第四章 招揽（上）

「塩老怪！」
郭十二は一歩後退し、鷹魔と羅戦がすぐに前に出た。祭壇の達人が二人の上級大聖師を恐れるはずもなく、塩老怪は最初は驚き、次に郭十二を見て顔色が変わり、一歩横に下がりながら言った。「お前……お前だな……」
今に至るまで、塩老怪は郭十二の名前を知らなかった。彼が恨んでいるのは、この男が自分の骨手祭宝を奪い、自分の力を大幅に低下させたことだ。そのため彼は郭十二のことを深く覚えており、二年以上会っていなくても一目で見分けることができた。
符門が再び光り、さらに二人が出てきた。
郭十二は思わず笑った。みんな知り合いだ。一人は鶴大鳥、もう一人は鶴大鳴。その後、符門からさらに六人の大聖師が出てきた。それは古鶴名家族の弟子たちだった。
塩老怪はさらに数歩後退し、歯を食いしばって二人を見つめ、冷ややかに尋ねた。「どれくらいついてくるつもりだ？」
鶴大鳴は冷笑して言った。「お前が野外に行くまで待つんだ。へへ、塩老怪、規則があるからといって逃げ切れると思うな！」
郭十二は言った。「塩老怪、こんな人里離れた場所に来るとは思わなかったな。また私を殺して口封じしようというのか？」
塩老怪は郭十二をじっくり見て、心の中で驚愕した。たった二年で、もう郭十二の正体が見えなくなってしまったのだ。彼は顔を曇らせて言った。「ここは絶境だ。力があるならついてきなさい！」
鶴大鳥が一歩前に出て、彼も郭十二を認識し、急いで礼を言った。「こんにちは、また会いましたね。」
郭十二は頷き、言った。「君たちは続けなさい。私たちは大潜堡に戻る。」
鶴大鳴はオークションで郭十二を見たことがあり、かつての大聖師が今では実形祭壇の達人になっていることに心の中で驚いていた。たった二年余りで、一人の人間がこれほど急速に昇格できるなんて、郭十二の神秘性はさらに深まる。彼は言った。「郭兄の助けにまだ感謝していません。ここに古鶴名家族を代表して郭兄に感謝の意を表します。」
郭十二は笑って言った。「鶴兄、遠慮しなくていいよ。」
南酉も前に出て礼を言った。
塩老怪は顔を曇らせ、補給点にいる大聖師に向かって言った。「部屋を用意しろ！半年分の補給品も用意しろ！」彼が補給点を離れなければ、鶴大鳴と鶴大鳥は手を出せない。一度野外に出れば、二人が彼を見つければ、それが彼の終わりだ。

そのため、塩老怪は様々な補給点をうろつき続け、時には潜水堡や大潜水堡にまで行くが、外には出ない。今回、鶴大鳴と鶴大鳥の二人が追跡してきたところ、この奴がこんな人里離れた補給点に来ているとは思わず、まるで何とも思っていない様子だった。
塩老怪が去っていく背中を見ながら、鶴大鳥は怒りに満ちて言った。「お前がずっと補給点にいるなんて、絶対に信じない！」
郭十二は彼らの因縁に巻き込まれたくなく、言った。「私たちは大潜水堡に戻るので、先に失礼します。」
鶴大鳥は言った。「また会う機会があるだろう。」
鶴大鳴は少し考えてから、郭十二に信符を一枚投げて言った。「何かあれば、古鶴名家族の助けを得られるはずだ。」
郭十二は断らず、友達が一人増えれば道も一つ増えるということは理解していた。彼は信符を受け取り、お辞儀をして別れを告げた。補給点の大聖師が転送符門を開き、郭十二たちを送り出した。
……
数ヶ月が経ち、郭十二たちは三つの大潜水堡や無数の補給点を訪れ、四大古家族の人々を探し回ったが、一人も見つからなかった。その時初めて、四大古家族が行った場所は自分が行った場所とは異なるのかもしれないと気づいた。
四人は潜水堡の小さな酒場に座っていた。実際にはこれは酒場ではなく食事をする場所だったが、郭十二はここを酒場と呼ぶのが習慣だった。中には肉スープと焼き肉しかなく、酒類は売られていない。
ここの潜水堡は大潜水堡とは異なり、かなり大きな陸地の破片で、虚空中に浮かんでいる。大規模な防御符陣が設置されている以外、すべての建物が地上に建てられており、大潜水堡の建物がすべて地下にあるのとは対照的だ。
この小さな酒場は通りに面しており、それほど高くない二階建ての建物だった。郭十二たちは窓際のテーブルに座っていた。
南酉は説得した。「十二、私たち古南家族に行きなさい。ここではお前が探している人を見つけるのは難しい。八岐大弥天の範囲はあまりにも広く、これまでの長年にわたって多くの潜水堡が建てられても、全域を探索することはできない。私たちが行けるのは八岐大弥天のごく一部だけだ。」
郭十二は苦笑いした。これは南酉が三度目に自分を古南家族に行くよう説得しているのだ。彼によると、古南家族は超巨大な大家族で、太古の時代から存在し、深い歴史を持ち、広大な大陸や秘境を支配しており、その地域の覇者の一つだという。
鷹魔と羅戦はどこに行くかなど全く気にせず、郭十二について行けばいいと思っていた。二人ともプロの狂人で、昇進できれば、探検できれば、戦えれば満足している。故郷からの距離など、二人にとって考慮すべき問題ではなかった。

