第十章 征服（上）

煞魂獣は体の大半が縮小したものの、単純な知性は失っていない。大きな損失を被った後、郭十二をひどく恐れ、体を形成した途端に振り返って逃げ出した。郭十二はすぐに祭壇を操って追いかけた。
再び追いかけっこが始まったが、今度は立場が入れ替わっていた。郭十二は、この時に月刃で斬りつけると煞魂獣を少し止まらせることができると気づき、追いながら月刃で斬りつけ、煞魂獣を苦しめた。
体の大半が縮小した煞魂獣が泣けるものなら、とっくに大声で泣いていただろう。命知らずな相手に出会い、本当に運が悪い。通常、特別な技能や手段がなければほとんど不死身の煞魂獣だが、今回はこの恐ろしい古西狴に遭遇し、煞力を恐れず、さらに精魂を直接飲み込むことができる。煞魂獣はうっかりして精魂の大半を失い、力が急激に低下し、もはや郭十二と戦い続けることはできなかった。
このマグマ湖は非常に広く、いくつかの区域に分かれている。追いかけるうちに郭十二は、金属製の小島の他に、多くの墜落したプロフェッショナルの祭壇もあることに気づいた。そのほとんどは破壊されており、ごくわずかなものだけが金属製の小島に偶然落ち、比較的完整な祭壇の形を保っていた。
シュアイ・ラオトウは言った。「この煞魂獣は、祭壇の中の精魂獣なのだろう……ここの環境に徐々に適応し生き残り、煞魂獣に変化したのだ。こんなに多くの祭壇があるのだから、煞魂獣は一匹だけではないはずだ。」
郭十二は驚いて言った。「まさか、もしもう一匹いたら、どうやって戦えばいいんだ？一匹だけでも手に負えないのに、もう一匹……まあ、とにかくこの一匹を倒そう！」
煞魂獣は追い詰められ、行き場を失い、ついに残っている祭壇の中に飛び込んだ。シュアイ・ラオトウは笑って言った。「やはり、私の推測は正しかった。」
その祭壇は半分がマグマに浸かっており、何の材料で作られたのかはわからないが、マグマの侵食を恐れていない。ただし祭壇の上半分は大きく破壊され、熱気が立ち込め、火煞に覆われていた。
郭十二は笑って言った。「なるほど、奴の巣がここにあったのか。ふふ、君の言う通り、祭壇の中の精魂獣が変異して煞魂獣になったんだな。」
シュアイ・ラオトウは笑いながら首を振り、「結局のところ、奴には人間の知性はない。祭壇に隠れても……他の人間には無理かもしれないが、私たちには古西狴がいる。隠れても意味がないんだ。」
古西狴の最も強力な必殺技は飲み込むことで、魂体であれば何でも彼の餌になる。郭十二が前世で見た魚鷹のように、訓練を受ければ川で魚を捕り、主人に利益をもたらすのだ。

郭十二は軽く祭壇を叩くと、祭壇全体が沈み込み、残った祭壇の上に浮かんだ。無数の古西狴の触手が伸びて、直接祭壇の中に突き刺さった。古西狴の触手もまた精魂で構成されており、破損した祭壇には防御力がないため、触手の侵入を防ぐことはできなかった。
すると悲痛な叫び声が聞こえ、その煞魂獣は無数の触手に絡め取られ、無理やり引きずり出された。郭十二は言った。「帅老头、この煞魂獣を捕まえて供物にできないか？」
煞魂獣の戦闘力に郭十二は強く憧れていた。もし捕まえて供物にできれば、彼の祭壇にも煞力が宿るだろう。
古西狴の触手は魂体にとって強力な武器であり、わずかな時間で無数の触手に絡め取られ、2メートル以上もある煞魂獣が引きずり出された。煞魂獣は極度の恐怖と衰弱に陥り、体内の精魂は既に古西狴にほとんど飲み込まれており、残っているわずかな精魂でしか身体を維持できていなかった。古西狴がさらに飲み込めば、その身体は次第に消えていくだろう。
煞魂獣の叫び声には恐怖と懇願の意味が込められていた。郭十二は呪文を唱え、古西狴に飲み込むのを止めるよう命じた。彼は言った。「帅老头、これを捕まえろ！」
煞魂獣がもはや必死に抵抗するのではなく懇願することを選んだため、郭十二は断固として命令を下した。彼は供物として煞魂獣を手に入れたいと強く願っていた。
帅老头は驚いて言った。「この煞魂獣は賢いな。懇願することを知っている。煞魂獣の多くは理性を失っているが、へへ、運がいい……私が捕まえよう！」彼は次々と呪文を唱え、煞魂獣を祭炼し始めた。約2時間後、彼は言った。「できた、祭壇の中に引きずり込め。」
古西狴の触手が煞魂獣を祭壇の中に引きずり込むと、郭十二はすぐに供物の魂を感じ取った。それは屈辱、不満、悲しみ、そして極度の虚弱さだった。彼は思わず笑って言った。「このやつは本当に霊性が高いな。巨栖龍よりも霊的だ。」
帅老头は言った。「今はとても弱っている。うむ、お前はかなりの数の精魂珠を集めているから、この小さなやつに安く譲ってやれ。」
大量の精魂珠が煞魂獣の体内に注がれた。帅老头は言った。「急げ、魂の波動を起こせ。」
郭十二は座禅を組み、黙って経を唱え始めた。やがて魂の波動が発せられ、煞魂獣の精魂を洗練していった。今回は、彼は煞魂獣の喜びと興奮、そして徐々に回復していく様子を感じ取った。大量の精魂珠だけでなく、帅老头は煞魂獣の霊性を高めるために多くの変異人の魂珠も使用した。

