第九章 拼斗煞魂獣（下）

郭十二は、土煞がいる場合、一つの土煞珠で三つの火煞珠を抑えられるが、金煞は異なり、二つの金煞珠でやっと一つの火煞珠を抑えられるため、古西狴を祭炼するのに大量の金煞珠が必要だったことを知っていた。幸い、その煞魂獣を倒せば、下には無数の金煞や火煞を集めることができる。
すぐに、祭壇上の金煞珠は使い果たされた。数千個もの金煞珠を連続して消費した後、シュアイ・ロウトウはようやく言った。「よし、火煞を加えることができる。」
シュアイ・ロウトウが手で地面をなぞると、一団の火煞珠が現れ、およそ百個ほどあった。シュアイ・ロウトウは言った。「三千個ほど加えれば十分だろう。」
郭十二は古西狴の本来の大きさを知っていた。今はほうきの頭のような大きさだが、本来の姿に戻れば巨大な存在になる。彼は尋ねた。「この火煞珠だけで十分か？」
シュアイ・ロウトウは即答した。「不十分だ。火煞に慣れさせるだけだ。しかし、もう抑えるための金煞がなく、わずかな金煞珠しか残っていない。金煞珠はあまり集まっておらず、ほとんどが火煞珠だ。祭壇に加えるために使わなければならず、すべてを消費するわけにはいかない。うむ、計算してみると、基礎を築くのには十分だろう。」
続けて彼は言った。「私たちが煞海に入ったときは、火煞と金煞を全力で集めるべきだった。特に金煞だ。下に煞魂獣がいるとは思わなかった。」彼は少し残念そうに言った。
祭壇の上に置かれた火煞珠は、符咒で封印されていても、その灼熱の気配が依然として感じられた。
シュアイ・ロウトウが虚符で火煞珠を破ると、郭十二はすぐに呪文を唱え、無数の虚符が火煞を吸収し、古西狴の体内に送り込まれた。古西狴は初めて苦痛の表情を見せ、触手を狂ったように動かした。それは祭壇の中の生贄だったため、郭十二は古西狴の苦痛をはっきりと感じることができた。
苦痛が増すにつれて、古西狴は自然と金煞を使ってそれに抵抗し、両者はすぐに結合し、火煞は次第に体内に吸い込まれ、金色の古西狴からは赤い光が放たれた。
火煞と金煞を加えるだけでなく、シュアイ・ロウトウは多くの貴重な材料も取り出し、それらも古西狴の体に炼化して加えた。これらの材料は主に古西狴の本体に加えられ、触手には加えられなかった。

七日間にわたり、古西狴を鍛え上げるだけでなく、祭壇や月刃にも金煞と火煞を授け続けた。その時初めて、郭十二は自分の月刃が古西狴にも及ばないことに気づいた。月刃には合計で百個以上の金煞珠が授けられていたが、火煞珠は五十個にも満たず、もはや続けるのが難しく、これ以上授け続ければ月刃が破壊される可能性が高かった。これに郭十二は大いに失望した。

祭壇への授け方は順調で、残っていた金煞珠と火煞珠のほとんどがそこに使われた。祭壇には金系と火系の天然の符文があり、金煞や火煞を吸収するのが非常に容易だったため、すぐに老将の持っていた金煞珠と火煞珠も使い果たされた。さらに三日間を費やし、二人はようやくこの鍛錬を完了した。

ついに鍛錬が終わり、郭十二は伸びをしてため息をついた。「プロになるのは本当に大変だな！」

老将は言った。「くだらないことを言うな。さあ、あの煞魂獣を倒しに行こう！」

郭十二は言った。「捕まえることはできるのか……あれはめったに見られない煞魂獣なんだぞ！」

老将は尋ねた。「何で捕まえるつもりだ？」

郭十二はすぐに言葉を失った。しばらく考えた後、苦笑いして言った。「ない……」古西狴はもともと精魂獣を捕まえるのに使えたが、煞魂獣は全く違い、古西狴でさえ煞魂獣を生け捕りにすることはできない。古西狴に力を授けたのは煞魂獣を喰らうためで、煞魂獣の精魂を消し去れば、どんなに強くても意味がないのだ。

しばらく考えた後、郭十二はため息をついて言った。「煞魂獣はこんなに厄介だったとは。」

老将は笑って言った。「心配するな。すぐに煞魂獣に近い生贄を手に入れられるぞ。」

郭十二はすぐに理解し、尋ねた。「つまり……古西狴のことか？」

老将は言った。「金煞と火煞を授け、さらに煞魂獣を一匹喰らえば、へへ、古西狴も煞魂獣の能力の一部を手に入れる。つまりお前は煞魂獣を手に入れたようなものだ。へへ、古西狴……古西狴は本当に貴重だ。」

