第八章 風雨秘境（上）

南羌は言った。「腹が立つか？死んでもまだ叫ぶのか？行こう！」彼は杖に寄りかかり、一方の手で南嬌を引きながら、震えながら引き返していった。郭十二は笑いをこらえきれず、この老人は面白いと思った。

金隆慶は足を踏み鳴らし、拳を振り上げたが、足はまるで釘付けになったかのように一歩も動けなかった。彼は攻撃できない。地位もレベルも高かったが、攻撃することはできず、またそうする勇気もなかった。相手は簡単には手を出せない存在で、一度攻撃を仕掛ければ結果は非常に深刻になる。

その金家の若様はついに我に返った。連続して二度も平手打ちを食らい、頭が混乱していたが、ようやく泣き叫んだ。「老祖様、彼らを殺してください！」

パッ！
また一発の平手打ち。金隆慶は怒号した。「この野郎！」金家の若様は平手打ちで吹き飛ばされ、その直後、家の老祖が怒鳴った。「彼の家系の相続権を剥奪し、外門の探検隊に送れ！出て行け！」

金家の若様は完全に動けなくなった。優れた才能があったため、普段から傲慢で横暴、人を見下していたが、今回は怒りに駆られて正気を失い、家族の老祖に命令を下すという愚行を働き、結果として老祖の怒りをすべて自分に向けられることになった。

金隆慶は金家の若様に怒りをぶつけたが、心の中では依然として南羌を憎んでおり、こう思った。「この老いぼれ、お前とは終わらないぞ！」

……

風雨秘境。
強風も大雨もないのに、なぜ「風雨秘境」と名付けられたのかは分からない。この秘境が見せるのは極めて美しい風景で、数え切れないほどの巨大な峡谷があり、そこには茂った植物が生い茂り、山林地帯には数多くの変異した符獣が潜んでいる。空には変異した飛鳥の群れが飛び回っている。

ある峡谷の断崖には淡い青い光が漂っており、断崖には多くの洞口や木製のプラットフォーム、歩道が設置されている。その青い光は符陣が起動した際の防御用の光幕だ。ここは古南家族の拠点で、開拓の出発点兼補給拠点として使われている。

この補給拠点と拠点は断崖の内部にあり、岩壁の中には無数の通路や巨大な空間があり、そこには専用の転送符陣がある。古南家族のこの拠点には多数の内門弟子や外門弟子、さらに外部から雇われたプロフェッショナルたちがおり、まるで都市のようで、人口は百万人を超える。

そのほとんどは中低レベルのプロフェッショナルで、聖師や大聖師といった高レベルのプロフェッショナルはごく少数で、わずか数万人に過ぎない。祭壇級の達人はさらに稀で、客卿大長老や族老を含めても百人を超えない。その中でも虚形祭壇の達人が大多数を占めている。

