第六章 塩老怪（上）

郭十二はしばらく考えた後、尋ねた。「私たちはどれだけの星を集めたのか？」シュアイ老人は古墨蓮から頭を出し、「たくさん集めたよ。祭宝を作るのに十分なだけでなく、余分にもたくさんあって交換にも使える」と言った。
南酉が尋ねた。「ここを離れるのか？」
郭十二は頷き、「私たちには関わる必要はない。その力がないのだ。もし三層や四層の祭壇を持つ強者が現れたら、私たち全員を合わせても敵わない。その時は逃げるしかない。それに、彼らと鶴大鳥は一度会っただけで、特別な関係もなく、危険を冒す必要もない」と言った。
南酉は頷き、「わかった、ここを離れよう」と言った。
郭十二は「みんな、上に来て」と言った。
郭十二の古墨蓮が特別に強いわけではなく、この場所では一緒に行動するには祭壇を使わなければならず、そうしないと簡単にはぐれてしまうからだ。南酉は虚形祭壇をしまい、古墨蓮に飛び乗り、「もう予測する時間はない。あちらに向かおう」と言った。
郭十二は方向を少し確認し、古墨蓮を遠くへと飛ばした。
星光秘境は小さな秘境だが、十分に広く、すぐには端にたどり着けない。シュアイ老人が古墨蓮の操作権を引き継ぎ、高速で飛ばした。
ドン！
遠くの星々が爆発し、無数の星が飛び散った。突然、前方に祭壇が現れ、鶴大鳥がその上に苦しそうに立っていた。郭十二は目が鋭く、祭壇の上の大聖師が数人減っており、四人しか残っていないことに気づいた。そのうち二人は祭壇の上に横たわり、重傷を負っているのが一目でわかった。
鶴大鳥の顔色は暗く、郭十二たちを見るなり、躊躇うことなく「気をつけろ！」と叫んだ。
郭十二の顔色は一変し、どうにか避けようとしたが、結局巻き込まれてしまい、運が悪いと心の中で思った。しかし、もう逃げることはできなかった。なぜなら攻撃がすでに届いていたからだ。
ルーンの大きな手が空中から振り下ろされ、鶴大鳥の祭壇に向かって激しく掴みかかった。郭十二は危険を察知し、軽々しく介入することはできなかった。幸い、シュアイ老人は機転が利き、古墨蓮を素早く移動させた。
鶴大鳥は怒りの叫び声を上げた。明らかに怒り狂っており、頭上に浮かんでいた細長い刺剣が突然放たれ、毒蛇のようにその大きな手に向かって突き刺さった。
シュッ！カチャッ！
細長い刺剣は数十メートルもの長さで、バケツほどの太さがあったが、その巨大な手もさらに大きかった。刺剣はその手を直接貫通して飛び出し、欠損した手は依然として振り下ろされ、祭壇の防御に激しく打ち付けられた。カチャッという音と共に祭壇が落下し、続いて鶴大鳥の怒号が聞こえた。

その一撃により彼の祭壇は損傷し、防御障壁も砕け散った。鶴大鳥は次々と数千の呪文を放ち、手を振るうだけで十二級の変異精魂獣が粉々になり、精魂の塊となって祭壇に吸収された。祭壇のひび割れはすぐに修復され、防御障壁も再び現れた。
古墨蓮は移動したものの、距離がまだ近すぎて逃げる間もなかった。するとすぐ近くから祭壇が現れ、郭十二は一目でそれが二層構造の祭壇だと認識し、冷や汗をかいた。彼は今や上級の大聖師に過ぎず、真の祭壇の達人ではないのだ。
「逃げろ！」
帥老头もこの時に戦うことが郭十二にとって不利だと悟り、すぐに古墨蓮を瞬間移動させた。
郭十二は頭皮が痺れるのを感じた。以前、俵摩の力を目の当たりにしたことがあり、彼もまた二層構造の祭壇の達人だった。この男は簡単には手に負えないと悟り、こんな相手と戦いたくはなかった。
しかし、その祭壇の主は彼らを見逃そうとしなかった。自分の目の前に現れてすぐに逃げ出すなんて、まるで凶暴な犬が通行人に遭遇した時のようだ。通行人が動かなければまだしも、逃げ出せば犬は間違いなく追いかけてくる。
郭十二は急いで言った。「帥老头、私が古墨蓮を操って、あなたは攻撃に対処して！」彼は自分には二層構造の実形祭壇の達人と戦う力はないと思っていたが、帥老头は違った。彼は祭霊ではあるが、生前の実力は高く、今は力が衰えていても相手としばらく渡り合えるはずだ。
帥老头はためらうことなく言った。「いいだろう、お前が操れ。注意して避けろ！」
郭十二は自分の魂の力をさらに注ぎ込み、古墨蓮を操って必死に逃げ続けた。
その二層構造の実形祭壇のプロの達人はあまり真剣には取り合わず、主な標的は依然として鶴大鳥だった。彼は郭十二が持っているのは古墨蓮だけで、真の祭壇の達人ではないと見抜いており、それほど重視していなかった。その男は二つの祭宝を持っており、一つは青い羽毛、もう一つは玉石のような骨の手だった。
先ほどの巨大な手は骨の手から放たれた虚符の攻撃だった。もし骨の手を直接使って攻撃すれば、威力は少なくとも数倍になるだろうが、消費される魂の力も決して少なくない。
その男は祭壇の上に立ち、冷笑しながら言った。「逃げる？どこに逃げるんだ！行け！」
青い羽毛から突然無数の細かい青い氷晶が噴出し、一瞬にして極寒の気流が古墨蓮に降り注いだ。
その男は郭十二たちをもう気にせず、空中で突然消えて鶴大鳥を追い続けた。

