第三章 出発（下）
大地竜であれマンモス獣であれ、どちらも大量の新鮮な肉を持っており、さらに植蔵符によって作られた植符空間もあるため、食料に関する問題は全くない。新鮮な肉は祭壇空間に置いておけば腐らないので、彼らは食料不足に悩まされることはない。
鷹魔は空気を嗅ぎながら言った。「十二、ここの血の匂いが強すぎる。早くここを離れた方がいい。」
郭十二はすぐに気づき、ここに長く留まってはいけないと悟った。他の職業者が来れば、少し見れば彼らが高レベルの異化符獣を狩ったことが分かり、それは簡単に争いを引き起こすだろう。彼は頷き、「わかった」と言い、すぐに祭壇を動かして遠くへ飛んでいった。
途中、再び走り回る巨大な猿人たちが見えた。彼らは必死に逃げている。羅戦は笑って言った。「奴らはもう怯え切っている。ふふ、十二、手を出して倒してしまおうか？」
郭十二は言った。「奴らが大地竜を倒し、私たちが大きな恩恵を得るのを助けてくれたことを考えれば、やめておこう。」
羅戦は頷き、「そうだな。この猿人たちがいなければ、大地竜を手に入れるのは本当に難しかっただろう。」と言った。
祭壇は素早く数匹の猿人たちを通り過ぎ、空の果てへと飛んでいった。
郭十二は言った。「鷹魔おじさん、血の秘境を覚えていますか？ここはちょっと……」
鷹魔は理解できずに言った。「血の秘境に似ている？あり得ないな。血の秘境……えっと、君は血の秘境にいた変異符獣が人為的に送り込まれたと言うのか？」
郭十二は頷き、「それ以外に説明がつかない。こんな不毛な場所に、なぜあんな高レベルの異化符獣がいるんだ？」と言った。
南酉は言った。「人為的なものではない……どんな祭壇の達人でも、力があれば15レベルの異化符獣を見逃すはずがない。それは絶好の供物だ。」
郭十二は頭をかきながら、「本当に奇妙だ」と言った。
南酉はそれを気にしない様子で、「秘境は無数にあり、それぞれ特徴がある。驚くことはない」と言った。
突然、空の果てに光が閃き、皆の視線がそちらに引き寄せられた。郭十二は今、職業者に出会いたいと強く願っていた。そうすれば出口を見つける可能性があるからだ。彼はすぐに祭壇を動かしてそちらへ飛んでいった。
しばらくして、南酉は驚喜して言った。「くそっ……環道だ！もう出られる！」
10個の環道が絶え間なく点滅し、1平方キロメートルの範囲に分布していた。そのうちの1つの環道が点滅する中、突然、体長300～400メートルもある奇妙な飛鳥が飛び出し、南酉は怖くなって郭十二の祭壇に飛び乗り、「早く環道に入れ！」と叫んだ。
郭十二はまだその鳥がどのようなものかはっきりと見ていなかったが、トンボに少し似ているように思えた。しかし決して虫類ではなく、鳥類であり、しかも異形の鳥だった。彼はためらうことなく回廊に向かって突進し、背後から甲高い叫び声が聞こえてきた。
祭壇は一瞬にして回廊の中に消えた。人々の目の前がちらつき、もう別の世界にいた。
郭十二は符門を少し調べて驚いて言った。「また戻ってきたな！」
南酉は呆然として急いで調べ、思わず喜んで言った。「はは、本当に戻ってきた。まさかまた八歧大弥天だとは！」
老いた戦士が祭壇の上から現れて言った。「坊や、これがお前が初めて正しい道を見つけたんだな。うむ、まだお前の功績とは言えないようだが。」
南酉は少し考えて言った。「運が……悪くなかった。もし見知らぬ大陸に転送されていたら、また迷い続けるところだった。」
鷹魔は軽やかに言った。「我々は依然として迷い続けているんだ。」
郭十二は咳払いをして言った。「まあ、ここは少しは慣れ親しんでいる。へへ、鷹魔おじさん、どうしてもダメなら古汨羅家族の人々を探しに行こう。もし彼らを見つけられれば、四大古家族が支配する地域に戻れるはずだ……私はもう実形祭壇に進化したから、古汨羅家族の資源を使えるはずだろう？」
鷹魔は太ももを叩いて言った。「そうだ、もう走り回る必要はない。へへ、祭壇の達人はどの家族でもトップクラスの地位を得られるんだ。」
羅戦も笑って言った。「そうだ、もう走り回るのに慣れちゃって……何かおかしいと思ったらすぐに逃げる……」
郭十二は思わず顔を赤らめた。力が足りない時はへりくだることも厭わなかったが、力がつけば偉そうに振る舞うことも厭わなかった。彼には前の二世の記憶があり、この世で最も重要な生存目標は命を守り、死の時が来たらスムーズに転生できるようにすることだった。
郭十二はにっこり笑って言った。「走る方が健康だよ。」
鷹魔は笑って言った。「その言葉、聞き覚えがあるな……はは！」