郭十二の魂の経文のおかげで、煞魂獣はすぐに元の力を取り戻し、以前よりもわずかに強くなった。そのため、彼らは無事にこの精魂獣を手なずけることができた。
豪快な老人は感慨深く言った。「お前の魂の波動は実に強烈だ。どんな魂体であっても、こんな誘惑には抗えない。」
「誘惑？魂体を誘惑するだと？ちくしょう！」
郭十二は顔を触りながら心の中で思った。「俺の魅力って魂体しか誘惑できないのか？はあ、情けないな。」
豪快な老人は言った。「私もお前に誘惑されたんだ！」
郭十二は顔面蒼白になり、「お前は老人だろう？美女じゃないんだぞ。なんで俺がお前を誘惑するんだ……」と言った。
豪快な老人は言った。「私は魂体だ。」
郭十二は言った。「確かにお前は魂体だけど、老人でもある。たとえ豪快な老人でも、俺は誘惑しない！悲しすぎる。」
豪快な老人は大笑いしながら言った。「少し誘惑しても損はないさ、ハハ。」「郭十二が答える前に、彼は再び真剣な顔で言った。「煞魂獣の力は回復したが、その煞力を維持するには大量の金煞と火煞が必要だ。特に火煞は、その体内の煞力がほとんど使い果たされている。若者よ、煞海に行って煞魂獣を回復させろ。こんな場所はもう二度と見つからないだろう。」
郭十二はすぐに祭壇を動かして上空へ飛び、すぐに煞海に入った。いわゆる煞海は実際にはそれほど大きくなく、面積は数キロメートル四方、深さは約2キロメートルで、下方から立ち上る煞が集まってできている。その大部分は火煞で、ごく一部が金煞だ。
祭壇が煞海に上がると、郭十二はすぐに煞魂獣を中に入れた。瞬く間に大量の火煞が煞魂獣の体内に流れ込み、その吸収速度はあまりにも速く、渦が生じるほどだった。
豪快な老人は言った。「ぼうっとしているな。私たちも煞珠を集めよう。できるだけ多く集めるんだ。これはなかなか見つからないんだ。」
郭十二は言った。「もう何度も言ってるだろう。これが見つかりにくいのは知ってる。でも、俺たち、見つけたじゃないか。」
豪快な老人は首を振り、「それは運が良かっただけだ。わざわざ探しに行ったら、一生見つからないだろう。特定の秘境や煞の産地を知っていなければ、本当に見つけるのは難しい。私たちの時代には、煞を手に入れたいと思うプロの者が大勢いた。集める手段があるかどうかは別として、煞が産出される場所を探すだけで多くの時間と労力がかかり、必ずしも見つかるとは限らなかったんだ。」
郭十二は豪快な老人の言うことに理があると心の中で理解し、言った。「じゃあ、急いで煞珠をたくさん集めよう。おい、豪快な老人、何をぼうっとしてるんだ？」

シュアイ老人はぼんやりと漂う火煞と金煞を見つめていたが、しばらくして突然郭十二の太ももを叩き、「ああ、私はぼんやりしていた！」と喜んだ。
シュアイ老人は魂体だが、彼が形成した身体は多くのプロよりも強靭で、「パッ」という音と共に郭十二を跳ね上がらせ、「何をするんだ？」と叫ばせた。
シュアイ老人は自分の手を見てから郭十二の太ももを見て、「ああ、自分のことを叩こうとしたんだ……間違って君のところに当たってしまった。へへ」と言った。
郭十二は仕方なく自分の額を叩き、これほど無遠慮な霊を扱える者はプロの中でも珍しいと思った。彼は言った。「さっきぼんやりしていたと言って私を叩いたな……一体何がぼんやりしていたんだ？」
シュアイ老人はもともと郭十二をからかおうと思っていたが、彼の言葉で思い出し、興奮して言った。「私はいくつかの煞符袋を作ることができる。こんなに濃厚な火煞と金煞は、直接煞符袋で集めて、後で時間がある時に煞珠に加工すれば、大量の時間を節約でき、さらに多くの火煞と金煞を集めることができる。ハハ、老人は本当に賢い！」
郭十二はつぶやいた。「さっきはぼんやりしていると言っていたのに、今は自分が賢いと褒めている。結局はぼんやりしているのか賢いのか、ふん、わからないな。」
シュアイ老人は言った。「君は先に煞珠の集めと製造をしていてくれ。私は祭壇の中央に行って、いくつかの煞符袋を作る。心配するな、すぐ戻る。それと、煞魂獣も取り戻してくれ。今は長時間外に置いておくことはできない。制御を失うかもしれないからな。」
郭十二はその言葉を聞いてすぐに煞魂獣を取り戻した。彼はリスクを冒すわけにはいかない。ようやく手に入れた煞魂獣が制御を失えば、死ぬほど悲しむだろう。