第七章 南羌老祖（下）

郭十二は心の中で反対していなかった。南羌の実力が群を抜いていることを知っており、彼について行けばずっと安全だと思っていた。
南酉と南卦はとても興奮しており、南羌について行くことが何か名誉なことのようだった。
黎加も承諾の声を上げた。彼は古南家族の老祖の誘いを断ることはできなかった。それは命令ではなかったが、命令よりも重いものだった。郭十二が尋ねた。「老祖、私たちはどこへ行くのですか？」
南羌は首を振って言った。「郭弟よ、お前は我々古南家族の客卿族老で、私とほぼ同じ地位だ。ふふ、私は大族老だから、私のことを兄貴と呼んでもいい。」
郭十二は断って言った。「私は南酉たちと同じように、老祖と呼びます。」兄貴？冗談だ。二十数歳の若者が、何百年も生きてきた老人を兄貴と呼ぶなんて？たとえ三世代分の歳月を合わせても、彼はまだ遠く及ばない。余計なことで自分を年寄り扱いするなんて。
南羌は気にせず笑って言った。「好きにしろ。」
郭十二は頷き、再び尋ねた。「老祖、私たちはどこへ行くのですか？」もし危険すぎる場所なら、準備をしておきたかったのだ。
南羌老祖は言った。「風雨秘境へ行く。それは八歧大弥天の通路で、外の通幽秘境と似ており、争わなければならない秘境だ。」
郭十二は「わかりました」と答え、それ以上は尋ねなかった。南羌老祖が先導してくれるのなら、自分が心配することは多くない。食料をしっかり補給すればいいのだ。
南娇の侍女が急いで駆け込んできて、焦った声で叫んだ。「老祖様、誰かが娇娇をいじめています！」
たちまち部屋の雰囲気は緊張した。南羌老祖は杖に寄りかかりながら立ち上がり、厳しい声で言った。「行くぞ！」彼はこれ以上何も言わず、素早く外へ向かった。その速さは驚くほどで、先ほどのよろめく歩き方とは全く違っていた。
郭十二は鼻を触りながら言った。「行こう、私たちも見に行こう。」彼はまるで見物するかのような様子だった。
……
南娇は怒った子猫のようだった。彼女の雪狼王はすでに人に切り刻まれて魂だけになってしまったが、南娇は再びそれを結集する方法を知らなかった。彼女は歯を剥き出しにして泣き叫んだ。「あなたが私の小雪雪を殺したの……償ってもらうわ！うう、あなたは悪者……うう……」鼻水と涙を飛ばしながら、その少女は本当に狂っていた。
向こう側には四人が立っていた。正確に言えば、一人の少年と三人の従者だ。その少年も古家族の重要人物のようで、彼の後ろには虚形祭坛の達人もいた。

その少年はニヤニヤ笑いながら狂ったような南嬌を見て言った。「シャオシュエシュエ？ただの下級の精魂獣に過ぎないぞ。この子、泣きすぎて変な顔になってるぞ。」
南嬌は彼に煽られて怒り狂い、手を振り上げて叩きつけた。少年は身を翻して避けようとしたが、突然動けなくなり、まるで見えない大きな手に固定されたかのようだった。
パチッ！
稲妻のように素早い左右の平手打ちで、少年の頭は激しく揺れた。彼の背後にいた虚形祭壇の達人も激怒して叫んだ。彼もまた動けず、小さな主人が平手打ちを受けるのをただ見ているしかなかった。
老いた声が響いた。「手加減するな、ぶっ殺せばいいんだ！」
南羌の老祖は杖に寄りかかり、風に吹かれれば倒れそうな様子だった。
南嬌は老祖の声を聞いて大声で泣きながら戻ってきて、老祖の腕の中に飛び込み、詰まった声で言った。「祖祖、彼が嬌嬌のシャオシュエシュエを殺したの……うう、彼の顔……嬌嬌の手がすごく痛いの……」
郭十二が南羌の老祖のそばに来て、はっきりと聞いた瞬間、思わずよろめき、心の中でつぶやいた。「なんだこれ、強い少女が人を平手打ちして……相手の顔のせいで自分の手が痛いなんて？どんな論理だ？」
南羌の老祖は明らかに怒っており、南嬌の背中を優しく叩きながら、もう一方の手で杖を取り、相手を指差して言った。「お前たちはどこの家族のクズだ？」そして自分が相手を拘束していたことに気づき、見えない波動が束縛を解いた。
その少年の顔には二つの手の跡ができ、大きく腫れ上がっていた。南嬌は狂師級の達人で、怒りを込めて平手打ちをしたのだ。もし少年が狂師の力を持っていなければ、その平手打ちで普通の人の頭は確実に砕けていただろう。そうして少年が束縛から解放されると、口から血を吐き出し、数本の歯も混じっていた。彼は怒り狂って言った。「お前を殺してやる！」
少年の背後にいたボディガードも馬鹿ではなく、虚形祭壇の者を拘束できる相手は、決して自分たちが手を出せる相手ではないと悟った。彼は少年を抱きしめて叫んだ。「若様、落ち着いて、落ち着いて！」
南嬌は嗚咽しながら言った。「私のシャオシュエシュエ……」
郭十二はその精魂を見て手を伸ばし、静かに言った。「凝れ！」するとその精魂は徐々に固まり、再び形を取り戻した。それは少年を鋭くにらみつけ、すぐに南嬌のそばに走り寄り、頭で彼女の体に軽く触れた。
泣きじゃくっていた南嬌は、突然雪狼王を見て大喜びし、雪狼王を抱きしめて言った。「うう、雪宝、嬌嬌はもうあなたに会えないと思ってたの……」
郭十二は冷や汗を流しながら聞いていた。

