第七章 深く地底へ（下）

郭十二は言った。「動かないでくれ。私は結局客卿に過ぎない。何か問題を起こしたら、みんな面倒になる。」
シュアイ・ロウトウは罵った。「臆病者、バカな子め。まあいい、また後で話そう。」実際、彼も無茶はできなかった。問題を起こすことを恐れているわけではなく、本当に強力な存在が現れるのを恐れていたのだ。ここは戦う場所ではない。もし地下に埋もれてしまったら、二度と出られなくなるかもしれない。
シュアイ・ロウトウは無茶はできないが、それでも人を罵るのをやめるわけではない。彼にとって人を罵ることは非常に楽しいことで、特に自分より地位の高い者を罵ると、心身ともに喜び、大いに楽しめる。だから機会があるたびに罵り続けるのだ。郭十二はすでに彼の罵りに慣れ切っており、罵られ続けるうちに慣れてしまったのだ。
シュアイ・ロウトウは郭十二と話しながらも、手を止めることはなく、虚符を絶え間なく放ち、周囲の火煞を吸い寄せ続けていた。
郭十二はシュアイ・ロウトウの意図を理解していた。この男は火煞を一切逃がしたくないのだ。彼は心の中で不思議に思った。火煞って本当にそんなにすごいのか？
シュアイ・ロウトウは言った。「火煞の効果は大きい。特に祭壇に火煞を加えると、天然の火系の符の力が大幅に向上する。それは刃を研がれていない長刀のようなもので、刃がなくても人を殺せるが、一度刃を研げば、もっと強力になるだろう？火煞の効果とは、長刀に刃を研ぐことに他ならない。」
「もちろん、さまざまな煞力は異なり、効果もそれぞれだ。必要に応じて使い分け、使い方を知っていなければならない。煞力の使い方を知らなければ、どれだけ集めても意味がない。私たちの時代には、煞は多くの祭壇の達人たちが競って奪い合うものだった。」
郭十二は尋ねた。「では、今の祭壇の達人たちは奪い合わないのか？」
シュアイ・ロウトウは口を尖らせて言った。「他のことはわからないが、あの南羌の老祖を見れば……五層の祭壇の達人なのに、ここに来ては洞壁で鉱石を掘るだけ。彼は煞の重要性を全く理解していないのだ。」
郭十二は強がって言った。「もしかすると、まだ気づいていないのかもしれない。あなたが最初にここに来たときも、洞壁で鉱石を掘っていただろう？」
シュアイ・ロウトウは怒って言った。「この小僧、あれはここに煞があるとは思わなかったからだ！」
郭十二は尋ねた。「ところで、魂煞とは何だ？」彼は魂に関するすべてのことに興味があった。

イケメン老人は言った。「死者が多くなると、魂煞が生まれる。魂煞にも実に多くの種類があり、最も強力なのが秘境の古戦場だ。そこでは無数の人々が死に、その後秘境が閉ざされ、数万年以上が経つと極めて強力な魂煞が形成される。だが、それを手に入れるのは非常に難しく、もし成功して手に入れたら……」彼の目には貪欲な光が浮かんでいた。
「もし成功して手に入れれば、魂煞にいくつかの材料を加えて、魂を攻撃する祭宝を製造できるのだ。」
郭十二は息をのんで言った。「それは難しいですね……秘境が閉ざされてしまえば、符門の座標がなければ中に入ることすらできません。」
イケメン老人は言った。「南羌の老祖が来たぞ。ところで、坊や、他言無用だぞ。」彼は注意を促した。共有してはいけないものもあるのだ。
郭十二は頷いた。
南羌の老祖は郭十二のそばに飛んできて笑いながら言った。「郭老祖、へへ、何をしているのですか？」
郭十二は笑って言った。「少し火気を集めているんです。」
南羌の老祖は不思議に思い、「火気？」と心の中で疑問に思った。火気とは何だ？彼には郭十二がでたらめを言っていることなど分からなかった。
郭十二は笑顔を消し、真剣な顔で言った。「ええ、これは私が得た秘伝で、特別な用途があります。でも老祖には役立たないでしょうね。」
南羌の老祖も気にしなかった。プロにはそれぞれの秘密があり、見るすべてのことを理解するのは不可能だ。そんなことをすればうんざりするだけだ。たとえうんざりしなくても疲れ果てるだろう。彼は言った。「なるほど、ええ、郭老祖、私は古金家族の資料を手に入れました。このようなマグマ洞窟は合計で二つあり、ここは小さい方で、もう一つはとても大きく、ここから進んで行けます。火気を集め終えたら、入り口を探しましょう。」
郭十二は遠くにいる南酉を一瞥して尋ねた。「南酉も一緒に行きますか？」
南羌の老祖は首を振って言った。「彼の力では中に入れません。中はあまりにも熱く、金も鉄も溶けてしまうほどです。さらに奇妙な火力もあり、虚形祭壇の者は少しでも油断すると終わりです。」
郭十二は頷いて言った。「それなら彼にここで待ってもらうか、先に戻ってもらいましょう。」
イケメン老人の魂は静かに揺れ動いた。「彼が言っている火力……きっと火煞だ。へへ、やはり私の予想通りだ。彼らは今でも火煞のことを知らないのだ。」
南羌の老祖は言った。「いつになったら……えっと、その火気を集め終えるのですか？」彼は少し気まずそうに言った。
郭十二は笑って言った。「5分もかからず、すぐに終わります。」

