第八章 風雨秘境（下）
巨大な飛行車が空を駆け、摩耶岭の上空に到着した。
郭十二と南酉は小隊を率いて飛行車から飛び降りた。通常、探検小隊は7人で構成され、戦闘小隊、採集小隊、救助小隊、探鉱小隊などに分かれ、それぞれ役割が異なる。一般的に、戦闘小隊のメンバーはレベルが高い。
郭十二と南酉に続いてきたのは救助小隊で、2人の大聖師と5人の狂師および聖師がおり、戦力がかなり強い小隊だった。特別な理由がなければ、祭壇の達人はこのような小隊には加わらない。祭壇級の職業者は抑止力として存在し、特別な状況でしか動かない。なぜなら、祭壇級の職業者の数はあまりにも少ないからだ。
南酉は下を見て言った。「銀線ワニがこんなに多い理由がわかった。ここに小さな堰塞湖があるんだな。」
堰塞湖とは、川が二つの山の間で塞がれてできた小さな湖のことだ。この堰塞湖は細長い葫芦形をしており、底部の面積が広く、大きな斜面があり、湖岸には低い木々や芦原が広がっている。空中からは、水中に潜む銀線ワニの姿が見える。
周囲は静まり返っており、戦闘の音は聞こえない。
少し先まで飛んだところで、突然威圧的な咆哮が聞こえ、その直後、巨大な銀線ワニが湖岸に半身を乗せているのが見えた。少し離れたところには岩壁があり、そこには深い裂け目があった。南酉は言った。「彼らはここにいるはずだ。」
郭十二が目測すると、その銀線ワニの長さは150メートル以上あり、実に巨大だった。
銀線ワニは体に2本の銀色の線があることからその名がついた。体の他の部分は真っ黒で、天然の鱗甲があり、太くて力強い4本の脚と平たい長い尾がある。湖水の中に深く潜っているため、影しか見えない。2本の銀色の線は背中から頭頂まで伸び、巨大な頭部で合流し、小さな銀色の角を形成している。緑色の目には縦に並んだ黒い瞳孔がある。
郭十二はため息をついて言った。「異化大地龍には敵わないな。」1000メートルもの長さを持つ異化大地龍を見た後では、銀線ワニは取るに足らない存在に思え、全く別のレベルのもので、差が大きすぎる。
南酉は不思議そうに彼を見て言った。「あれは異化符獣で、これは変異符獣だ。全く別物だから、混同してはいけない。」
郭十二は笑って言った。「もちろん別物だとわかっている。ただ感慨深く思っただけだ。」
南酉は命じた。「信号符を送って、二つの小隊の人間と連絡を取り、負傷者や死者がいないか尋ねてくれ。」
小隊長は急いで信号符を送り、赤い光が一瞬で閃いた。郭十二は目が鋭く、その赤い光が石の隙間に消えていくのを見た。しばらくして、一人の男が慎重に石の隙間から半分の顔を出し、空を見上げると、高く空中に浮かぶ人影をすぐに見つけた。彼は手を挙げて信号符を放ち、再び中に引っ込んだ。
南酉が手を伸ばしてそれを掴み、思わず笑った。「この臆病者ども、見てみよう……」少し調べると、彼の表情はすぐに暗くなり、「五人が負傷し、一人は重傷、さらに二人が死んだ。くそっ、あり得ない。」と言った。
郭十二は手を伸ばしてその信号符を取り、調べてから言った。「まずまずだ。この石の隙間がなければ、彼らは一人も生き残れなかっただろう。中で最もレベルが高いのは初級大聖師一人と中級聖師一人で、他は中低級の弟子ばかりだ。大半が逃げ出せたのは、この隊長が慎重だったからだ。」
郭十二と南酉はそれぞれ自分の祭壇に座っており、救助小隊の人々も南酉の祭壇に座っていたため、銀線鳄は彼らに気づかなかった。二人が高空に浮かんでいると、南酉は言った。「確かに、この隊長は賢い。無理に戦わずに済んだから、さもなければ被害はもっと大きかっただろう。」
郭十二は銀線鳄をじっと見つめ、目に鋭い光が閃いた。帥老头の魂が波動し、「いいぞ、銀線鳄の精魂は使える。急いでその精魂を抽出しろ！ちょうどお前の月刃を試すのにいい。殺すのは難しくないはずだ。」と言った。
南酉は尋ねた。「お前が殺すか、それとも私が殺るか？」
郭十二は言った。「やはり私がやろう。私は精魂が不足しており、祭壇を安定させるには大量の精魂が必要だ。」彼は古墨莲のおかげで二層の実形祭壇に直接昇格したが、精魂の精錬が不足しているため、今は大量の精魂を使って補う必要がある。帥老头のおかげで今のところ問題はないが、十分な精魂があれば祭壇は徐々に安定し、今後の昇格に影響しないだろう。
南酉は頷き、「わかった。私は横で援護する。」と言った。彼の後ろには小隊の七人の職業者が座っており、その言葉を聞いて皆興奮した。祭壇の達人同士の戦いは彼らがめったに見ることができず、中には一度も見たことがない者もいる。郭十二が実際に戦うのを見られるのは、本当に貴重な機会だった。
郭十二は心の中で確信が持てず、二層目の祭壇に到達した後、たとえ十五レベルの異化符獣を二体手に入れたとしても、それは運が良かっただけで、自分は直接戦いには参加していない。十二レベルの変異符獣は、彼が初めて直面する高レベルの変異符獣であり、しかも一人で対峙するものだった。もちろん、本当に戦えなければ南酉も手を出すだろうが、そうなった時には彼も恥ずかしいと感じるだろう。
