第六章 塩老怪（下）

猛スピードで進み、背後の音が次第に消えていく。郭十二はほっと一息つき、「追い払えたみたいだ」と言った。
南酉は首を振り、「塩老怪はすぐに追いついてくる。すぐに通路に入らない限りだ」と言った。彼は馬の顔のような顔を作り、「実際、私たちは鶴大鳥と手を組んで塩老怪を抑え込むべきだ……それが最も安全な方法だ。三人で力を合わせれば、塩老怪を倒せるとは限らないが、少なくとも彼に警戒心を抱かせ、追撃をためらわせることができる」と言った。
帥老头は「その通りだ。その方法の方が適切だ。ただ逃げ続けるよりはましだ」と言った。
郭十二も理解した。もし星光秘境の端にいれば、迷わず逃げ出すだろう。しかし今は星光秘境の中心部に近づいており、端までたどり着くには一日はかかりそうだ。その一日で塩老怪は鶴大鳥を倒してから追いかけてくるだろう。その時にはもう逃げられない。最も重要なのは、塩老怪は二層祭壇の達人であり、絶望的な三層祭壇の達人ではないということだ。
「よし！引き返そう。南酉、お前は祭壇から降りてくれ。」
南酉はすぐに飛び降り、自分の虚形祭壇を展開し、「一緒に行こう！」と言った。
二人は少し相談した末、奇襲を仕掛けて塩老怪に大きなダメージを与えるか、少なくとも警戒心を抱かせることにした。決めた後、二人は左右から包囲して進んでいった。
鶴大鳥はすでに非常に危険な状況にあった。彼の一層祭壇の力では、二層祭壇の達人と戦うのは非常に厳しい。元々は逃げ出そうと思っていたが、塩老怪の追跡能力は極めて高く、遠距離瞬間移動もあるため、逃げるのも難しい。やむを得ず塩老怪と直接戦い、もうすぐ持ちこたえられなくなりそうだった。
鶴大鳥は、少しでも時間を稼げば持ちこたえられると知っていたが、塩老怪は彼に一切のチャンスを与えず、苦しめ続け、彼の心は絶望に満ちていった。
塩老怪は得意げに大笑いし、「ハハ、鶴大鳥、今回はお前を死んだ鳥にしてやる！」と言った。手を振ると、骨の手から虚符でできた手のひらが飛び出し、激しく叩きつけられた。それが当たる前に、また別の虚符の手のひらが飛び出し、前後から二つの虚符の手のひらが鶴大鳥を後退させ続けた。
「お前と戦ってやる！」
鶴大鳥は怒りに任せて必死に戦った。塩老怪は冷笑し、「必死に戦うだと？お前のような愚かな大鳥が？死ね！」と言った。その声には嘲笑と皮肉が満ちていた。

彼は手を伸ばして「一点嵐寒焚羽」を放ち、巨大な寒気の流れが瞬時に鶴大鳥の祭壇に降り注いだ。鶴大鳥は慌てて一連の呪文を唱えたが、祭壇ではその巨大な寒気を防ぎきれなかった。祭壇の頂上に横たわる重傷を負った二人の大聖師は、その寒気によって氷と化し、たちまち息絶えた。

鶴大鳥の顔色は陰鬱で青白く、凍死した二体の死体を一瞥すると、その目からは怒りが噴出しそうだった。彼は血を吐き出し、それが刺剣に当たると、その祭宝はすぐに膨らみ、彼の頭上に横たわるように浮かび上がり、刺剣の先端は塩老怪を狙っていた。

鶴大鳥は祭壇の頂上に立ち、祭壇はまるで鎖に引かれるかのように後方へと急速に後退していった。彼は無数の呪文を唱え、数え切れないほどの虚符を刺剣に降り注がせ、獰猛な顔で叫んだ。「お前は俺を死なせたいのか！俺もお前を滅ぼしてやる！」

