第六章 帝王の老人（上）

変異した雷鳥は精魂の塊となり、再び形を成そうとしていた。郭十二は通常の手段では無理だと悟り、叫んだ。「ローおじさん、ディンディン、まずあれを縛り付けて！鷹魔おじさん、逃げ出さないようにして！」そう言うと、彼は古炎雀を解放した。古炎雀は獣符の中に封じられていたため既に我慢できず、解放されるやいなや天を揺るがすような甲高い叫び声を上げた。

古炎雀は急速に成長し、一瞬で長さ10メートルに達した。その羽毛には激しい炎が燃え盛り、熱風が広がっていった。周小玲と羅戦は思わず後退した。鷹魔も一方に下がった。古炎雀が再び甲高い叫び声を上げると、変異雷鳥は恐怖に駆られて逃げ出そうとした。長期間の育成と大量の魂珠による栄養補給により、古炎雀はすでに8級の変異古炎雀の力を持っており、7級の変異雷鳥に対しては圧倒的な優位に立っていた。

古炎雀は凶暴な性格を見せ、猛然と飛びかかり、巨大な爪で雷鳥を掴み、その体に炎が瞬時に燃え広がった。雷鳥は電流を放ち、古炎雀に当たると、その体に電流が乱れて走った。しかし古炎雀はやはり若く、レベルも一段高かった。一方、雷鳥は既に二度も破壊されており、体力は大幅に衰えていた。

轟音と共に雷鳥は再び精魂の塊に戻った。今回は古炎雀がいるため、再び形を成すことはできず、古炎雀に一口で飲み込まれてしまった。

古炎雀の叫び声には極度の興奮がにじんでいた。出てきたばかりで大きな食事をしたのだから、興奮しないわけがない。それは空中を一周旋回し、体を急速に縮小させて小さな火の鳥になると、郭十二の肩に降り立ち、愛らしいくちばしで彼の耳を軽くつついた。そして彼の襟を掴んで動かなくなった。得たばかりの精魂を消化する時間が必要だったのだ。

周小玲が言った。「見て……小さな火の鳥の体に雷があるわ！」
古炎雀の体には細い電弧がちらつき、拳ほどの大きさの体の上で絶えず跳ね回り、細かい炎と合わさって非常に不気味に見えた。古炎雀は一方の小さな足で郭十二の肩の服を掴み、もう一方の足はお腹の下に隠し、小さな頭を傾げ、赤く染まった目を細めて、とても無邪気で無害に見えた。

郭十二は笑って言った。「古炎雀は雷鳥の精魂を吸収したんだ。少し雷の属性がつくのも当然だよ。」

空の彼方に十数個の黒い点が現れた。鷹魔の目は非常に鋭く、彼は急いで言った。「下に降りよう。変異雷鳥の群れが出てきた！」

郭十二が顔を上げて見ると、思わず驚いた。あんなに多くの雷光のフクロウがいて、四人では対処できない。彼は言った。「行こう、下に降りよう！」そして急いで下降した。
しばらくすると、四人は地面に立っていた。
鷹魔が叫んだ。「行け！」
四人は地面に身を寄せて猛スピードで進んだ。冗談じゃない、十数匹もの変異した雷光のフクロウが一斉に攻撃してきたら、たとえ四人が大聖師級の達人でも苦戦するだろう。
地面には植物がほとんどなく、ほとんどが枯れた太い木の幹で、抱えるほど太い枯れ木ばかりだった。腐っているものもあれば、まだまっすぐ立っているものもあったが、生命は失われていた。地面には溝が入り組んでおり、戦闘の痕跡であることは一目瞭然だった。時間が経過したため、痕跡はほんのわずかしか残っていなかった。
郭十二たちは、どれが自然にできた溝で、どれが人為的な戦闘の痕跡かをはっきりと区別でき、見れば見るほど驚きを感じた。
四人の速度は信じられないほど速く、数分で百キロ以上も走り、群れをなす雷光のフクロウたちをはるかに引き離した。
郭十二が言った。「止まれ！もう雷光のフクロウたちを振り切った。まず地形を見てみよう。」
周囲は依然として荒れ果てており、千万年が経っても戦闘の痕跡は消えておらず、新しい痕跡も少なくなかったが、千万年前に残された痕跡と比べるとはるかに浅く、明らかに以前ほどの力はなかった。
郭十二はため息をついて言った。「ここに残された戦闘の痕跡を見ると、昙涯秘境で倒された三匹の巨獣を思い出す。古代の戦士たちの素質や力は、現在の戦士たちとは比べ物にならず、本当に信じられないほど強かった。」
地面にはまだ多くの琉璃の破片があり、郭十二は一目で、これが高温によって瞬時にできたものだと理解した。千万年が経っても多くの破片が残っているのを見れば、ここでどれほど恐ろしい戦闘が繰り広げられたかが想像できる。
周小玲が近くを指差して言った。「あの深い溝は自然にできたものではないはずよ。」
郭十二は既に気づいており、言った。「そうだな、まるで本命符刃で切り開かれたようだ。一撃で長さ千メートル、幅七、八メートルもある深い溝ができる。たぶん……凌真人でさえできないだろう。」
鷹魔は笑って言った。「感傷にふけるな。さっき飛んできたとき、大きな水たまりがあったんだ。その形を覚えてるか？無理やり作られたような形で、あの穴はどれほど大きかったか！」
郭十二が言った。「ここを進めば、前方に山があるようだ。」
四人は地面に身を寄せて飛び、もう高く飛ぶことはしなかった。空中では彼らは的のようなもので、誰でも攻撃できるのだ。

