第二章 両敗俱傷（下）

密々と突き刺さる触手は、見る者の背筋を凍らせる。郭十二は連続して何千もの呪文を唱え、古西狴の触手を強化した。しばらくすると、触手がマンモスの体から無理やり巨大な金色のマンモスの魂を引きずり出した。
シュアイ・ラオトウは素早く何千万もの呪文を放ち、無数の虚符が狂ったようにマンモスの魂の中に流れ込んだ。彼はマンモスの魂を必ず制御しなければならない。マンモスは必死にもがき始めたが、その魂は既に体から半分以上引きずり出されており、残されたわずかな魂ではもはや体を完全に制御できなかった。
ドン！カチ！カチ……
マンモスは体をわずかにもがかせただけで、封印陣を崩壊寸前に追い込んだ。イーグル・デーモンは目を見開き、感嘆した。「すごい！」彼は以前から郭十二とシュアイ・ラオトウが過度に慎重すぎると思っていたが、そうでなければきっと大変なことになっていただろうと今になって理解した。マンモスはわずかにもがいただけで封印陣を破りかけるほど、その力は実に強大だった。
シュアイ・ラオトウが放つ虚符は豪雨のように降り注ぎ、彼は叫んだ。「坊や、油断するな。古西狴にもう少し魂を飲ませろ……」
郭十二が呪文を唱えるにつれて、古西狴は震動波を放ち、極度の興奮を表し、一瞬でマンモスの魂の一部を吸収し、マンモスを再び弱体化させた。
虚像のマンモスが徐々に体から離れ、古西狴にしっかりと絡め取られ、少しずつ圧縮されていった。
郭十二は冷や汗をかき、シュアイ・ラオトウも非常に緊張していた。ついに、マンモスの魂が無理やり引きずり出され、体から離れた瞬間、マンモスの体は倒れ、ドンという音と共に封印陣全体が崩壊した。しかし、それでも郭十二が魂を抽出するのには支障はなかった。
ナン・ユーも汗を拭いながら言った。「本当に怖いな。」
シュアイ・ラオトウは喜びに満ちた表情を浮かべて言った。「もっと力を入れろ！ハハ！ハハ！捕まえたぞ！」
郭十二はマンモスの魂が少しずつ縮小していくのを見ながら、連続して数回呪文を唱え、叫んだ。「集めろ！」そして大声で叫んだ。「ハハ、成功だ！」
やがて、15レベルの異化マンモスの魂は球状に凝縮され、彼の手の中に落ちた。それはサッカーボールほどの大きさの魂の珠で、中には生き生きとしたマンモスが封印されており、見た目は極めて精巧だった。彼はそれをいじりながら笑って言った。「運命だな、運命……」
シュアイ・ラオトウは体の大部分を現し、魂の珠を奪い取りながら言った。「私にくれ、私に！」
ナン・ユーは祭壇をしまい、郭十二の祭壇に飛んで行き、言った。「私にも見せてくれ、へへ。」