郭十二は興奮して言った。「行こう、あの煞魂獣を探しに行こう！」

……

再び煞海のほとりに戻り、郭十二は祭壇の上に座っていた。古西狴はすでに祭壇の中に収められ、触手も出していない。彼は重要な時にだけ煞魂獣を急襲するつもりだった。よく見てから、彼は言った。「老将、あの煞魂獣は煞海の中にいない。」

老将は断固として言った。「下りろ！」

煞海を渡り、郭十二は再びマグマ湖の上空に戻った。姿を現すやいなや、遠くから咆哮声が聞こえてきた。あの煞魂獣が大声で咆哮している。それは郭十二をひどく憎んでおり、ここは自分の縄張りなのだ。

シュアイ・ロウトウは言った。「まずはあいつをうろつかせておけ。へへ、戦ってからだ。ちょうどいい機会だ、戦闘経験を少し積ませてやる。」
グオ・シーシーは言った。「シュアイ・ロウトウ、そんなことしなくてもいいでしょう。すぐに倒せるのに、なぜ戦う必要があるんですか？」
シュアイ・ロウトウは言った。「お前の戦闘経験は足りない。よく戦えば経験が積める。サボるな、さもないと老人が怒鳴るぞ！」
シュアイ・ロウトウが怒鳴ってもグオ・シーシーは無視できるが、怒られるのはやはり不快だ。彼は苦笑しながら言った。「わかりました、わかりました。もし危険に遭ったら、定廓珠を使ってあいつを固定してください。覚えておけ、私が死んだら、お前も生き残れない……」と、思わず注意を促した。
シュアイ・ロウトウはいらだって言った。「だからこそ、お前に戦わせるんだ。さもなければ……お前の生死なんて気にしない！」
そんな数言の間にも、煞魂獣はすでに飛びかかってきた。グオ・シーシーはすぐに瞬間移動で逃れ、月刃を頭上で回転させ、連続して呪文を放ち、月刃で激しく斬りつけた。
轟音を上げる月刃は赤金色の刀影となり、突進してくる煞魂獣に直進して斬りつけた。グオ・シーシーを驚かせたのは、煞魂獣が避けもせず、正面から突っ込んできたことだった。彼は心の中で疑問に思った。「まさか、このやつは刀の一撃を恐れないのか？」
シュッ！
一撃で煞魂獣の頭を真っ二つに切り裂いた。その後の光景にグオ・シーシーは恐怖を感じた。切り裂かれた頭の半分が瞬時に元通りになり、煞魂獣は何のダメージもなく再び飛びかかってきた。彼は思わず叫んだ。「シュアイ・ロウトウ、あいつを固定して！」
シュアイ・ロウトウはさらりと言った。「大丈夫だ。」
グオ・シーシーはパニックに陥った。幸い彼は若造ではない。心は動揺していたが、行動は極めて敏捷で、祭壇から百メートル先に瞬間移動した。ちょうど姿を現したところで、熱い気流が身の回りを通り過ぎるのを感じた。
煞魂獣は虚像を飛ばしただけで、瞬時にほぼ千メートルも下がっていた。怒りに駆られ、再び咆哮を上げた。
グオ・シーシーは言った。「シュアイ・ロウトウ、頭を半分切り裂いたのに、このやつは全然平気なんです。どうして精魂獣と違うんですか？精魂獣は大きなダメージを受けると精魂の塊になり、再び固まるのに時間がかかりますが、煞魂獣は全く違います。グオ・シーシーはすぐに不安を感じた。」
シュアイ・ロウトウはへへと笑いながら言った。「煞魂獣は『死なない』と呼ばれている。頭を半分切り裂くどころか、数百に切り刻んでも瞬時に回復するんだ。」
グオ・シーシーは我慢できずに怒鳴った。「くそっ……騙してるな！」
シュアイ・ロウトウは大笑いしながら言った。「これが鍛錬だよ、ははは、はははは……」

郭十二は自分の祭宝が不十分だと深く感じていた。帥老头の祭宝は優れているものの、彼にはその力を発揮させることができない。そこで彼は心の中で、自分だけの祭宝を作る時間を見つけようと決意した。本命の祭宝である月刃に加えて、攻撃用の祭宝も必要だった。