やがて四人は山岳地帯に到着した。ここの山々は一面が切り取られており、すべての峰が消えていた。郭十二は山の頂上に立っていた。そこは巨大な台地で、わずかに傾斜しており、地面は滑らかで平らだった。彼は思わずため息をついた。「うわっ！これ、一刀で切り裂かれたんじゃないのか？」
そばには山のような乱石の山もあり、四人は感嘆した。一気に山を粉々にできるなんて、どれほど強力なのか想像もつかない。
鷹魔が言った。「祭壇を探そう。」
郭十二は頷き、「いいだろう。みんなで散って探そう。往復の援軍範囲を超えないようにし、救助の符を必ず持っていけ。精魂獣を見つけても争わず、すぐに引き返せ。もし撤退できない場合は、勝てるかどうかに関わらず即座に救助の符を送れ。わかったか？」
四人は四方に分かれて探しに行った。
郭十二は山脈の尾根に沿って飛んでいった。飛ぶほどに彼の驚きは深まった。山脈全体が歪んでおり、自然な歪みではなく、戦闘でバラバラにされたものだった。多くの尾根が一刀で断たれ、至る所で大規模な崩壊が見られ、何年経ってもまだ草木一本生えていない。
しばらくすると、彼は一つの祭壇を発見した。しかし、その祭壇は半分が崩れ、残りの半分が斜面に傾いていた。彼は祭壇に降りて詳しく調べた。それは完全に破壊された祭壇で、周囲を見回しても価値のあるものは何も見つからなかった。彼はここが先鋒内城からそれほど遠くないことを悟り、すでに無数のプロフェッショナルが調べているはずだと思った。
さらに少し飛んだところで、赤い信号が空に上がるのが見えた。郭十二はすぐに方向を変え、雷のような速さでそちらへ急いだ。
わずか十数秒で郭十二は到着した。それは羅戦が送った符で、救助のものではなく、完全無欠な祭壇を見つけたというものだった。
羅戦は祭壇の頂上に立っていた。郭十二が降りてきて尋ねた。「これはどんな祭壇ですか？」
鷹魔と周小玲も続いて到着した。
羅戦は言った。「何の祭壇かはわからない。とても完全に見えるけど、私が上に立っても何の感覚もなく、祭壇も起動していない……」
郭十二はしゃがみ込み、手を祭壇に置いた。魂の中の古墨蓮がゆっくりと回転していたが、彼の手が祭壇の表面に触れると、古墨蓮はすぐに震え、その後急速に回転し始め、純粋な魂の糸が古墨蓮によって抽出されていった。
周小玲が尋ねた。「どうしたの？」
鷹魔は急いで手を振り、小声で言った。「十二を邪魔しないでくれ。」

郭十二は完全に呆然としていた。古墨蓮にこんな能力があるとは思いもよらず、祭壇に残る魂を取り出して自分を強化できるなんて。祭壇は魂を用いて精錬されるものなので、前の持ち主の魂が残っているはずだ。しかし何千年も経つうちに、ほとんどの魂は消え去り、ごくわずかな極めて純粋な魂だけが残っているのだ。

しばらくすると、郭十二は自分の魂が一回り大きくなったように感じ、その感覚は実に快適だった。祭壇に残る魂は非常に純粋で、自分の魂と比べるとまるで濁った水と清水のようで、その差は甚だしい。

ついに古墨蓮は再びゆっくりと回転し始めた。郭十二は安堵のため息をつき、座り込んで言った。「みんな、私のそばに座って。」彼は黙って経を唱え始め、魂の中の167個のルーンが魂の波動に影響を与え、次第に広がっていった。

そうして半日間座り続け、吸収した魂がすべて自分の魂に融合すると、彼は唱えるのをやめた。鷹魔は驚いて言った。「えっ、私の魂が少し大きくなったみたいだ。」

羅戦も言った。「私もだ。」

周小玲は頷いて言った。「不思議だわ、十二、何をしたの？私も魂が大きくなったのを感じる……」

郭十二の肩にいる古炎雀も数回、澄んだ鳴き声を上げ、同じことを言っているようだった。

「何でもないよ、へへ、できるだけ魂の祭壇を探していたんだ。新しい修行法を見つけたんだ。魂を急速に成長させる方法だ。なぜかは聞かないでくれ、私にも理由はわからない。」

郭十二は立ち上がり、先ほど見た半壊した祭壇を思い出して言った。「ついてきて！」

ここは半壊した祭壇からとても近く、四人はすぐにそこへ向かった。郭十二は半壊した祭壇の上に降り立ち、すぐに座った。祭壇は傾いていたが、彼は全く気にせず、座った後、片手を祭壇の表面に置いた。案の定、魂の中の古墨蓮が急速に回転し始め、純粋な魂が次々と取り出された。

今回は時間が非常に短く、2分も経たないうちに古墨蓮は急速に回転するのをやめた。

郭十二は呼びかけた。「みんな、座って。」彼は再び経を唱え始め、取り出された魂がすべて自分の魂に融合する頃には、もう暗くなっていた。

一晩休んだ後、郭十二はすぐに去るつもりはなかった。ここはまさに宝の地だ。他の場所にこんなに多くの祭壇があるわけではない。活用しなければもったいない。

一同は熱心に祭壇を探し続け、徐々に遠くへ行き、先鋒内城から離れ、狂斗秘境の奥深くへと入っていった。

途中、プロの冒険者には出会わず、低レベルの精魂獣が数匹いるだけで、それらは古炎雀に一口で飲み込まれた。この道中はとても平穏で、荒野も非常に静かだった。
その日、四人はそれほど大きくない湖のほとりに到着し、休憩しようとしたとき、鷹魔が湖底にも祭壇があることに気づいた。それは彼が湖で顔を洗っているときに発見したのだ。
道中は平穏だったものの、祭壇は一つも見つからなかったため、湖底に祭壇があることを知ると、皆はすぐに興奮した。