郭十二たちは南羌の老祖や南酉、南卦に従っており、拠点の最上層に住んでいる。

南羌老祖は古南家族において非常に高い地位にあり、家族の核心をなす老祖会のメンバーの一人だ。ここ数日、郭十二を含む面々は南羌のそばに留まり、郭十二はこの機会に多くの質問をし、南酉や南卦と修行に関する知見を交わした。彼はすでに皆と親しくなり、南羌老祖に会いに来た多くの職業者たちとも知り合った。彼らのほとんどは古南家族の高層職業者で、中には家族の祭壇の達人もいる。次々と探検隊が出発し、彼らの任務は非常にシンプルで、符図を描き、鉱石や材料を探し、最も重要なのは天然の出入り口を見つけることだ。風雨秘境と通幽秘境は同じタイプの秘境で、四方八方に通じているのが特徴で、各大古家族が争奪し合う場所だ。風雨秘境には各大古家族が拠点を持ち、多くの弟子が秘境の中を探検している。高手を動員する理由は、そこで多くの上級変異符獣が発見されており、そのほとんどが10レベル以上で、各家族の弟子たちに大きな被害を与えているため、排除する必要があるからだ。この任務以外にも、祭壇級の達人にはもう一つ非常に重要な任務があり、それは通路の出入り口を見つけることで、それには強力な武力が後ろ盾とならなければならず、家族の弟子たちが探検する際に大きな被害が出ないようにするのだ。これが開拓探検の仕事だ。もちろん、各家族の弟子同士が衝突したり、奇襲して殺人をしたり、獲物を奪い合ったりすることも絶え間なく起こり、これらはすべて家族の高層が解決しなければならず、時には祭壇の達人が介入する必要もある。風雨秘境は巨大な秘境で、面積は計り知れず、現在までその境界はまだ探知されていない。そこには山地、平原、沼地などいくつかの地形があり、遠くには熱帯雨林や砂漠もあると言われている。現在、各大門派の拠点はすべて山岳地帯に建てられている。郭十二はどれだけの古家族があるのか知らないが、現在八歧大弥天で知られている古家族はほとんどが拠点を持っており、古賢家族、古鶴名家族、古金家族、古霍家族、古隠蔺家族などが含まれる。未知の家族がどれだけいるのかはまだ分からない。山岳地帯を時折飛び交う飛行車や狩猟車からも、この地域だけで10数個の古家族がいることが分かる。南羌老祖と一緒にいるため、大量の情報が届き、郭十二もその一部を得ることができる。彼は現在古南家族の客卿族老であり、その地位は十分に高いからだ。ここ数日、郭十二はとても快適に過ごしており、南酉と南卦が時々口論をする以外は、特に問題もなく、専属の侍者がサービスを提供し、あらゆる待遇が最高水準で与えられている。

この数日間、彼は南羌の老祖たちと交流する時間を除き、残りの時間は修行に励んでおり、時にはシュアイ・ラオトウと共に祭壇の強化も行っていた。第三の天然ルーンを手に入れた後は、祭壇を修理し強化する必要があった。

南嬌は毎日南羌の老祖のところに遊びに来ており、郭十二たちともとても親しくしている。この少女は誇り高いが、心の中はとても優しい。郭十二はその点を特に高く評価している。彼が南嬌に雪狼王獣符を与えたおかげで、少女は彼ととても親しくなった。郭十二は三世にわたって子供がいなかったため、子供が好きなのだ。

鷹魔と羅戦はこの数日間ずっと部屋で修行しており、特に鷹魔は昇格の瀬戸口にまで達している。魂の力が十分になれば、すぐに祭壇の構築を始めることができる。羅戦は少し劣っているため、彼の任務は鷹魔の護法を務めることだ。

南羌は郭十二と話すのがとても好きだ。ある日、郭十二と南羌の老祖がまた雑談していると、彼は尋ねた。「老祖、あなたの一族は……八歧大弥天でかなりの数の天然ルーンを手に入れたのですよね？」

南酉と南卦もそばに座り、郭十二が持ってきたジュースを飲んでいた。この話題を聞いて、二人は興味深そうに南羌の方を見た。天然ルーンは非常に珍しいが、老祖の実力ならかなり手に入れたはずだ。

南羌はため息をついて言った。「ほとんどない……私はこの一生で合計で八枚の天然ルーンしか手に入れられなかった。そのうち本当の基礎ルーンは三枚だけで、補助的な天然ルーンが五枚あった。残念ながら……虚形祭壇に昇格する際に二度のチャンスを無駄にしてしまった。二枚の基礎天然ルーンが抽出時に壊れてしまったのだ。当時の力ではどうすることもできなかった。」

郭十二は心の中で驚いた。自分は祭壇レベルに昇格する前にすでに天然ルーンを抽出することに成功していたのだ。もちろんそれはシュアイ・ラオトウのおかげだ。もし自分が抽出を試みたら、南羌の老祖と同じ運命になっていたかもしれない。