月刃が昇り、頭上でゆっくりと回転している。郭十二は奇襲をかけることを決意しており、この銀線ワニを倒せさえすればよく、どんな手段を使うかは問題ではない。
郭十二の魂がわずかに揺れた。「セイ老人、あなたには獲物を固定できる環があったはずですよね。へへ、一緒に手を出しませんか？」
セイ老人は即座に拒否し、辛辣な言葉を投げかけた。「小僧、何でも老人に頼るな。老人も万能じゃない……」
郭十二は急いで言った。「老人こそが万能です！万能な老人、助けてくださいよ。私一人に十二レベルの変異銀線ワニと戦わせるなんて、あまりにも残酷です。もし私が負けたら、あなたも恥をかくでしょう？」
セイ老人は遠慮なく言った。「負けたら死ね！お前のために恥ずかしくなるんだ。小僧、お前は二層目の実形祭壇の達人だ。昔の高級大聖師でも虚形祭壇の達人でもない。バカめ、試す前から臆病になるなんて、本当に恥知らずだ！」
南酉は不思議そうに郭十二を見ていた。彼は祭壇の頂上に座っており、顔色は赤くなったり白くなったりし、表情も気まずそうにしたり怒ったりしている。我慢できずに尋ねた。「族長、どうしたのですか？」
郭十二はしばらくしてようやく我に返り、苦笑いしながら言った。「いや、何でもない……」今回は自分の力に頼るしかないと彼は理解していた。セイ老人が自分のためを思っていることもわかっている。確かにずっとセイ老人に頼ってはいけない。結局のところ、彼は主ではなく祭霊に過ぎないのだ。この頃、自分はますます怠け者になっていた。
「待って！」
郭十二は祭壇を操り、遠くへ飛んでいった。南酉は呆然と見つめ、理解できずに言った。「何をしているのですか？なぜ去るのですか？」彼のそばにいた狂師が言った。「たぶん……族長が用を足したいのでしょう？」
パッ！
南酉は遠慮なく彼を平手打ちし、「族長には敬意を払え！」と言った。
周囲の人々が小声で笑い始めた。その狂師は頭を撫でながら、悔しそうにつぶやいた。「私は敬意を払っています……族長を敬わないわけがありません……」
南酉の祭壇は高空に留まり、下の様子をはっきりと見渡せる。祭壇にいる全員が明目呪をかけているため、何もかもがはっきりと見えるのだ。
しばらくして、郭十二がこっそりと銀線ワニの背後から忍び寄ってくるのが見えた。南酉は目を見開き、なぜ郭十二がそんなに慎重に、しかも奇襲を仕掛けるような様子を見せるのか理解できなかった。彼は頭をかきながら言った。「来たぞ！」狂師はあたりを見回し、我慢できずに尋ねた。「どこだ？どこだ？見えないぞ。」
パッ！
南酉は言った。「バカ、後ろを見ろ！」
その男は頭を押さえて後ろを見た。他の仲間たちはくすくす笑い、そのうちの一人が我慢できずに言った。「バカ、銀線ワニの後ろを見ろよ、自分の後ろじゃない。」
その男はぼんやりと「ああ……」と言い、ようやく気づいて顔が真っ赤になった。さっきの「バカ、後ろを見ろ」という言葉はまるで自分のことを言っているようで、自分がバカだから後ろを見たのだ。
郭十二は素早く近づき、月刃はすでに2メートルもの長さになり、彼のそばに浮かんでいた。彼はもはや祭壇の頂上に座っているのではなく、その上に立ち、銀線ワニをじっと見つめていた。
ドン！
元々じっとしていた銀線ワニの体が突然向きを変え、湖面に巨大な波を立てた。その巨大な頭が郭十二に向けられ、口を開けて怒号を上げた。
郭十二は祭壇を巧みに横に動かした。怒号が生み出した音波によって湖面全体が激しく揺れ、無数の白い泡が立った。
銀線ワニは激しく体をねじり、背中の二本の銀色の線がきらめき始めた。その光はすぐに頭上の銀色の角に集まり、サラサラと音を立てて、銀色の角から稲妻が放たれ、バケツほどの太さの稲妻が郭十二に向かって飛んでいった。
一度手を出すと、郭十二は冷静になり、手を伸ばして月刃を指し、叫んだ。「いいタイミングだ！」
月刃はチンと音を立て、突然10メートルもの長さに膨らみ、虚空を切り裂いていった。続いて、郭十二は手で呪文を唱え、鷹の鳴き声が聞こえ、変異した雷鷹の影が月刃から現れた。それは鋭いくちばしを開け、飛んできた稲妻を口の中に吸い込み、月刃全体が雷光に照らされた。
12レベルの変異銀線ワニはかなりの知性を持っており、放たれた稲妻が月刃に飲み込まれると、状況が悪いと悟り、湖の中に飛び込もうとした。しかし、その体はあまりにも大きく、150メートル以上もある体が一瞬で湖の中に消えることは到底不可能だった。
郭十二は再び呪文を唱え、叫んだ。「斬れ！」
月刃はすでに30メートル以上の長さになり、雷光が閃きながら、稲妻が銀線ワニに向かって切り下ろされた。
銀線ワニは逃れられないことを本能的に悟り、怒号を上げると、体に無数のルーンが浮かび上がり、素早く防御の盾を形成して月刃の一撃を少しでも防ごうとした。
ポッ！
軽い音と共に、その防御は光の点となって消え去った。銀線ワニもわずかな時間を稼ぎ、巨大な体を再びひねった。完全には避けられないが、要所を避けることは可能だった。プッ！月刃はその肩甲骨の部分に落ち、首の要所は避けられた。
アウ！銀線ワニは悲痛な叫び声を上げ、この一撃によって完全に狂乱状態に陥った。