第三章 出発（上）
二体のゴールデンゴリラ人間は動かず、部下たちを指揮して大地竜を包囲していた。郭十二は心の中で疑問を抱いた。異化大地竜は重傷を負っていても手強いのに、なぜこれらのゴリラ人間たちは命を顧みず攻撃するのか？もしかして両者には因縁があるのだろうか？
郭十二は困惑して言った。「このゴリラ人間たちは馬鹿なのか？大地竜が重傷を負っていても、彼らを全滅させるのは難しくないはずだ。なぜあんなに狂ったように攻撃するんだ？」
南酉は一言でその謎を解いた。「飢えているんだ！」
郭十二は言葉を失った。彼もそれに気づいていた。大地竜の背中に飛び乗り、待ちきれない様子で肉を掘り出して食べるゴリラ人間たちを見れば、彼らがどれほど飢えているかがわかった。
南酉は言った。「もしあなたなら……飢え死にするか、命をかけて戦うか、どちらを選ぶ？」
郭十二は笑って言った。「ふふ、選ぶまでもないだろう。」
南酉は言った。「そうだ、だから彼らは必死に大地竜を攻撃するんだ。この場所は……とても不気味だ。出口が見つかるかどうかわからない。」
郭十二は笑って言った。「問題ない。俺たちは迷子チームだ。出て行くのが普通じゃない。出られない方が普通なんだ。」鷹魔と羅戦は思わず大笑いした。セイラオトウは首を振って罵った。「このクソガキめ。」
南酉は笑って言った。「認めるよ。これまで一度も迷ったことがないのに、君たちについてきてわずか数年で迷子生活が始まった。まさに……迷子チーム、その名に相応しいな。」
郭十二は苦笑いし、これ以上何も言わず、下を見つめた。
わずか数分で、ゴリラ人間たち30人以上が死んだが、20人以上が無事に大地竜の背中に登ることができた。もし大地竜の体に傷がなければ、ゴリラ人間たちの手や爪では防御を破ることはできなかっただろう。しかし、既に傷があったため、大地竜は大きな苦痛を味わった。
20人以上のゴリラ人間たちは傷口から直接肉を掘り出し、血を飲んだ。これにより大地竜は激怒し、狂ったように体を振り回し、まだ登っていないゴリラ人間たちを激しく攻撃した。
100人以上のゴリラ人間の半数近くが死に、さらに10人以上が重傷を負った。ついに、あの二体のゴールデンゴリラ人間が動き出し、勢いよく跳び上がった。そのうちの一体が大地竜の頭部に飛びかかり、鋭い叫び声を上げながら猛烈な勢いで攻撃した。その様子に郭十二は目を見開いた。
大地竜は前に飛び出し、頭をわずかに振ると、頭の後ろに伸びていた一角が予想外の速さでゴールデンゴリラ人間に向かって突き出され、瞬時にその腹部を切り裂いた。
その金毛巨猿人は激しく拳を振り下ろし、飛んできた一角と激しく衝突した。
ドン！
金毛巨猿人は甲高い叫び声を上げ、片腕が血煙となり骨が砕け散った。その一角がその胸をかすめ、深い傷を負わせた。体についた鱗甲では全く防げず、大量の血が噴出した。この一撃で彼は重傷を負った。
もう一人の金毛巨猿人は仲間をつかみ、勢いよく跳び上がり、素早く大地龍の背中に駆け上がった。黒毛巨猿人を押しのけ、重傷を負った金毛巨猿人を傷口に投げ込み、そして大地龍の頭部に向かって突進した。彼は異常なほど怒っていた。
大地龍の一角は首を守るためのもので、金毛巨猿人が突進してくると、その一角は左右に揺れながら首の上をかすめ、耳障りな音を立てて突進してくる金毛巨猿人を追い払った。大地龍は天を揺るがすような叫び声を上げた。これ以上時間を稼げば本当に命が危険になることを理解しているようだった。
残っていた数匹の巨猿人たちは必死に大地龍の背中に登ろうとした。そこには食料があり、また安全でもあったからだ。
郭十二は言った。「巨猿人たちは本当に狂っている！」
南酉は言った。「巨猿人は飛べないものにしか脅威を感じない。彼らは力が強く、凶暴で、もし祭壇の達人が地上に落ちて、こんな相手と戦ったら、勝つのは難しいだろう。」
異化大地龍は明らかに力が衰え、叫び声も次第に弱くなっていった。
鷹魔は興奮して言った。「大地龍はもうダメだ！」
郭十二は突然驚いて言った。「えっ、あの重傷を負った金毛巨猿人を見てくれ。なんと回復し始めているんだ！」