郭十二の魂が揺れ動きながら言った。「シュアイ・ロウトウ、古南家族に行くべきかどうかどう思う？」彼は長い間探し続けており、心の中で少し絶望していた。四大古家族の人間を見つけられれば、彼らがここに来た証になるが、今のところ一人も見つかっていない。つまり、ここは四大古家族が足を踏み入れた場所ではないのだ。
シュアイ・ロウトウは長い間考え込んだ後、言った。「坊や、私はお前の祭霊であって軍師ではない。行くかどうかは……お前が自分で決めろ。そうだ、一つアドバイスをしよう。」
郭十二が尋ねた。「何ですか？」
シュアイ・ロウトウは言った。「彼に聞いてみろ。行って何の利益があるのか。利益がなければ、考える必要もない。」
郭十二は思わず顔を赤らめた。このやつはあまりにも率直で、すぐに利益を要求してくる。彼は言った。「やめておこう。この恥は耐えられない。」
シュアイ・ロウトウは言った。「バカめ、利益がなければ何しに行くんだ？」
郭十二は仕方なく言った。「結局、私たちは仲間だ。私の厚かましさはそこまでではない。」
シュアイ・ロウトウは疑問に思い、「厚かましさって何だ？」と尋ねた。
郭十二はイライラして、この無責任な老人とは話が通じないと感じ、魂が激しく揺れ動いた。「厚かましさなんて気にするな。行くかどうか、もう少し考えてみる。」
南酉は郭十二を切望するように見つめていた。彼は郭十二を古南家族に引き入れたいと思っていた。二層の祭壇を持つ職業者は、古家族ではトップクラスの職業者なのだ。
郭十二は言った。「もう少し待ってください。まだよく考えていません。」
南酉は苦笑するしかなかった。家族にトップクラスの職業者を招くのは非常に難しいことを知っていたが、それでも自信を持っていた。なぜなら、この三人はみな道に迷い、故郷への道を見つけられずにいるのだから、古南家族に一時的に住むことで、彼らがずっと八歧大弥天に留まることはないだろうと思っていた。この場所は住むのに適していないのだ。
鷹魔は言った。「実際、古南家族に行くのも悪くない。少なくともしばらく安定して過ごせて、その間に帰る道を探せる。」
羅戦も言った。「私はどうでもいい。古南家族で遊ぶのもいいかもな、へへ。」この二人は南酉とよく一緒にいて、特に郭十二が修行してレベルアップしていた2年間、三人は深い友情を築いていた。
郭十二は不思議に思い、二人を見た。鷹魔と羅戦が南酉の味方をするとは思わなかった。二人が味方をしてくれるため、彼も少し迷った。しばらくして、彼は言った。「古南家族に行くのも悪くないな。南酉、君も知っての通り、私たちは故郷への道を探さなければならない。だから古南家族に長く住むことはできない。」

南酉はすぐに喜びの表情を浮かべ、こう言った。「心配するな。家族は君たちの自由を制限しない。ただ名分を与えるだけだ。もし家族に何かあって、君たちがいれば助けが必要になる。他のことは……好きにすればいい。どの家族もトップクラスの職業者に過度な要求はしない。古い家族にはこうした規則があるから、心配することはない。」