極めて冷たい気配が襲ってきた。郭十二は必死に古墨蓮を操って逃げようとしたが、瞬間移動を使っても避けられず、急いで叫んだ。「シュアイ・ロウトウ！」
南酉は顔面蒼白になりながら言った。「それはラン・ハン・フェン・ユーが作った祭宝だ……なんてことだ、この寒気はあらゆるものを凍らせるぞ！」
郭十二は寒さが最も苦手で、その冷たい気配が襲ってくるとすぐに古墨蓮の防御罩を貫通し、皆の体に直接襲いかかった。一瞬で彼の全身が硬直した。
シュアイ・ロウトウは冷ややかに言った。「ラン・ハン・フェン・ユーは悪くない宝だが、残念ながら……我々には役立たない！」
円形の祭宝が飛び出し、高さ1メートル以上の炎が立ち上った。炎の祭宝はあらゆる冷たい気配を破壊するための宝物だ。一瞬にして無数の炎が広がり、その冷たい気配はすっかり消え去った。
シュアイ・ロウトウは叫んだ。「坊や、気を散らすな、早く走れ！」
南酉は目を見開いた。彼も当然価値を知っており、これは高品質の祭宝だった。彼はまた、これが何万もの炎から作られた祭宝であり、何かを炼成するにしても攻撃に使うにしても、その力は計り知れないことを理解した。
郭十二は古墨蓮を操って猛スピードで走り続け、早く秘境の境界に到達しようとした。通路に入れば安全だからだ。しかし、まだ遠くに逃げられずに再び大きな音が聞こえ、誰かが怒鳴った。「塩老怪、このクソ野郎……俺が死ななければ、お前とは終わらないぞ！」
それは鶴大鳥の声だった。
郭十二は方向を変えてさらに逃げ続け、心の中で疑問に思った。「くそっ、明らかに後ろにいたのに、どうして前に出てきたんだ……」彼は心の中で悪態をつきながらも、機敏な思考で声を聞いた瞬間にすぐに方向を変えた。
「鶴大鳥……もっと罵れよ、ハハ、星光秘境でお前に会えるとは思わなかったな、ハハ、昔はお前、大したことなかったろ？今は運が悪いな？死ね！」
ドン！ドン！
二度の大きな音がした。塩老怪が大笑いしながら言った。「ハハ、俺がお前を叩き殺してやる！逃げるな……どこに逃げるか見てやる！」
郭十二は苦笑しながら言った。「南酉、本当に運が悪い。鶴大鳥は明らかに塩老怪の敵だ。」
南酉は言った。「不思議じゃない。上級職業者同士で敵対している者は多い。ここでは、手を汚さなければ誰もお前が人を殺したかどうか知らない。だから……もっと早く逃げなければ。本当に逃げ出せれば、鶴大鳥の助けにもなる。」

郭十二はすぐに理解した。誰かが逃げ出せば、たとえ鶴大鳥が殺されても、彼が誰に殺されたかという情報が広まり、塩老怪は鶴大鳥の一族に追われることになる。これは塩老怪が絶対に許すことのできないことだ。だから彼は鶴大鳥を殺した後、きっと郭十二たちも殺すだろう。
塩老怪の笑い声が遠くから聞こえてきた。郭十二は苦笑いを浮かべた。秘境の境界に早く到達するには、まだどれくらい時間がかかるか分からず、数時間かかるかもしれない。仕方なく全力で飛ばなければならない。