その金毛巨猿人は大地龍の血を飲み、肉を食べ、体の傷が急速に治っていくのが見えた。
帅老头は言った。「それに驚くことはない。15レベルの異化大地龍の肉は本来から強力な滋養剤で、非常に強い生命力を持っている……気づいたか？黒毛巨猿人の中には、頭の黒い毛が銀色に光り始めている者もいる。」
その時、大地龍は一声吠え、突然地面に跪き、続いて誰も予想しないことをした。大地龍は地面で転がったのだ。
1キロメートル近くもある体の重さは計り知れず、その転がり方は小さな山脈が崩れるのよりも驚異的だった。巨猿人たちは肉の団子にされ、数匹の機敏な巨猿人だけが逃れることができ、他は全て大地龍の巨大な体に押しつぶされた。
郭十二は驚愕して言った。「うわ、本当に残忍だ！」
金毛巨猿人はたった一人だけがこの災難を免れた。大地龍の背中にいたその金毛巨猿人は、体の半分が押しつぶされて粉々になり、大地龍の背中の傷口のそばにぶら下がっていた。生き残ったその金毛巨猿人は甲高い叫び声を上げた。
金毛巨猿人以外には、黒毛巨猿人が二人と白毛巨猿人が一人残っていた。この三人の巨猿人は恐怖のあまり遠くへ必死に逃げ出し、金毛巨猿人の叫び声でも彼らを呼び戻すことはできなかった。
南酉は言った。「この巨猿人部族は完全に滅びたな。」
金毛巨猿人が悲痛な叫び声を上げていると、大地龍が突然振り返り、稲妻のような速さで噛みついた。
金毛巨猿人は急いで逃げ出したが、半分しか避けられず、大地龍の巨大な口に下半身を咥えられ、両足をしっかりと噛まれた。金毛巨猿人は激痛に叫び、必死に手の爪で暴れた。大地龍は頭を激しく振り、金毛巨猿人は壊れたおもちゃの人形のように、全身の骨が次々と砕ける音を立てた。
大地龍は金毛巨猿人を上に投げ上げ、体をわずかに前に伸ばして噛みつき、カチッという音と共に金毛巨猿人を粉々にし、数口で飲み込んだ。その時には大地龍もすでに力尽き、四肢がだらりとなり地面に跪いた。太い首はもはや頭を支えきれず、ドンという音と共に巨大な頭が地面に落ちた。
郭十二は言った。「よし、今度は我々が出る番だ。」
南酉は疑問に思い、「今すぐ手を出すのか？」と尋ねた。
郭十二は頷き、「これ以上良い機会はない。戦わずにはいられない……遠距離から攻撃できる。大地龍は重傷を負っており、符攻も使えないはずだ。へへ、反撃できないこの機会を逃すわけにはいかない。」
南酉は言った。「わかった、君が主攻、私が補助する。」
シュアイ・ラオトウは言った。「急ぐな。このやつはもうすぐ意識を失いそうだ……へへ、もう少し待てば、直接その精魂を抽出できるかもしれない！」彼は戦闘経験が豊富で見識も非常に広いため、郭十二は彼をとても信頼していた。
数時間待った後、ずっと観察していたイーグル・デーモンが小声で言った。「目を閉じた！眠っているようだ。」
シュアイ・ラオトウは言った。「始めよう！」
郭十二は自分がまるで泥棒のようだと感じ、こっそりと祭壇を下げ、異化大地龍の上百メートルの高さで浮かんだ。彼は心の中で、大地龍の攻撃範囲に入れば非常に危険だと理解していた。このやつはあまりにも巨大で、少しでも当たれば自分は耐えられない。しかし、諦めることは不可能だった。彼は慎重にグーシー・ビンの触手を放った。
イケメン老人は素早く呪文を唱え始め、無数の虚符がその触手に融合していった。郭十二は下にいる大地竜をじっと見つめ、一つの呪文を放って古西狴の触手を力いっぱい伸ばした。その時、南酉はすでに外に飛び出し、祭壇の上に座って警戒していた。
郭十二は祭壇の頂部を力強く叩き、さらにもう一つの呪文を放つと、古西狴の触手がすぐに大地竜の体に突き刺さった。
吼える！
大地竜は昏睡状態にあり、その魂が刺激されて思わず咆哮した。しかし、傷があまりにも重く、その咆哮は郭十二たちを恐怖で冷や汗をかかせたものの、実質的な効果はなく、依然として昏睡状態のままで、魂も完全に眠り込んでいた。
イケメン老人は絶えず「良い機会だ、良い機会だ……」と言いながら、大量の虚符を発し、古西狴の触手を強化し続けた。そうすることで、大地竜の精魂をより優しく体から引き出すことができたのだ。