皆が順番に見て回った。ハンサムな老人は精魂珠をしまい、「急げ、急いでマンモスの死体を回収しろ。あれは宝物だ。まず祭壇に入れておけ、私が処理する」と言った。
郭十二は笑って言った。「私がやります。古西狴を使います。このやつはとても使いやすいですから。」
触手が再び伸びてきた。郭十二の祭壇はマンモスの体の上5メートルもない場所に降り立った。その触手はすでに実体化しており、先ほどとは違って今回の触手は非常に頑丈だった。無数の触手がマンモスを取り巻き、郭十二とハンサムな老人は虚符を発して触手を強化し始めた。これほど巨大なマンモスを祭壇に収めるのは簡単なことではない。
祭壇の下から青白い光が放たれた。それは郭十二が祭壇の空間を開いたもので、彼にとって初めての操作だった。徐々に、マンモスは地面から浮き上がり、少しずつ動き始め、動くにつれて体が縮小し、どんどん小さくなっていった。しばらくすると、郭十二の呪文の指示により、古西狴の触手がマンモスの体を祭壇の空間に引き込んだ。
地面には大量の血痕が残っていた。ハンサムな老人は笑って言った。「私が精製してやろう。この血も良いものだ。一部の精華は失われたが、それでもいくつか良い材料を精製できる。」
しばらくして、ハンサムな老人は虚符を使って地面の血を集め、火焰祭宝で迅速に精製し、十数個の精血珠を得た。彼は少し残念そうに言った。「時間がかかりすぎたし、大地龍の血も混ざっていて、効能が大きく失われてしまった。残念だ。」
郭十二は尋ねた。「あの大地龍はどうなったのでしょうか？」
皆の目に光が宿った。大地龍はマンモスよりもさらに貴重で、龍系の異化符獣だからだ。郭十二は言った。「ついて行って見てみましょう。」ハンサムな老人は言った。「気をつけろ。大地龍の傷はマンモスよりは少し軽いが、そう簡単には倒せないぞ。」
郭十二は言った。「わかっています。でも、見に行かなければ納得できません。」
ハンサムな老人は言った。「行け、もちろん行くんだ。行かなければどうするんだ。あれは重傷を負った異化符獣だ。我々には3割の成功率がある。へへ。」彼は考えるだけで嬉しくなった。こんな辺鄙な場所で、なんと15レベルの異化符獣が2匹も現れるなんて、誰も信じないだろう。
郭十二はすでに祭壇を外に置くことに慣れており、祭壇の上に座って行動する方が便利で、少なくともお尻の下は安定していた。
地面にはまだ大地龍が残した血痕が見えたので、郭十二はその血痕に従って飛んだ。約3日間飛び続けたが、あの異化大地龍がもう死んでいるのかどうかはわからなかった。

地面の血痕を観察するため、郭十二はあまり速く飛ばなかった。進むにつれて地面の血痕はどんどん少なくなり、郭十二は感慨深く言った。「やはり大地龍は強いな。回復能力はマンモス獣よりもずっと高い。」
シュアイ老人は少し心配そうに言った。「もし大地龍が力の3割を回復したら、もう戦えないぞ。」
郭十二は首を振って言った。「3割？2割回復したら退くしかない。あの大きなやつは冗談ではなく、俺たちにはどうすることもできない。」
ナンユーは言った。「もう話すな。先に追いついて様子を見よう。生きていれば、狩ることは不可能だ。」
さらに半日ほど追跡したが、地面の血痕はすでに消え、巨大な足跡だけが残っていた。やがて郭十二は大地龍の姿を発見した。それは依然として足を引きずりながら前に進んでおり、どこへ向かっているのか分からなかった。
郭十二は高い空まで飛び上がり、大地龍をはっきりと見ることができた。しばらくして、彼は失望して言った。「重傷を負っているが、命に別状はない。十分な時間があれば、このやつは必ず回復できる。俺たちにはもうチャンスはない。」
ゴオッ！
四人は顔を上げて遠くを見た。そこには大きく振り上げられた尾が見え、その後尾が落ちるのが見え、轟音が響いた。四人は顔を見合わせ、しばらくして郭十二が驚喜して言った。「まさか、もう一匹の異化符獣がいるのか？」
シュアイ老人は言った。「それは異化符獣じゃない……もう少し近づこう。そうしないとはっきり見えない。」
郭十二は歯を食いしばって少し前に飛び、思わず呆然とした。彼は驚いて言った。「なんだ、異化人だ！こんなに多くの異化人が？」
ナンユーは注意深く見てから言った。「それは異化人じゃない。それは秘境巨猿人だ！」
シュアイ老人も言った。「その通り、秘境巨猿人だ……奇妙だ。なぜこんなところにいるんだ？おい、100匹以上の秘境巨猿人がいる。一つの族群分もいるぞ。」
郭十二は困惑して尋ねた。「巨猿人って何だ？」
ナンユーは言った。「異化人は異化人で、秘境巨猿人とは全く違う。異化人にはまだ人間らしさがあるとすれば、秘境巨猿人は完全な野獣だ。うむ、符獣や変異符獣よりも強く、獲物を引き裂いて食べるのが好きだ。人間も同じで、彼らの獲物なのだ。」
イーグルマオは尋ねた。「彼らの力はどれくらいだ？」
ナンユーは戦場を指して言った。「自分で見れば分かる。彼らが異化大地龍を攻撃できるということは、どれほど凶暴かが分かるはずだ。」