郭十二はつぶやいた。「古い家族……なぜ古い家族なんだ？」と我慢できずに尋ねた。

南酉は笑って言った。「うちの地域では、古い家族と呼ばれるのは、一般的に万年前に設立され、万年にわたって受け継がれてきたものだけだ。他の場所はわからないが、うちの地域では古い家族の歴史は非常に深く、八歧大弥天のようなものも、各大古い家族が協力して探求したもので、普通の家族が入るのは非常に難しく、たとえ入れたとしても生き残るのは難しい。」

「家族は無数にいるが、古い家族は数十家しかいない。古い家族は数は少ないが、力はほとんどの普通の家族を上回っている。自分が古い家族の一員であることをとても誇りに思っている。特にうちの古南家族は、創設から既に一万三千八百年以上経っており、老舗の大規模な古い家族だ。」

南酉は誇らしげで誠実な口調で言った。「十二、うちの家族に来なさい。」

郭十二は鳥肌が立つのを感じ、言った。「ああ、急がないで……時間を見つけてまず君たちの家族を見に行ってみよう。面白ければ、その場で加入しても問題ない。」この奴の自慢話は、彼には少し信用できないように思えた。

南酉は喜びの笑顔を浮かべ、嬉しそうに言った。「十二、老鹰、老罗、ふふ、一緒に古南家族に来てくれて嬉しいよ。」

郭十二は言った。「急ぐことはない。まだ八歧大弥天で天然の符文をもう一つ見つけたいんだ。」

南酉はそれを聞いてまた苦い顔をし、言った。「天然の符文……それは難しいな。」

郭十二は言った。「探せば必ず見つかる。」もう一つ天然の符文を見つければ、三層の祭壇に昇格できる。これは非常に貴重で、すべての祭壇の達人が手に入れたがっている。

帅老头は我慢できずに嘲笑した。「他の祭壇の職業者が天然の符文を一つ手に入れたとしても、それだけでは一層の祭壇を構築できない。特別な材料や手段、さらにはいくつかのスキルが必要だ。君が昇格できたのは古墨莲と私がいたからだ。さもなければ……君の実力では、今でも虚形祭壇を構築できるかどうかは大きな疑問だ。」

帅老头は郭十二を貶めることに慣れており、何か皮肉を言わなければ気が済まず、言った後は極度に満足し、少し変態的になるほどだった。

郭十二は微笑んだ。彼はいつも、あのイケメンの老人が投げかける皮肉な言葉を気にしなかった。この男が何年も我慢してきて、たまには感情を発散させないと、変態になってしまうかもしれないと思っていたのだ。
南酉は慎重に尋ねた。「十二、これからどこに行くの？」
郭十二は言った。「みんな、何か意見は？私はここに詳しくないんだ……」と言いながら、彼自身も少し顔を赤らめた。八歧大弥天に来てからずっと、まだ状況がよく分からないのだ。
鷹魔は下の通りを指して言った。「変だな、さっき連続して三人組が急いで通り過ぎていった。彼らは何をしているんだ？」
羅戦は窓際に座り、窓にもたれながら、通り過ぎていく大聖師に向かって叫んだ。「おい、相棒、何かあったのか？」
その大聖師は顔を上げて彼を一瞥し、無視して走り去った。羅戦は思わず怒って言った。「本当に礼儀がない！」
鷹魔は笑いながら言った。「もし誰かが私にそんな風に呼びかけたら……おい、私も無視するよ、へへ。」
羅戦は不満そうに言った。「私は彼を知らないからだよ。相棒なんて呼んでしまった……うーん、もういいや……」彼もそれが不適切だと分かっていた。どうやらその人の気性は悪くないようだ。彼の故郷では「相棒」というのは親しみを込めた呼び方だが、ここではそれを使うと少し見下すような意味になる。
南酉は笑って言った。「うん、私なら……無視するよ、はは。」
郭十二は言った。「なぜか知りたければ、ついて行けば分かるさ。」彼は叫んだ。「相棒、会計をしてくれ。」
四人は通りに出て、また一群の人々が通り過ぎるのを見て、彼らの後をすぐに追い、速足で前に進んだ。郭十二は言った。「前方は小さな広場のようだな。あそこは任務が発表される場所だったはずだ。」