哀れな大地竜は連続した二度の戦いで潜在力をすべて使い果たし、長い間食事もしていないため、体は極度に弱っていた。異化符獣は非常に強力だが、その巨大な体とサイズも大きな負担となり、長期間食事をとらないとさらに弱ってしまう。精魂が体から引き出されていくのを見ても、それでも目を覚ますことはなかった。
精魂がすべて引き出されるまで、激しい痛みによってようやく大地竜は目を覚ましたが、その時にはすでに精魂は体から離れていた。巨大な体から離れてしまうと、たとえ大地竜がどれほど強くても、無数の虚符によって強化された古西狴には敵わず、吞霊獣の力は並外れている。大地竜の元のレベルがどれほど高くても、この時点ではもはや抵抗することはできない。まるでサメのように、水中ではどれほど強くても、陸に上がれば何者でもないのだ。
イケメン老人は繰り返し「幸運だ、幸運だ……大地竜がこんなにも重傷だとは思わなかった。ハハ、15レベルの異化大地竜か……私たちの時代でも珍しい宝物で、間違いなく最高の供物の一つだ……」と言った。
しばらくすると、大地竜の精魂は祭壇に収められた。地面に横たわる約1000メートルもの長さの大地竜の体はもはや生命を失っており、イケメン老人は「急げ！早く収めろ……新鮮なうちに、急いで祭壇に収めろ」と言った。
もし祭壇に十分なスペースがなければ、このような異化大地竜を処理するには1、2ヶ月の時間が必要で、到底終わらせることはできず、多くの有用な材料も捨て去られてしまうだろう。その間、何の邪魔もあってはならず、もし強力な異化符獣や祭壇の達人が現れれば、大変なことになる。
郭十二はうなずき、すぐに地面に散らばる死体を集め始めた。1キロメートル近くもある死体を祭壇に収めるのは確かに大変で、数時間かけてようやくその貴重な異化大地龍を手に入れることができた。
南酉の目には少し羨望の色が浮かんだ。郭十二は笑って言った。「君の分もあるよ。私はみんなを代表して集めているんだ。」
シュアイ・ロウトウも言った。「お前の虚形祭壇では、こんなに巨大な大地龍は収められないぞ。」
南酉は頷いた。もちろん彼も知っていた。郭十二がいなければ、自分には大地龍の精魂を手に入れることなどできないのだ。たとえ大地龍が死んでも、彼が集められるのはその体からの材料の一部だけで、大部分は諦めざるを得ない。彼の祭壇はまだ実体化しておらず、1キロメートルもある大地龍の体から、わずか1％の材料を得られれば十分というものだった。
地面には大量の血が流れており、シュアイ・ロウトウはもちろんそれを見逃すはずがない。彼は郭十二に祭壇を地面から10メートル上空に浮かべさせ、その血を精製し始めた。数時間働いた末、30個以上の精血珠を得ることができた。シュアイ・ロウトウは言った。「それでもまだ多くが無駄になったな。残念だ……あの巨猿人たちは肉の塊や骨の破片になってしまい、何も得られない。」
地面はめちゃくちゃで、無数の巨大な足跡や、大地龍が転がった後に残された深い痕跡があった。郭十二は祭壇の上に立ち、言った。「この2匹の15レベルの異化符獣なら、私たちの力を大幅に向上させてくれる。へへ、こんな迷路も悪くないな。」彼は苦境の中で冗談を言った。
シュアイ・ロウトウは言った。「若者よ、お前は道を探してくれ。私はこの2体の死体を処理する。ハハ、この2体の死体だけでしばらくは忙しくなるぞ。いいものがたくさん手に入るはずだ。」そう言って彼は祭壇の中に戻っていった。
郭十二は巨猿人が消えていった方向を見つめた。南酉は笑って言った。「巨猿人……私たちが手を下す価値はない。異化符獣と比べれば、彼らの精魂や体からの材料は取るに足らない。」
郭十二は言葉を失った。しばらくしてから、彼は言った。「私は巨猿人の命を欲しがっているわけではない。ただ……どうやってここから出るかを考えているだけだ。」
南酉は言った。「私たちの補給品は十分にあるし、探す時間もある。へへ、さっき手に入れた2匹の15レベルの異化符獣の肉もあれば、何年も食べていけるぞ。」