塩老怪の顔色は少し厳しくなった。彼は鶴大鳥が本気で命を賭けるつもりだと悟ったが、それでも少し油断しており、鶴大鳥をさらに刺激した。「ちっちっ、自爆用の祭宝を使うつもりか？鶴大鳥……お前はただの愚かな大鳥だ。死に物狂いで抵抗しても無駄だ！ハハ！」

塩老怪は嘲笑しながらも動きは速く、命を賭ける高手がいれば見過ごすことはなかった。彼は「一点嵐寒焚羽」を放ち、青色の光が次々と現れ、瞬く間に祭壇全体を覆った。続いて「一点骨手」を使い、骨手が体の前で回転し、すぐに頭上まで上昇し、巨大な骨手へと変わった。

鶴大鳥は咆哮し、再び血を吐き出し、祭宝全体から眩しい赤い光が放たれ、血の匂いが広がった。彼は狂ったように叫んだ。「塩老怪、お前も死ね……死ね！」

轟という大音響と共に、刺剣は百メートルもの長さの巨大な剣に変わり、塩老怪に向かって唸りを上げながら突進した。

塩老怪は冷笑し、骨手を強く叩くと、その骨手は瞬時に飛び出し、直接刺剣を掴もうとした。その瞬間、彼の顔色は急変し、恐ろしい剣の音が響き渡った。彼は頭を上げると、半透明で赤い光を放つ刃が振り下ろされるのが見えた。

その直後、側面から黒い珠が飛んできた。その珠は大きくなく、直径は半メートルほどだったが、そこからは紫色の炎が立ち上っていた。塩老怪は一目で、この祭宝の符珠に大量の紫色の符火が含まれていることに気づき、恐怖のあまり怒号を上げ、瞬間移動で逃げ出そうとした。

「定めよ！」

シュアイ老人の冷淡な声が響いた。塩老怪の顔色は瞬時に青白くなり、自分の祭壇が瞬間移動できないことに気づいた。

三方からの攻撃が迫る中、ようやく塩老怪は気づいた。先に逃げていった奴が実は戻ってきたのだ。さらに恐ろしいのは、二人の攻撃がどちらも祭壇級のものであり、間違いなく祭宝から放たれた攻撃で、彼が先ほど判断したものとは全く違っていた。実際、彼の先ほどの判断も間違ってはいなかったが、古墨蓮の中に祭霊がいるとは思いもよらず、その祭霊の実力は彼に劣らないものだった。

月刃が轟音と共に塩老怪の祭壇に向かって振り下ろされ、最初に触れたのは塩老怪の祭壇の防御だった。月刃が唸りを上げて飛来し、祭壇の上空に触れた瞬間、嵐寒焚羽が放った青色の光が突然青色の堅い氷に変わった。

轟！
カチャ！カチャ！

月刃が青色の堅い氷を切り裂いた。嵐寒焚羽が作り出した氷は砕け散ったが、それでも月刃の一撃を防いだ。郭十二は目を見開き、怒鳴った。「くそっ……こんなに硬いな！」

轟！

南酉の攻撃も塩老怪の防御に当たり、その祭宝符珠が轟音と共に爆発し、無数の紫色の符火が跳ね、火花が飛び散り、一瞬でその氷層を焼き尽くした。わずかなこの一瞬の遅れで、塩老怪は少し立ち直ることができ、必死に何百もの呪文を放ちながら怒鳴った。「この野郎！奇襲を敢えてするとは！ああ……」

轟！カチャ！

骨手と刺剣が正面から衝突し、塩老怪の骨手からカチャカチャと音がした。骨手自体に問題があるわけではなく、この瞬間、塩老怪が骨手に力を与えられず、刺剣が骨手の中に突き入ったのだ。

