第七章 大潜堡（下）

今回の飛行時間は短く、わずか2時間で、みんなは通路を飛び出した。
通路を出るとすぐに、南酉が驚きの声を上げた。「潜堡だ！大潜堡だ！」
それは虚空に建てられた石造りの堡塁で、淡い青色をした石造りの建物が空中に浮かび、円形の光の盾で守られていた。その堡塁は非常に大きく、郭十二の推測では少なくとも数十平方キロメートルはあるだろう。彼は尋ねた。「南酉、どんな大潜堡だ？」
南酉は喜んで言った。「各大家族や宗門が建設した補給拠点であり取引場所でもあり、職業者が休息する場所でもあるんだ。ふふ、八歧大弥天の中で、こうした潜堡や大潜堡は、私たち職業者が物資を補給する場所なんだよ。」
郭十二は驚いて言った。「そんな場所があるのか？」
南酉は言った。「もちろんだ。大潜堡には大型の符門があり、一度だけ大潜堡で使い捨ての転送符を購入しておけば、他の場所で危険に遭っても直接ここに転送できるんだ。」
郭十二は笑って言った。「それはなかなかいいな。ふふ、転送符は高いのか？」
南酉は言った。「うん、とても高価だ。さあ、中に入ろう。」
この虚空には浮かぶ大潜堡が一つだけあり、時折職業者たちがそこに飛び込むのが見えた。
郭十二は古墨蓮をしまい、みんなで大潜堡に向かって飛んだ。
南酉は言った。「家族や宗門の身分証の符牌をベルトに結びつけておかないと、中に入れないぞ。」
幸い郭十二たち三人は古汨罗家族の身分証の符牌を持っていたので、なければ本当に入れなかっただろう。ここは流浪する職業者を完全に排除しているのだ。もし郭十二たちが身分証の符牌を持っていなければ、南酉に従って彼の追随者や従者として中に入るしかなかっただろう。
大潜堡の形状はとても興味深く、まるで大きなトレイのようで、周囲は建物に囲まれ、中央には広大な空き地があった。郭十二たちは南酉に従い、大潜堡の中央まで飛んでから降下を始め、防御罩を無事に通過して巨大な広場に直接着地した。
郭十二は驚いて言った。「広場に人はいないのか？」
南酉はこの男が何も知らないことにすでに慣れており、言った。「これは広場じゃない。屋根だよ。」
郭十二は気まずそうに言った。「えっ、建物は下にあるのか？」
南酉は呪文を唱えた。郭十二は再び好奇心旺盛な子供のようになり、尋ねた。「これはどんな呪文だ？」南酉は言った。「開閉用の呪文さ。他に何がある？もし攻撃用の呪文を使ったら、俺は終わりだよ、ふふ。」と冗談を言った。すると地面に小さな入口が開き、彼は言った。「私について中に入ろう。」
数人は南酉に従って石段を下りていった。

下の方にも広場があるが、上のものよりはるかに小さく、そこには多くの大聖師級の職業者がいる。南酉は説明した。「ここにいるのはほとんどが大聖師で、彼らは家族の祭壇の達人に連れられて直接潜堡に入る。彼らには定まった場所があるのだ。私たちとは違って、ここの規則を守る必要はない。」
ここの最低ランクでも初級大聖師だ。郭十二が一目見ると、少なくとも百人以上の大聖師がいるが、祭壇の達人は一人も見当たらない。
郭十二は言った。「南酉、ここは君がよく知っているから、君が対応してくれ。私たちは君について行く。」彼には祭壇の達人の実力があるが、実際には彼も上級大聖師に過ぎない。
南酉は悟ったような表情を浮かべて言った。「わかった、わかった……ふふ。」彼は郭十二がなぜ自分が祭壇の達人であることを隠そうとするのか理解できなかったが、それを突っ込むつもりもなかった。郭十二が盐老怪の祭宝を奪って以来、彼はこの男が見せかけを好むと思っていた。
郭十二は苦笑いした。自分だって虎を食うために豚になりたいわけではない。彼は心の中で決意した。早く自分の祭壇を構築しなければならない。これ以上待っていてはいけない。ここでは祭壇の達人の実力がなければ本当に苦しい。
一人の大聖師が近づいてきて尋ねた。「先輩、初めて大潜堡に来たのですか？」
南酉は言った。「この大潜堡には初めて来ました。宿を手配してください。」
その大聖師は言った。「はい、先輩。身分証をご提示ください。」
南酉が身分証を投げると、その上級大聖師は一目見て言った。「古南家族、南酉……先輩、私は大潜堡の管理人で、上級大聖師の曾千です。」
曾千は郭十二たち三人を無視し、熱心に南酉と話を続けた。
郭十二、鷹魔、羅戦は静かに立っており、三人ともとても分別があった。この世界では実力がすべてなので、曾千の態度は全く奇妙ではない。もし彼が南酉の周りを回らなければ、それこそ奇妙だろう。
南酉はこっそりと郭十二を一瞥し、郭十二は微笑みながら何気なく手を振った。南酉は頷いて言った。「曾千、私たちを連れて行ってください。良い部屋が必要です。」
曾千は敬意を表して言った。「はい。」
広場の周りには無数の小道があり、曾千は言った。「大潜堡の構造は八歧大弥天に少し似ており、各部屋や活動場所を結ぶ通路があります。ふふ、しばらくここで生活しないと、大潜堡の中で迷いやすいです。もちろん、地形図をしっかり覚えていれば問題ありません。」