瞬間移動、絶え間なく瞬間移動。郭十二にはどうすることもできず、煞魂獣に対抗することができなかった。十数回瞬間移動した後、彼はいらだち始め、「帥老头、戦えないよ……これ以上逃げ続けたら死んでしまう！」と叫んだ。

帥老头はずっと笑顔で郭十二を見ていた。彼は一言も発せず、煞魂獣の攻撃を防ごうともしなかった。まるで見物人のように、のんびりとした様子だった。

郭十二は怒りで歯がぎしりした。突然彼は笑って言った。「それなら……よく見ていろよ。」彼は急に空中で止まり、「お前が手を出すかどうか見てやる！」と笑った。

帥老头は顎を支えながら、どんどん近づいてくる煞魂獣を見て、笑顔で言った。「俺は平和を愛する。手を出さないと言ったら手を出さない。男は約束を守るものだ！」

郭十二は怒鳴った。「この死んだ老人！何をしてるんだ？」彼は心の中で動揺し、瞬間移動したい衝動を必死に抑え込み、煞魂獣が飛びかかってくるのをただ見ていた。そして叫んだ。「みんな一緒に終わりだ！」彼は帥老头をちらりと見ると、その男は確信に満ちた様子だった。なぜか彼の心は突然軽くなった。

ドン！

煞魂獣が祭壇の防御罩の上に覆いかぶさり、祭壇がわずかに沈んだ。煞魂獣は大きな口を開け、炎のような煞力を噴き出した。郭十二が見上げると、その煞力が瞬時に防御罩に圧し掛かった。幸い、防御罩には古符文が施されており、さらに金煞と火煞の加護もあったため、炎の煞力の攻撃を恐れることはなかった。

帥老头は笑って言った。「何を待ってるんだ？」

郭十二ははっと気づき、我慢できずに罵った。「この死んだ老人、最初に死ぬって言えよ。俺を不安にさせやがって。」彼が呪文を放つと、すぐに祭壇の側面から無数の触手が現れ、素早く煞魂獣の体内に突き刺さった。最初から帥老头は郭十二を惑わし、彼を窮地に追い込んでいたのだ。それは煞魂獣の警戒心を解き、直接祭壇に飛びかからせるためで、古西狴がそれを飲み込みやすくするためだった。

実際、郭十二も以前から同様の考えを持っていたが、帥老头に怒らせられて一時的に混乱していたのだ。

煞魂獣は狂ったように吠え叫び、もがいた。古西狴の触手は魂獣にとって最大の脅威で、一瞬にして煞魂獣の体内から無数の精魂を吸い出した。煞魂獣は逃れようと必死にもがき、その力のせいで郭十二はまるで荒波の中の小舟に座っているかのようで、祭壇が激しく揺れ動いた。郭十二は叫んだ。「師匠、魂鎖を使え！魂鎖を！」
師匠はやむを得ず手を出した。祭壇を制御できなくなれば、下にはマグマ湖があるため、想像もつかない結果になる。
ますます多くの触手が煞魂獣の体内に突き刺さり、古西狴は必死にその精魂を吸い出した。突然、煞魂獣の体から無数の炎のような煞力が噴出したが、古西狴は火煞と金煞によって強化されており、その煞力では触手を揺るがすことはできなかった。
煞魂獣は一声吠え、頭を振り返って触手を噛み、バケツほどの太さの触手をいくつも噛み砕いた。しかし、何千もの触手を持つ古西狴にとって、数本の触手が失われても全く問題ではなかった。
ついに煞魂獣は耐えられなくなり、体の精魂が半分以上吸い出されるのを目の当たりにして、恐怖で震え上がり、必死に古西狴の拘束から逃れようとした。
郭十二は祭壇にぼんやりと座っていた。彼は古西狴の強さを知っていたが、これほど恐ろしいとは思っていなかった。煞魂獣の体が急速に縮小し、10数メートルあったものが7、8メートル程度になるにつれ、その赤金色の瞳からは極度の恐怖がにじみ出ていた。
突然、煞魂獣の体が爆発し、轟という大音響と共に無数の煞魂が四方八方に飛び散った。
師匠は叫んだ。「気をつけろ、逃げるぞ！」
郭十二は言った。「逃げるも何も、もうバラバラだろ！」
遠くに飛ばされた煞魂たちはすぐに集まり、全く新しい煞魂獣を形成したが、その体長は4メートルにも満たなかった。この自爆によって、彼の体力は大きく損なわれた。
郭十二は息をのんで言った。「なんだよ、これでも死なないのか？」
師匠はいらだちを隠せず、怒鳴った。「バカめ、早く追え！」