鶴大鳥も郭十二たちが戻って支援してくるとは思っておらず、さらに驚いたのは、この二人が祭壇の達人だったことだ。彼は大声で叫んだ。「囲んで仕留めろ！」

塩老怪は怒号を上げ、「この野郎！」と叫び、祭壇の頂部を激しく叩き、連続して二重の防御を展開した。手を伸ばして一匹の精魂獣を捕まえ、力いっぱい握りつぶすと、その精魂獣は悲鳴を上げて精魂の塊に変わり、すぐに祭壇に吸収された。青色の光と灰白色の光の二層の光が素早く祭壇を覆った。

同時に、月刃が再び唸りを上げて振り下ろされ、南酉の祭宝符珠も再び投げつけられた。

郭十二が言った。「セイ老頭……月刃の力では足りない。あいつの防御を破れない！」

セイ老頭は静かに言った。「急ぐな。我々はあまり手を見せてはいけない……」つまり、鶴大鳥と南酉に先に攻撃させ、状況を見てから決断しようということだ。祭壇の達人同士の争いについては、彼の経験は郭十二よりもはるかに豊富で、見極める目も祭宝を使う技術も、郭十二とは比べ物にならない。

郭十二はこれ以上何も言わず、引き続き月刃を操り、次々と斬りつけていった。一回斬るごとに月刃は十数メートルも伸びていく。連続して三回斬りつけ、南酉の協力もあってようやく一層の防御を突破した。しかし相手にはまだもう一層の防御があった。

塩老怪は心の中で激しく怒り、二層の防御を展開し、さらに生贄として十四級の変異符獣の精魂を使った。二層の祭壇を操る達人であっても、これほどの痛手を受ければ心が痛む。彼は怒りに狂い、陰気な声で言った。「お前たち、誰一人として逃げられない。俺がお前たちを生贄にしてやる！」

骨手は突然ひねりながら叩き、轟音と共に鶴大鳥は大量の血を噴き出し、刺剣にはすぐにひびが入り、骨手によって一撃で吹き飛ばされた。彼の祭壇も急速に後退し、祭壇に残っていた二人の大聖師は祭壇の上で暴れ回り、まともに立っていることさえできなかった。

塩老怪は振り返って南酉を見た。南酉の運が悪いわけではなく、塩老怪の感覚では南酉の脅威の方がやや大きかったのだ。骨手は突然戻り、純粋な獣魂がそこに融合し、骨手のひびは急速に修復された。彼は言った。「ちっぽけな虚形祭壇のやつが、俺に手を出すとは、くたばれ！」

南酉は恐怖のあまり祭宝符珠を呼び戻し、祭壇は急速に防御を強化した。

骨手には肉や血はなく、白い光を放つ骨節だけがあり、その上には無数の古い符文が刻まれていた。天然の符文もあれば、加護された様々な符文もあり、それらが層になって骨手の中を流れ、骨手全体がまるで玉のように見えた。骨手はすでに直径三十メートル以上もある巨大な骨節の手となり、空を切るような音を立てながら南酉の虚形祭壇に向かって叩きつけられた。

郭十二は南酉がこの大きな一撃を受け止められないことを知り、急いで叫んだ。「帥老头、彼を止めてくれ！」

一瞬のうちに帥老头は月刃の操作権を引き継ぎ、大声で叫んだ。「心配するな！俺がいる！」

鶴大鳥は手を伸ばして生贄の一つを掴み、それは十三級の精魂獣だった。彼はそれを一握りで潰し、その精魂を祭壇に吸い込んだ。彼は当然、塩老怪に個別に倒されてはならないと理解しており、どんなに困難でも攻撃を仕掛けなければならないと思っていた。

刺剣のひびも精魂を吸収し、急速に修復された。鶴大鳥は歯を食いしばって血を噴き出した。彼はすでに体力を大きく失っており、この時はさらに深刻な状態だった。しかし、今ここで命をかけなければ、もう命をかける機会はないと知っていたので、躊躇うことなく再び魂の力に満ちた精血を吐き出した。