南羌の老祖は首を振って言った。「当初、もう少し慎重に行動して、あの二枚の基礎天然ルーンを手に入れていれば、もしかすると一つの障害を乗り越えられたかもしれない。今でも手に入れたとしても、突破するのは難しいだろう。」

郭十二は計算してから言った。「つまり、あなたの一族は合計で十枚の天然ルーンを手に入れたが、そのうち二枚が壊れたということですか？」

南羌の老祖は笑って言った。「私はすでに十分幸運だ。三層祭壇のレベルに達した人でさえ、基礎天然ルーンを一つも手に入れられていないのだからな。ふふ、もし天然ルーンを見つけたら絶対に逃してはいけない。しかし、注意もしなければならない。抽出に失敗すると、本当に腹が立つからな。」

南卦は言った。「そんなに多くの天然符文なんてあるわけない。今までで一つ見つけただけだ……でも抽出に失敗した。仕方ない、あれはあまりにもデリケートで、経験がなければ必ず失敗する！」
南羌の老祖は言った。「それは普通のことだ。一般的に二層の実形祭壇に達して初めて、天然符文の抽出が比較的安定する。それ以下のレベルでは成功するのはほぼ不可能だ。」
南酉は言った。「老祖、つまり……天然符文を見つけても、抽出しない方がいいということですか？」
南羌は笑って言った。「お前は諦めるのか？」
南酉は即答した。「どうして諦めるんですか？まず抽出してみて、試さなければ納得できません。」
南羌は言った。「見てみろ……実際、多くの天然符文がこのように台無しにされているのだ。」
一同はすぐに大笑いした。南羌の老祖はさらに言った。「八歧大弥天に入る職業者が増えるにつれて、相対的に天然符文の資源も減っていく。その大部分は台無しにされている。本当に惜しいことだ。」
郭十二は言った。「別に惜しむことはない。これは必ず経なければならない段階だ。」実際、彼も心の中で残念に思っていた。特に基本の天然符文については、帥老头の説明によれば、一つの基本天然符文があれば一層の祭壇が構築できるのだ。天然符文の強大さは彼も深く理解しており、自分の二層の祭壇も二つの天然符文を使って構築したものだ。もちろん、古墨蓮の大きな役割もある。
南羌は頷いて言った。「そうだ。虚形祭壇に昇格できる者は、どれも才能に優れ、自信に満ちている。天然符文を見つければ当然手に入れようとする。失敗するのも当然だ。」彼は感慨深げだった。
一人の大聖師が入ってきて、恭しく言った。「老祖にご挨拶します。」
南羌は眉をひそめて尋ねた。「南岩執事、何か用か？」
南岩は信符を取り出して言った。「二つの小隊の弟子たちが摩耶岭で閉じ込められています。彼らは高レベルの変異符獣に遭遇しました。レベル12の変異銀線鳄です。」
南羌は言った。「敵わなければ逃げるのが賢明だ。戻ってからもっと人を集めて行け……」
南岩は苦笑いして言った。「銀線鳄が一匹だけではなく、一群いて、首領はレベル12の変異銀線鳄です。彼らは閉じ込められ、狭い岩の割れ目に追い込まれて、全く出られない状態です。」
南羌の老祖は怒って言った。「一群のバカどもめ。」
郭十二は表情を変えて言った。「私が行ってみましょう。」実は帥老头が彼と連絡を取っており、高レベルの変異符獣の精魂が必要だったのだ。ちょうどいい機会だ。彼もずっとただで食べて住んでいるわけにはいかず、機会があれば何かをしなければならない。

南酉は笑って言った。「私も族長と一緒に行きます。」郭十二が古南家族に加わってから、南酉たちは彼を直接族長と呼ぶようになった。
南羌は頷き、「早く行って早く戻ってきて、へへ」と言った。彼は郭十二と話すのがとても好きだった。年を取ると思い出を振り返ったり、自慢したりするのが好きになるが、郭十二はとても良い聞き手だった。
……