第七章 大潜堡（上）
黒いブレスレットが突然膨らみ、シュアイ・ラオトウがどのように操っているのかは分からないが、そのブレスレットは骨の手を包み込み、空中に固定してしまった。ヤン・ラオガイは驚きのあまり手足がしびれ、自分の骨の手が相手に封じられるとは思ってもみなかった。冗談だ、相手はただの大聖師に過ぎないのに、どうしてこんな強力な祭宝を持っているのか？
骨の手はヤン・ラオガイの最強の攻撃用祭宝であり、彼は狂ったようにそれを取り戻そうとしたが、シュアイ・ラオトウの祭宝は普通の物ではなく、骨の手をしっかりと固定した上で、さらに恐ろしい無数の炎の糸が絡みついてきた。
ホク・ダイチョウは呆然としながらも大いに喜び、槍を振り回して突進した。
ナン・ユウは驚かなかった。彼はずっとグオ・シーバーが強いと思っていたのだ。この機会も逃さず、祭宝の符珠を再び使い、ヤン・ラオガイに向かって激しく叩きつけた。
炎の糸が優しく骨の手に絡みつくと、ヤン・ラオガイは悲鳴を上げた。祭宝はその持ち主の魂と繋がっており、無数の炎の糸が瞬時に彼が骨の手に残していた魂の印を焼き尽くし、即座に彼に重傷を負わせ、血が噴き出した。ナン・ユウとホク・ダイチョウの祭宝が襲ってくるのを見て、彼は瞬間移動で逃げ出さざるを得なかった。
炎の祭宝によって骨の手が焼き尽くされ、シュアイ・ラオトウはヤン・ラオガイの魂の印を強制的に奪い取った。ヤン・ラオガイが骨の手を破壊しようとしてももはや間に合わなかった。
最強の祭宝を失ったヤン・ラオガイは、まるで爪牙を失った虎のようであり、ラン・ハン・フェンユーだけでは三人の祭壇の達人には勝てなかった。彼は怒りに満ちて叫び、激しく暴れたが、もはや戦いを続けることはできないとも理解していた。グオ・シーバーが手を空ければ、自分は大変な目に遭うだろう。
シュアイ・ラオトウが骨の手を完全に焼き尽くす前に、ヤン・ラオガイは既に逃げ去っていた。
ナン・ユウもホク・ダイチョウも追撃する勇気はなかった。ホク・ダイチョウは重傷を負っており、ナン・ユウの力ではヤン・ラオガイを脅かすことはできない。たとえ彼が最強の祭宝を失っていても、ナン・ユウには太刀打ちできないのだ。
しばらくして、その骨の手は急に収縮し、炎に巻き上げられて古墨蓮の上に戻された。
グオ・シーバーも呆然としていた。シュアイ・ラオトウはあまりにも強く、ヤン・ラオガイの祭宝を奪うことができたのだ。彼が手を伸ばすと、骨の手がその手のひらに落ち、ようやくこの奇妙な祭宝をじっくりと観察する機会が得られた。
最初に感じたのは、その骨の手が透明でクリアで、かすかな玉のような光沢を放っていることだった。自分の手のひらとほぼ同じ大きさで、各関節も非常に精巧で、ゴマのように細かいルーンが層になって時折現れ、手に持つと温かみのある暖かさが感じられた。人間の手に少し似ているものの、郭十二はこの骨の手が祭宝であり、決して人間の手の骨から作られたものではないことを知っていた。
シュアイ・ラオトウもそばで観察しており、「品質は普通だが、とても美しい」と言った。
ナンユーは祭壇をしまい、古墨蓮に飛び降りて近づきながら言った。「十二、やったな！相手の祭宝を奪うなんて、へへ、あの塩老怪はきっと泣くぞ。」彼はとても興奮しており、この瞬間、郭十二の実力を少しも疑っていなかった。しかし、それがシュアイ・ラオトウの仕業だとは知らなかった。
ホク・ダーニャオは無理やり飛んできて、郭十二たちの近くに止まり、祭壇の頂上に立って丁寧に礼を言った。「先輩方の助けに感謝します！」彼は内心、以前郭十二たちを見たときに邪心を抱かなかったことを幸運に思っていた。そうでなければ今日は死んでいただろう。
郭十二は言った。「どういたしまして、私たちも自分を守るためだけです。」