南羌は郭十二に向かって頷いて感謝の意を示し、そして背筋を伸ばし、比類なき気迫で圧し掛かった。その勢いに郭十二でさえ息苦しさを感じた。
その少年は恐怖のあまりうずくまり、地面には水たまりができた。彼が無能だったわけではなく、南羌老祖の気迫があまりにも恐ろしかったのだ。少年を抱えた虚形祭壇の達人は必死に抵抗し、顔中は汗でびっしょり。大きく息を切らしながら何かを言おうとしたが、その気迫に押しつぶされて全く声が出なかった。
突然、誰かが言った。「南羌……若者をいじめると達成感があるのか？」
屈強な大男がゆっくりと歩いてきた。一歩ごとに通りの地面が震え、リズミカルなドンドンという音が響いた。近づくにつれて、その足音はまるで太鼓のようだった。
南羌老祖はその大男を見て、ようやくゆっくりと気迫を引き戻し、淡々と言った。「金隆庆、この小僧はお前たち古金家族の者か？我が家の娇娇をいじめるとは！死にたいのか！」最初はまだ落ち着いていたが、娇娇をいじめたと言われると怒りがますます大きくなり、声もだんだん大きくなり、最後の言葉はまるで雷のように響いた。
郭十二は我慢できずに耳をかきながら思った。「うわ、見た目は弱々しい老人なのに、話し方がこんなに力強いなんて、すごいな。」
金隆庆は全身に筋肉が盛り上がった屈強な男だったが、その目からは年齢が高いことがうかがえた。彼は言った。「おお、我が家の小金が人をいじめるだと？彼が誰をいじめられるというのか？」そして少年の下の水たまりを見て激怒し、手を上げて少年に平手打ちをし、怒鳴った。「お前はクズでもいい、くたばってもいいが、弱虫にはなるな！」
少年はその平手打ちで回転し、ドサッと地面に倒れ込み、怒りのあまり必死に地面を叩いた。彼もこんなことになりたくはなかったが、それは臆病さからではなく、あのクソじいさんの気迫に押しつぶされたからだ。生きていられないほどだ。
郭十二は笑いをこらえきれなかった。金隆庆は明らかに強気な人物だった。彼は、この男の気迫が南羌よりわずかに弱いだけで、やはり祭壇の達人に違いないと気づいた。
南娇は少年が平手打ちで倒れるのを見て、ようやく少し笑顔を見せたが、まだ涙や鼻水が残っていた。その中年のおばさんは急いで柔らかいタオルを取り出し、彼女の顔を拭いてあげた。
雪狼王が元の姿に戻ったおかげで、南娇の気持ちは明らかに良くなり、彼女は雪狼王の首に抱きつき、何かを小声で話した。彼女が落ち着くと、皆がほっと息をついた。

南羌は手を伸ばして南嬌の小さな頭を撫で、その少女が笑顔を見せると、ようやく心が落ち着き、言った。「金隆慶、自分の子供をしっかり管理しろ。あちこちでトラブルを起こすな。そうすれば後で大変なことになって……死んでもなぜ死んだのかわからなくなるぞ。行こう！」
金隆慶は怒りを抑えきれず、言った。「待ってくれ、この件はまだ終わっていない……」
南羌は内心で笑い、振り返って尋ねた。「どうした？また喧嘩したいのか？」
金隆慶は怒号を上げたが、手を出すことはできなかった。大潜堡の規則では、どんなに強い者でも破ってはならないのだ。もし彼が南羌と手を組めば、まだ完成していない大潜堡を簡単に破壊できるが、その代償は極めて重大で、たとえ家族であっても守ってはくれないだろう。
「説明してもらうぞ！」
南羌は軽蔑的に言った。「説明だと？頭がおかしいのか？お前たち古金家族は……もう我々古南家族に指図できるほど傲慢になったのか？」
郭十二はこの時初めて、南羌がとても無頼な人物だと気づいた。
金隆慶は心の中で激怒し、叫んだ。「南羌、どこかで命をかけて決闘しよう。死ぬまで戦うんだ！」
南羌は口を尖らせて言った。「お前の頭の中はレンガや石でできてるのか？お前と遊ぶ暇なんてない……命をかけた決闘だと？お前は豚か？こんな些細なことで家族のトップクラスのプロたちを戦わせるなんて、家の金老爺子に帰って伝えろ。この子は育てる価値がないとな。」
金隆慶は叫んだ。「怒りで死にそうだ！」