秘境の巨猿人は高さ20メートルもあり、肩幅が広く背中が厚く、体を曲げている。体には毛皮ではなく分厚い黒い鱗甲があり、その速さは稲妻のようだ。距離が遠いため、大まかな姿しか見えない。郭十二は称賛した。「なかなかいい……異化人であれ秘境の巨猿人であれ、結局は我々のチャンスだ、へへ。」
郭十二はさらに高い空へ飛び上がり、前に近づいてようやく秘境の巨猿人の正体をはっきりと見ることができた。
全身が黒い鱗甲で覆われ、肩にはいくつかの黒い尖った棘があり、膝をわずかに曲げて体を曲げて歩く。指には曲がった鋭い爪があり、まるで曲刀のようで長さは1メートルもある。足の裏にも爪があり、跳躍するたびに地面に痕跡を残す。巨大な頭には色とりどりの毛が生えており、巨猿人によっては白いもの、黒いもの、さらには金色のものもいる。
南酉はある巨猿人を指して言った。「あれは金毛の巨猿人で、実形祭壇の達人に匹敵する実力を持っている。」
郭十二は尋ねた。「彼らは飛べるのか？」
南酉は首を振って言った。「飛べないが、とても高く跳べる。」
郭十二は首を振って言った。「それなら比べようがない。飛べない以上、祭壇の達人には絶対に勝てない。」
南酉は笑って言った。「私が言ったのは彼らが祭壇の達人に勝てるという意味ではなく……彼らには祭壇の達人並みの実力がある。たとえ十数人の大聖師がいても、金毛の巨猿人一人には勝てないかもしれない。」
異化大地龍は激怒していた。重傷を負い、実力を発揮できず、どんな符攻撃も力を持って放つことができず、肉体の力だけで戦わなければならない。そのため極度に怒り狂い、一声吼えるだけで目の前で挑発してくる巨猿人を吹き飛ばし、一口噛みついてカチッという音と共に倒れた巨猿人を粉々にして飲み込んだ。彼は既に長い間空腹だったのだ。
巨大な尾を激しく振ると、ドンドンという音と共に十数人の巨猿人が吹き飛ばされ、一人また一人と鮮血を吐き出しながらもすぐに立ち上がって再び戦い始めた。郭十二は驚いて言った。「こんなに強い戦力？こんなに打たれても死なないのか？」自分がこの恐ろしい尾に当たったら、肉の団子になってしまうかもしれないと思った。
数人の巨猿人が既に大地龍の背中に登り、傷口から肉を掘り出して直接口に入れて食べ始めている。さらに多くの巨猿人が大地龍の背中に登ろうとしている。
吼え！
大地龍が咆哮し、一足で踏みつけると、避けきれなかった巨猿人が肉の泥の塊に変わってしまった。

2分も経たないうちに、大地龍は10数体の巨猿人を倒したが、明らかに体力が尽き、足取りもふらついていた。依然として凶暴さは失っていないものの、動きは遅くなっていた。
郭十二たちは秘境の巨猿人を恐れてはいない。彼らが恐れているのは異化した大地龍だ。そのため、この時彼らは前に進むつもりはなく、むしろ後退して距離を取った。
鶴と蚌が争えば、漁師が得をする。命をかける必要もなく、辛抱強く待てば利益が得られるのだから、彼らがそれをしない理由があるだろうか。