ホク・ダーニャオは手を伸ばして一枚の符を弾き出し、「郭兄、感謝の言葉はもういい。これは私たち古鶴名家族がいる大陸だ。今後、私たちの大陸に来ることがあれば、必ず私を訪ねてくれ！」と言った。
郭十二は少し調べて、その中に大陸の座標があることに気づき、笑って言った。「古鶴名大陸に行く機会があれば、必ずホク兄を訪ねます。」
ホク・ダーニャオはいくつかの信符を取り出し、郭十二とナンユーと交換し、「南兄、あなたの助けにも感謝します。また会いましょう！」と言った。彼はここに留まることを恐れていた。一方で早く治療する場所を探したかったし、郭十二とナンユーが顔を合わせてもう仲良くしなくなるのも恐れていた。もし争いが起きれば、もう抵抗できないだろう。郭十二たちが略奪を企んでいるわけではなかったが。
郭十二は笑って言った。「また会いましょう！」
ホク・ダーニャオは祭壇を動かして秘境の端へと飛んで行った。
郭十二は骨の手をしまい、「私たちも行きましょう。ここに長くいるわけにはいきません。塩老怪が仲間を連れて復讐に来るかもしれませんから」と言った。
シュアイ・ラオトウは頷き、「やはりナンユーに計算してもらおう。へへ、彼は場所を見つけるのが上手いからな」と言った。
ナンユーはうなずき、古墨蓮から降りて黒い符盤を取り出し、再び予測を行った。しばらくして彼は言った。「この方向に進みましょう。」予測を終えると、再び古墨蓮に飛び乗った。
郭十二は苦笑いして言った。「それは塩老怪が逃げた方向だ！」
ナンユーは疑問に思い、「本当にこの方向ですか？」と尋ねた。
郭十二は「もちろん確かです！」と答えた。
南酉はためらうことなく言った。「それなら私は何も言ってないってことだ！」
鷹魔と羅戦はくすくすと笑った。先ほどの戦いに二人とも恐怖を感じており、今になってようやく落ち着いてきたのだ。
帥老头は言った。「その方向に行けばいい。何を恐れる？老人がいれば……何も怖くない！」
郭十二は心の中でつぶやいた。「お前は怖くないけど、俺は怖いんだ……まあいい、やはり老人の言うことを聞こう。老人の言うことを聞けば損はしない。」彼は頷いて言った。「わかった、その方向に行こう。もし塩老怪に会ったら、あいつの羽も奪ってこい、へへ。」
帥老头は何も言わず、心の中で苦笑した。祭宝を使うと魂の力が消耗されるのだ。彼の魂は強力だが、祭宝を動かすのにも苦労していた。古墨蓮の中ならまだしも、祭宝を飛ばして敵と戦わせると、その消耗は並大抵ではない。骨手を奪った後、彼は自分が少なくとも十分の一弱っていることに気づいた。
しかし帥老头は天も地も恐れない男で、郭十二の前で怯えることは決してない。
飛び続けるうち、郭十二は古墨蓮の頂上に座り、その骨手を手に弄びながら尋ねた。「帥老头、この祭宝を私が再び錬成して……私の祭宝にできますか？」
帥老头は軽蔑して言った。「この骨手はごく普通で、力だけで勝つだけ。変化もなく、属性の加算もない。なぜ再錬成するんだ？材料に分解してくれた方がましだ！」
郭十二は叫んだ。「だめだ！」冗談じゃない、祭宝なんてそんなに簡単に錬成できるものか？属性の加算がなくても、力だけで勝つとしても、それは二品の祭宝だ。帥老头は高級な祭宝をたくさん見てきているので、それを軽視しているが、郭十二は決して諦めない。
「私に残してください。錬成すればすぐに使えます。月刃よりもずっと強いです！」
帥老头は口を尖らせて言った。「月刃は今は弱いが、潜在力はこの骨手よりもずっと高い。まあ、好きにしろ。お前が三層の祭壇を持つ頃には、このものはゴミ同然になり、結局は老人に分解される運命から逃れられないぞ。」
郭十二は言葉を失い、しばらく沈黙した後、頑なに言った。「それでも私はこの骨手を錬成したいんです！」
帥老头は頭を引っ込め、古墨蓮の中に戻った。彼は郭十二とこれ以上議論する気にはなれなかった。