南羌老祖は頷き、「よし、南酉に知らせに行く。すぐに一緒に別のマグマ湖を探しに行こう」と言った。郭十二が返事をする間もなく、彼は祭壇を操って南酉へと飛んで行った。
帥老头が頭を出して言った。「へへ、もう一か所にはたくさんの火煞がいるはずだ。これは儲けものだ！」彼はこの点で郭十二によく似ており、どちらも金銭に目がない。ここでいう金銭に目がないとは、財宝ではなく材料に対してのことだ。
郭十二が尋ねた。「もう大丈夫か？」
帥老头は頷き、「もうすぐだ」と言った。彼は呪文を唱え、軽く叫んだ。「集めろ！」すると、空中を飛んでいた虚符が潮のように集まり、すぐに漏斗状になり、その底が帥老头の手のひらだった。しばらくすると、空中を飛んでいた虚符はすべて消え去った。
郭十二は目の前で帥老头の手のひらに赤紅色の珠が現れるのを見た。
帥老头は言った。「少なすぎる。火煞珠が一つしかできなかった。もう少し精製すれば、この珠は少なくとも半分に縮小するだろう。それでも月刃を一度使うには足りない……ああ、こんなに時間がかかってしまった。」
南羌老祖はすぐに戻ってきて、「私についてきて。北西の角に通路があるようだ」と言った。郭十二は彼に続いて飛んで行った。すぐに北西の角に到着し、南羌老祖は言った。「君は左、私は右。分かれて探そう。上も注意してくれ。」
二人は左右に分かれて探し始めた。
数分後、南羌老祖が叫んだ。「ここだ、急いで！」彼の姿はすでに洞口に消えていた。
郭十二も続いて中に飛び込んだ。その洞口はそれほど大きくなく、二人分の高さしかなく、細長い裂け目だった。帥老头は喜び勇んで言った。「もう火煞の匂いがする。さっきの場所よりも10倍濃い！急いで、急いで！」
その洞窟の裂け目は上に向かっており、注意しなければ全く気づかない。裂け目に沿って上に進むと、あっという間に曲がった通路が見えた。今回のルートは上に向かうのではなく、遠くへと続いていた。半時間以上飛び続け、郭十二の推測では少なくとも700キロ以上はあるだろう。地下の通路を飛んでいるため、速度はあまり速くない。
突然、通路が下に傾き始めた。帥老头が叫んだ。「もうすぐだ。もう匂いがする……10倍どころか100倍、1000倍もの火煞の匂いだ……ああ、神様、こんなに濃い火煞があるなんて、どんな場所なんだ……いや、金煞の匂いもする！」
帥老头は興奮して手を振り回し、郭十二にもっと急ぐよう促し続けた。

目が輝き、郭十二は岩洞の空間に飛び込んだ。その空間は前のものとほぼ同じ大きさで、南羌老祖が言っていたほど広くはなく、下にはマグマ湖もなく、厚い赤金色の気流があるだけだった。その気流は水面のように下を覆っていた。

シュアイ老人の表情はすぐに変わり、下を指差しながら何かをぶつぶつ言っていた。しかし郭十二は少し離れたところに壊れた祭壇があるのを見つけた。つまり、ここで祭壇の達人が死んだのだ。

郭十二は南羌老祖のそばに飛んで行き、「ここですか？」と尋ねた。

南羌老祖はしばらく下をじっと見つめた後、ようやく言った。「とても危険な場所だ。中の危険を感じる。何なのかはわからない……」彼は少し迷っている様子で、どうすればいいのかわからないようだった。

