第43章 対決

部屋に戻って修行を続けて10数週間、枯渇していた丹田が再び満たされた。
外に出ると、石のテーブルの上のトレイにあるニンジンはもう半分も残っていなかった。
ニンジンをガリガリと食べている銀兎を見て、林東は深く息を吸い込んだ。このやつの内丹の霊気がそれほど強くなければいいのだが。絶えず攻撃を続ければ、銀兎を倒す可能性もある。
もし銀兎の内丹の傷が完全に治るまで待ってから、このやつを火で丸ごと焼くつもりなら、それは長期的な目標としなければならないだろう。
ベンチを持って、林東は再び自信を取り戻し、突進していった。
追跡戦は長く続かず、痩せた竹竿は再び裏庭に駆け込んだ。
「店主、ダメです！」
「2000両の銀子でも足りないのか？」林東はわずかに眉をひそめた。この県太爷の欲求は、やはりあまりにも大きすぎるのでは？
2000両の銀子は、シーラン城でトップ10に入る店の半年以上の収入に相当する。もし本当にそんなに欲が大きければ、とっくに他の店々が協力して彼を抑え込んでいるはずだ。
痩せた竹竿は首を振った。「今は1000両ほどしか入っていません。でも、六哥によると、彼が銀票を一枚入れるたびに、テーブルの下で娄景松と邝田威がさらに多くの銀票を入れてくるそうです。この様子だと、中は底なしの穴のようで、六哥は私に店主に尋ねさせるしかないとのことです。」
「先に行ってくれ。後で私が正面の入口から中を見てくる。」
林東はベンチを移動カウンターに戻し、裏庭の側面のドアから出て、宿屋の正面まで回って行った。
ロビーに足を踏み入れると、おそらく県太爷の威厳に圧倒されてか、客はそれほど多くなく、快適さが向上した5つのテーブルのうち3つは空いていた。残りの2つのテーブルのうち、1つには白い笠帽をかぶり、真っ黒なマントを身にまとった2人の客が座っていた。聞くまでもなく、県太爷でさえ追い払えず、性別や体型さえ分からないほど身を隠しているのは、母虎や小さなメイド以外にいない。
もう1つのテーブルでは、東側に顔色が白く髭のない、儒教的な雰囲気のある中年男性が座っており、彼の脚の上では、妖艶で美しい顔立ちの女性が彼に口対口で酒を飲ませていた。
左手側には、邝田威の陰気な顔にお世辞っぽい笑みが浮かんでいた。
右手側には、痩せた背中しか見えなかった。
中年男性の向かいには、娄万丈が緊張気味の笑顔を浮かべていた。どうやら彼はまだ県太爷と同じテーブルに座る雰囲気に慣れていないようだ。
「あれ、林店主じゃないか！」邝田威は立ち上がり、声には驚きがにじんでいた。
程文才は林東をちらりと見ただけでそれ以上は気にせず、両手は相変わらず花紅月の長いスカートの下を楽しそうに探っていた。