羅戦は言った。「そうだ、どうやら走れば走るほど強くなっているようだ。うむ、よく考えてみないと。」
南酉は呆然として三人を見つめ、しばらくしてから言った。「こんな話は初めて聞く。新鮮だ！」彼には理解できず、三人の間の暗黙の了解も分からなかった。
郭十二は言った。「お前の探知符で調べてみろ。お前の符盤は推測しかできないなんて言うな。きっと……方位を探る技能があるはずだ。」
南酉は頷いて言った。「そうだ、位置を特定する機能がある。ここがどこなのか見てみよう。」
しばらくして、南酉は符盤をしまい、奇妙な表情を浮かべて言った。「これ以上進めば、広大な環状道路が見えるはずだ……私たちは元の場所に戻った。後ろが補給点だ。」
郭十二は驚いて言った。「えっ、つまり、先ほど行った場所も八歧大弥天の一部なのか？」
南酉は頷いて言った。「その通りだ。あそこは殺戮場に違いない。だから全ての座標が機能しなかったのだ。どんなタイプの殺戮場かはわからないが、幸いにもここから出られた。もし閉じ込められていたら、中で老い死にするのも珍しくない。」
郭十二は冷や汗をかきながら尋ねた。「もしかして、私たちが出てきた環状道路は……二匹の異化符獣が死んだからできたのか？」
南酉は頷いて言った。「その時初めて気づいたんだ。まったく、人をだますなんて。私たちが入ったのはほとんど絶望的な場所だった……出てくる時、中に飛び込んできた数匹の怪獣に遭遇しただろう？調べてみたら、12レベルの異化飛禽だった……誰が入っても、3層以上の祭壇の力がなければ、逃げることさえできないだろう。あれは陸上の異化符獣よりも手強い。」
郭十二は言った。「つまり……中の異化符獣が死んだ後でなければ、環状道路は再び開かず、新たな異化符獣や異化飛禽が送り込まれるということか……くそっ、もう少し遅れていたら、また中に閉じ込められていたぞ。」
状況を理解した者たちは皆、冷や汗をかいた。もし今回の殺戮場に15レベルの異化符獣が一匹だけいたら、大変なことになる。郭十二は15レベルもの異化符獣を倒すのは非常に難しいと自負していた。倒せなければ出られず、中で死ぬことになる。
郭十二は言った。「戻ろう、戻るんだ……補給点に戻ろう。」彼はもう一度何かの殺戮場に入りたくなかった。たとえ自分が祭壇の達人になったとしても、あの怪物は制御できない。
南酉は頷き、二人はそれぞれの祭壇を操って戻っていった。
祭壇が補給点に着くと、ようやく皆が安心した。補給点の防御は普通だが、転送符陣があるので、危険に遭っても逃げるのは問題ない。
郭十二と南酉が着くと、祭壇をしまった。補給点では直接祭壇を操るのは適切ではない。四人は補給点の陸地に立ち、生還した安堵感を覚えていた。
鷹魔と羅戦はその場に座り込み、南酉は膝を抱えてうずくまり、郭十二は感慨深く言った。「戻ってきて本当に良かった。」
南酉は尋ねた。「二人ともまだ座り足りないのか？」
鷹魔は笑って言った。「違うよ、これは座っていて安定している、へへ。」郭十二の祭壇に座るのはジェットコースターに乗るのと変わらず、飛行に慣れていなければそこに座っているだけで苦痛そのものだ。
郭十二は言った。「行こう、符門に行って、この恐ろしい場所を離れよう。」彼はもうこの場所で探検を続けたくなかった。今や彼の目的ははっきりしていた。古汨羅家族の人間や古黛家族のプロフェッショナルを見つけ出し、そうすれば元の場所に戻れるのだ。
数人は笑いながら補給拠点の居住区へと向かった。
数人の大聖師が迎えに来て、そのうちの一人が笑って尋ねた。「成果はどうだ？」
郭十二は笑って言った。「まあまあ、特に良くも悪くもない。」
南酉は呆れて目を白黒させた。15レベルの異化符獣を2体手に入れて「まあまあ」と言うなんて、それで「良い」とはどういう意味だ？
もう一人の大聖師が言った。「戻ってこれただけでも良い、へへ、どうぞこちらへ。」彼の言うことは真実だった。この補給拠点で過ごした数年間で、多くのプロフェッショナルが行って二度と戻らないのを見てきた。戻ってこれるのはごく少数だけだ。
郭十二は言った。「どうぞ。」
すぐに居住地に到着し、ある家の前で、一人の大聖師が尋ねた。「ここで少し休みますか？」
郭十二は首を振って言った。「転送符門を開けて、今すぐここを離れよう。」
その大聖師は頷いて言った。「わかりました、どうぞこちらへ。」
一同が転送符陣に来ると、一人の大聖師が符門を開けようとしたその時、符門が突然光り始め、一人の人間が符門から出てきた。