約一日間飛び続けた。その間、古墨蓮の中の古西狴は依然として触手を伸ばし、周囲の星々を古墨蓮の中に取り込んでいった。古墨蓮の中には非常に広大な空間があり、どれだけ多くの星でも収容できる。
秘境の境界に近づいたとき、南酉が叫んだ。「見て！塩老怪だ！」
塩老怪は祭壇の上に座り、もうすぐ端にたどり着きそうだった。彼は急に振り返り、邪悪な眼差しで郭十二をにらみつけた。骨の手を失った瞬間、彼は甚大な傷を負った。それは肉体的な傷ではなく、魂が深く傷ついたのだ。やっとこさここまで逃げてきたが、もはや前に進むことはできず、ここで立ち止まり、魂の欠損を修復しようとしているのだ。
あっという間に、郭十二の古墨蓮が塩老怪の祭壇に近づいた。南酉が尋ねた。「十二、彼を殺すのか？」彼は心配していた。二層構造の実形祭壇の達人が命をかけて戦えば、三層構造の祭壇の達人でさえも避けなければならないのだ。この段階で、わざわざ祭壇の達人と死闘を繰り広げる必要はない。
郭十二は首を振った。「いや、彼を殺すことはできない。」殺したくないわけではない。この男を見逃すつもりもない。祭壇の達人の敵がいれば、人は安心して眠ることも食事をすることもできない。しかし相手の力が強すぎ、塩老怪を生かしておける自信がない。南酉や帅老头が加わっても無理だ。
塩老怪も心の中で恐れていた。なぜ郭十二が自分の祭宝を強引に奪い、自分を重傷に追い込めたのか、今でも理解できていない。彼は一目で郭十二を見て、一言も発さず、祭壇を操って瞬間移動で去っていった。その瞬間移動によって再び大量の血を吐き、傷がさらに悪化した。
塩老怪が突然消えたのを見て、皆は不思議に思った。この男は一言も言わずに逃げ出すなんて、もしかして私たちがそんなに強いのか？
鷹魔が言った。「奇妙だ。なぜ彼は逃げるのか？」
羅戦が言った。「誰にもわからない。多分急いでトイレに行きたいのかも？」
皆は思わず大笑いした。南酉が笑って言った。「その理由は悪くないな、はは、急いでトイレに行きたい……塩老怪がそれを聞けば、きっと怒りで死んでしまうだろう。」
そして彼は続けて言った。「十二、好きな通路を選べ。今ならお前の運が極めて良いと信じている！」
郭十二も謙虚ではなく、古墨蓮を操り、鷹魔、羅戦、南酉、そして古墨蓮の中に隠れている帅老头を連れて、四人と一つの祭霊が素早く通路に入っていった。通路の入り口が消えると、たとえ誰かが追跡しようとしても不可能になった。
……
それは淡い赤い光を放つ通路で、進んでいくうちに一度も攻撃に遭わなかった。郭十二は不思議に思い、「私たちが通った二つの通路には攻撃があったのに、なぜ今回はないのか？」と言った。
南酉が説明した。「攻撃のない通路……それは普通の通路だ。到着した先はがっかりすることになる。ふふ、攻撃があるということは、その通路が通じている場所が良い場所であることを意味する……今回はお前の運が悪かったんだ。」
郭十二は言った。「さっきは私の運が極めて良いと言っていたのに……どうしてそんなに早く考えを変えたんだ？」
南酉はにっこり笑って言った。「私は現実的なんだよ！」
郭十二は彼の滑稽な顔を見て心の中で思った。「まるで馬の顔だ！」と言い、続けて「まあ、ようやく普通の通路を使ってみたんだ。初めて見るから不思議に思うな」と言った。
南酉は返す言葉がなく、しばらくしてから「これが君たちにとって初めて普通の通路を使うことなのか？」と尋ねた。
郭十二は笑って「そうだよ！」と答えた。
南酉はため息をついて言った。「もう何も言わないよ。」つまり、郭十二たちが使った通路はこの普通の通路以外はすべて特徴的な通路だったのだ。しかし彼が知らないのは、これが郭十二たちが使った三番目の通路に過ぎないということだった。