郭十二は手を伸ばして頭上の祭壇を指し、祭壇は頭上でくるくる回り、すぐに拡大して降りてきた。彼は飛び上がり、「それなら……私が調べてきます」と言った。

南羌老祖は「いや、私が行く！」と言った。

郭十二が返事をする前に、南羌老祖はすぐに中に飛び込んでいった。

シュアイ老人の声がやっとはっきり聞こえてきた。「うわああ……これは……これはくそったれの火煞湖だ……違う、金煞もある。ああ……信じられない……こんな場所があるなんて……天啊……もう狂いそうだ……ああ、この子の運は本当にくそ良い……うわああ！」

郭十二はやっと彼の言っていることを理解し、我慢できずに尋ねた。「ここに金煞がいますか？」

シュアイ老人は興奮して郭十二のそばに駆け寄り、彼の太ももを強く叩きながら叫んだ。「そうだ……信じられない……ああ、言い忘れていたが、あいつが下に行ったら……ひどい目に遭うぞ！」

郭十二は驚いて急いで言った。「南羌老祖のことですか？彼は五層の祭壇の持ち主ですよ。どうして何かあるんですか？」

シュアイ老人は言った。「もし彼が煞について知らなければ、必ず何かある。」

郭十二は苦笑いしながら言った。「もし彼が煞について知っていれば……私が先ほど適当なことを言っていたとわかるはずです。不思議ですね、どうして彼らは煞を知らないんでしょう？」

シュアイ老人は言った。「不思議じゃない。この世界は広く、各地の人々が学び継承しているものは異なる。煞を知らないのも普通だ。私が言うまで、君も知らなかっただろう？」

郭十二は少し緊張しながら下を見つめた。彼は南羌老祖のことを好印象に思っていた。南羌老祖は彼を利用することが多かったが、人柄はとても良く、多くのことを彼のことを考えていた。その点だけでも、彼は南羌老祖が危機に陥るのを見過ごすことはないだろう。「私たちはどうすればいいのですか？」

ハンサムな老人は言った。「待て、奴が耐えきれなくなった時、必ず出てくる。煞の攻撃は非常に激しく、防御の方法を知らなければ、ふん、大変なことになるぞ。」
確かに大変だ。火煞と金煞が共に現れ、南羌の老祖はたちまち窮地に陥った。彼はその煞の中に突っ込み、祭壇の動きはすべて鈍くなった。火煞が祭壇の防御を侵し始め、金煞も加わり、一時的に祭壇が非常に重く感じられた。幸い彼は五層の祭壇を扱う達人で、強大な力を持っていたため、かろうじて抵抗できた。少し躊躇した後、彼は祭壇を操って下へと突進した。
わずか数分で、彼は火煞と金煞が作り出した煞の海を越え、下方のマグマ湖が見えた。ここのマグマ湖は以前見たものとは異なり、まるで沸騰するお湯のようにぐつぐつと泡立ち、轟々と音を立て、マグマが時折数十メートルも空中に噴出し、そして轟音と共に落下した。
南羌の老祖は目が鋭く、マグマによって多くの貴重な金属鉱石が運ばれてくるのを見た。場所によってはすでに島のように積もっており、すべてが珍しい金属で、長年のマグマの侵食によって精錬されたような金属性の物質に変わり、マグマ湖全体に点在しており、その数は計り知れなかった。
突然、祭壇の防御罩からカチカチと割れる音がした。南羌の老祖ははっと気づき、自分の防御罩に赤紅色の光が付着しており、その中に金色の糸が混じり、少しずつ防御罩を侵食していることに気づいた。彼の表情が変わり、一つの祭宝を放った。それは玉色の瓶で、四角い形をしており、表面には無数の波紋があった。彼は叫んだ。「開け！」
無数の水の糸が飛び出し、素早く防御罩に向かって飛んでいった。シュッという音と共に、南羌の老祖の顔色が大きく変わった。彼は驚いて言った。「何だこれは？俺の水精魂を溶かすなんて！」
いくつかの手段を連続して使っても、その赤い光を消すことはできなかった。南羌の老祖は困ったと悟った。さらに恐ろしいことに、ますます多くの赤い光が集まってきて、ゆっくりと祭壇の防御を侵食していった。彼は急いでさらに二層の防御を展開した。甲高い破裂音と共に、祭壇の第一層の防御は完全に破壊された。