達人を見たことがある。それすらも職業の頂点に立つトップクラスの達人だった。九層の祭壇を超えた達人がどのようなものか、彼には想像もつかない。
「老祖が信じてくれることを願います！」
南酉は自信なさげに言った。
鷹魔は「十二の能力は……南羌老祖もよく知っている。彼なら十二がでたらめを言うはずがないと分かっているはずだ」と言った。
……
その時、南羌老祖は信符を手に困惑しながら立っていた。九層の祭壇を超えた達人だと？ふざけるな。