月刃が突然横から斬り下ろされ、一気に骨手に命中した。これはシュアイ老人が操る月刃だ。塩老怪はすぐに何かがおかしいと感じた。轟音と共に骨手から砕ける音が響き、まだ完全には壊れていないものの、打撃の力は少なくとも半分弱まり、骨手は元の軌道から外れてしまった。元々狙っていたのは南酉の祭壇だったが、今は少しずれている。

南酉は必死に祭壇を動かし、自分が狙われていることに気づき、絶望感がこみ上げてきた。月刃が骨手に当たった瞬間、狙われている感覚が消え、大喜びで急いで祭壇を動かした。骨手は唸り声を上げながら祭壇の側面をかすめて落下した。それでも完全には避けられず、骨手の親指が祭壇の防御を叩き割った。

シュッ！一瞬で彼の祭壇の防御が破られ、巨大な力が衝撃となって祭壇を吹き飛ばした。

南酉は怒鳴った。「くそっ……」顔から冷や汗が滴り落ちた。月刃が横から斬り下ろされなければ、自分には到底防げず、確実に一撃で倒されていただろう。

骨手は再び回転し、激しく刺剣を叩きつけた。

塩老怪は威風堂々と戦い、南酉、郭十二、鶴大鳥の三人を全く歯が立たない状態にした。しかし彼自身も苦しんでおり、三人の連続攻撃によって個別に対処することができなかった。彼が刺剣を叩き飛ばしたその時、月刃が再び彼の祭壇に斬り下ろされ、最後の防御も砕け散った。彼は恐怖のあまり「一点嵐寒焚羽」と叫び、巨大な青い氷晶が突然現れ、月刃の前に立ちはだかった。

ドン！パチッ……

氷晶が砕け、月刃も巨大な衝撃で空中に飛ばされた。

シュアイ老人は残念そうに言った。「この野郎、対応が早いな。くそっ、月刃は弱すぎる！」

月刃にはすでに亀裂が走っており、何度も強引に斬り下ろすのはシュアイ老人の強大な魂の力に頼っているだけだった。しかし月刃の質は相手の二品の祭宝と正面から戦うには不十分だった。郭十二は、もう一度同じことが起これば月刃は完全に破壊されるだろうと悟っていた。シュアイ老人は月刃をしまい、言った。「やはり老人の祭宝を見せてやろう！」彼は自分の祭宝を使うつもりだった。

塩老怪はシュアイ老人に月刃で一撃を食らい、反応が遅ければ命を落としかけた。怒りで怒り狂い、「このクソ野郎、死にたいのか？お前の望み通りにしてやる！くそっ、先にお前を殺してやる！」と叫び、その怒りは郭十二に向けられた。

塩老怪は大量の血を吐き出し、それが直接骨手にかかった。元々玉のようだった骨手は突然巨大な血の手に変わり、激しく叩きつけられた。

シュアイ老人は冷ややかに言った。「本当に傲慢だな。行け！」

黒い円環が飛び出し、すぐに無数の呪文が放たれた。ハンサムな老人は純粋な魂の力を吐き出し、手のひらほどの大きさの黒いブレスレットを激しく叩きつけた。続いて、老人は指を弾き、炎の祭宝が飛び上がり彼の前に浮かび、そこから炎が噴出し、無数の炎の細糸となってブレスレットと共に飛んでいった。
塩老怪の心に突然強い不安が湧き上がったが、相手がどんな脅威か思いつかなかった。郭十二が持っているのが古墨蓮であり、虚形祭壇のレベルには達しておらず、単なる上級の大聖師に過ぎないと認識していたからだ。彼は大声で叫んだ。「まだ反抗する気か……叩き殺してやる！」
その黒いブレスレットはハンサムな老人の四品の祭宝で、彼が生きていた頃には彼が捨て去った祭宝だった。
四品の祭宝は二品の骨手祭宝よりもはるかに強力で、ブレスレットの祭宝は音もなく骨手に衝突した。
ハンサムな老人は陰鬱な笑みを浮かべて言った。「誰が強いか見てみろ！」