一同はすぐにある住居に到着した。そこはそれほど大きくない中庭付きの建物で、6つの部屋と小さな中庭があり、ただ空のない中庭だった。曾千が言った。「先輩、ここです！もし気に入らなければ、もう少し調整できますよ。」
南酉はまたこっそりと郭十二を一瞥し、彼が軽く頷くのを見てから言った。「よし、ここでいい。費用は私の家族から直接差し引く。」
曾千はいくつかの符を取り出し、「これが大潜堡の地形図です。図の赤い区域には入らないでください。他の場所なら自由にどうぞ」と言って別れを告げた。
郭十二は笑って言った。「ここの防御はそれほど厳しくないが、誰かが紛れ込んで騒ぎを起こす心配はないのか？」
南酉は言った。「ここには騒ぎを起こす者は来ません。入れるのは各大家族や宗門の弟子だけです。外部のプロは入れませんし、ここには常に強力な実形祭壇の達人が守っています。騒ぎを起こそうとしても……それはまさに自殺行為です。」
郭十二は尋ねた。「こんな大潜堡を築くには、どれだけの家族や宗門が必要なのか？」
南酉は首を振って言った。「古い家族や宗門がどれだけいるかはわかりませんが、無数にあるはずです。大潜堡や潜堡、補給用の小堡だけでも千以上あります。私の知る限り、運が悪ければ私たちのものではない潜堡に出くわすこともあり、もし偶然そんな場所に行ってしまうと追われることになります。」
郭十二は言った。「本当に複雑だな。」突然、とても重要なことを思い出し、尋ねた。「南酉、八歧大弥天を離れるにはどうすればいいのか？」
南酉は言った。「大潜堡の中央にある転送陣から出ますが、代償は高く、十分な資源を集められなければ出られません。」
鷹魔は理解できずに尋ねた。「資源？どんな資源ですか？」
南酉は言った。「それはあなたたちが集めた材料のことです。転送符陣を使う機会を得るために、その一部を出さなければなりません。前回星光秘境で集めた星も、そのような機会を得るために使えます。」
郭十二は符図を少し観察し、大潜堡がとても広く、多くの区域があることに気づいた。居住区の他にも多くの交易区があり、その中には高級区や中低級区があり、さらにはオークション区まであり、非常に明確に区分されていた。
「交易区に行くか、オークション区に行くか？」
南酉は言った。「交易区は低級弟子が物品を交換する場所です。私たちが行っても意味がありません。オークション区にはいくつか良いものがありますが、何かを交換しなければなりません。」
郭十二は尋ねた。「何を使って交換するのか？」
南酉は言った。「ここには専用の符銭があります。自分の持ち物を使って符銭を手に入れ、それからオークションに参加できます。」

ハンサムな老人の魂の波動が伝わってきた。「若者よ、私は高純度の七彩星をいくつか精製した。それをオークションに出せば、かなりの符銭が手に入るだろう。」
郭十二は言った。「うん、その時になってみよう。」そして声を上げて言った。「まずは二日間休んでから、オークションエリアを見に行こう。」道中、皆は大きな被害は受けていなかったが、非常に疲れていた。大潜堡に到着したのだから、数日休むのも当然だ。
南酉は頷いて言った。「それもいい。まずは少し休もう。」
……
鶴大鳥は祭壇の上で死んだ二人の大聖師を悲しげに見つめていた。多くの人が入ってきたが、最終的に生き残ったのは二人の大聖師だけだった。彼は心の中で苦悩していた。今回戻ったら、家族の問い詰めにどう対応すればいいのか？彼は我慢できずに叫んだ。「このクソ野郎の塩老怪、お前とは終わらないぞ！」
一人の大聖師が尋ねた。「もう帰るのか？」
鶴大鳥は言った。「大潜堡に行くんだ！家族は大潜堡に連絡点を持っている。」
その大聖師は言った。「私は死んだ兄弟の遺体を探しに行く。」もう一人の大聖師も言った。「私も行く。」二人は祭壇から飛び立ち、先ほど戦った場所へと向かった。
鶴大鳥はため息をつき、彼らに続いて飛んで行った。
遺体が一つずつ見つかり、藏符袋に入れられた。鶴大鳥は言った。「帰ろう。」残っていた二人の大聖師を連れて、適当に選んだ通路を飛んで入り、中に入ってからも詳しく調べることなく、一枚の符を取り出して握り潰すと符門が現れ、二人を連れて中に入った。
符門を出ると、外には見慣れた大潜堡があった。二人の大聖師は明らかに安堵の息をついた。今回は九死に一生を得て、生きて大潜堡に戻れたのは、まさに天の恵みだった。
鶴大鳥は何も言わず、小道に向かって飛んで行き、二人の大聖師も後を追った。
鶴大鳥たち三人が消えて間もなく、塩老怪の姿が現れた。彼は周囲を見回し、小道に向かって歩いて行った。
……
二日後、郭十二、南酉、鷹魔、羅戦の四人はのんびりとオークションエリアに向かって歩いていった。
大潜堡のオークションエリアも高級区と普通区に分かれており、高級区は祭壇の達人たちのため、普通区は大聖師級のプロたちのためのものだった。南酉は自然と高級オークションエリアに向かった。
皆はすでに符図を覚えていたので、高級オークションエリアへの道をよく知っていた。いくつかの小道を曲がり、小さな広場を数つ通り過ぎると、すぐに広い道路に出た。郭十二は言った。「静かだな、人影も見えない。」

数人が大路を歩いており、足音が響くため、その道が一層静かに感じられた。次第に道には歩行者が現れ始め、さらに進むとますます多くなった。郭十二は突然立ち止まり、道の向こう側を見た。そこには一人の人が立っていた。