テーブルのそばに来て、林東は程文才に向かって手を合わせて言った。「県太爷がお越しになっても遠くから迎えられず、気にしないでいただきたいのですが。」
「え……」邝田威は再び軽く声を上げた。「店主は林掌柜が外出していて見つからないと言っていたが、林掌柜は県台を知っているのか？」
林東は一瞬動きを止めた。この老人、文法の間違いを見つけるのが本当に上手いな！
「座ってください！」程文才は気にせず、向かい側を顎で示した。
林東も遠慮せず、戸惑っている娄万丈のそばに行き、わずかに霊力を放って彼の肩を掴み、まるで人を持ち上げるかのように横に引き寄せた。まるで百キロ以上の肉ではなく小鳥を持っているかのように、軽々とだ。
程文才はわずかに眉をひそめた。これはこの県令に対する示威行為なのか？
林東は気ままにベンチに座った。その行動は確かに示威行為だった。
仕方がない。金銭で比べれば、邝田威や娄景松と同時に競うどころか、そのうちの一人にも及ばない。自分が修行者であることをこの県太爷に示し、少しでも威圧感を与えるしかない。
程文才は淡々と微笑み、ゆっくりと言った。「林掌柜、邝老板と娄老板が今日、私の誕生日を祝ってくれましたが、宿の営業に影響が出てしまいました。ご容赦いただきたいのですが。」
林東の口元がわずかに引きつった。この県太爷は最初の一言から自分に誕生日の祝いを促している。先ほどの行動は全く効果がなかったようだ。
「今日は県太爷の誕生日だったのか！」少し躊躇した後、林東は笑って横にいる顔色が暗い王六痣に手を振った。
王六痣が近づくと、林東は彼の耳元で、程文才たちにかろうじて聞こえる声で囁いた。「小六、宝石店に人を送って、金牛が売っているか尋ねてくれ。最低でも百両以上のものだ。もしないなら……すぐに秋風城に人を送って探してくれ。」
百両以上の金牛？少なくとも千両以上は必要だ。王六痣はカウンターに千両ほどしか残っていないと思い出そうとしたが、林東が自分にウィンクするのを見てすぐに理解した。
先に見つけることができれば、西兰城には絶対にない。秋風城まで行くには最低でも十日以上かかる。程文才をなんとかしておけば、数日間の猶予が得られ、宿の毎日の利益で何とか賄えるかもしれない。
もし無理でも、とにかく口頭で言っただけで、実際に渡すわけではない。
程文才は淡々と微笑み、右手を花紅月のスカートの下から抜き出し、彼女の頬をつまんで褒め称えた。「さすがは西兰城第一の娼婦だ。うちの母虎と比べれば、君は仙女で、彼女はヒキガエルだな。」
花紅月は甘えた声で何度かうめき声を上げ、人の心を揺さぶった。

「程文才……」一方で、母虎のような女性は歯を食いしばりながら立ち上がろうとしたが、若い侍女に引き止められた。この間に何度も口にした言葉が再びこぼれ出た。
「奥様、家の恥は外に漏らしてはいけません！ここで旦那様を叱っていると、噂になって彼がどうやって人として生きていけばいいのですか？夜に話しましょうよ？」
「夜に彼を殺さなければ、私は李云凤ではない！」胸が激しく上下し、しばらくしてようやく母虎のような女性は落ち着いた。
林東は黙っていた。二人の声は大きくなく、他の人には聞き取れないかもしれないが、彼はずっと母虎のような女性の様子を注意深く見ており、さらに修行によって聴力も大幅に向上していたため、その会話をはっきりと聞くことができた。
どうやら、母虎のような女性を動かすのはそう簡単ではないようだ！
邝田威と娄景松は互いに目を見合わせ、程文才がすでにテーブルの下に置いているが、花红月のスカートの下には入れていない右手を見て、目配せを交わした後、同時に右手をテーブルの下に置いた。
膨らんだスカートの部分からそれぞれ少しの銀票を取り出し、二人は順番にテーブルの下から銀票を花红月の長い太ももの上に置いた。
程文才はまぶたをわずかに下げ、微笑みながら、音を立てずに二束の銀票を合わせ、邝田威や娄景松よりもさらに膨らんだ自分の衣服の中にしまった。
林東の顔色が変わった。この様子を見ると、今日は簡単には済まないだろう。
「林店主……」程文才は笑顔で言った。「あなたたちの宿の料理は……正直なところ、私には普通に思えますが、なぜか食べると心地よくて、邝老板が提案しなければ、林記宿がこんなに特別だとは知りませんでした。ご存知の通り、私は公務で忙しく、普段は時間を作るのが難しいのですが、ここの料理がとても気に入っています。林店主、その理由を教えていただけますか？」
「県太爷が気に入っているのですから、林店主が断るはずがありません。」邝田威は大笑いしながら言った。「林店主、そうでしょう？」
「もちろんです。県太爷は民のために尽くす方で、ただ安心して美味しく食事をしたいだけです。県太爷の庇護を受けている私たち商人は、どうしても努力しなければなりません。ましてや方法があるのですから。」娄景松は笑顔で林東を見ながら言った。「林店主、そうでしょう？」
一方で怯えながら立っていた娄万丈は口を挟む勇気はなかったが、必死に頷いていた。
林東はすぐにテーブルをひっくり返し、椅子を使ってこの四人のクソ野郎を全員叩き潰してしまいたいという衝動に駆られた。