第六章 帝様の老人（下）
郭十二は周囲を観察した後、「湖の中には精魂獣のような危険なものはいないはずだ。私が先に降りるから、君たちは湖岸で警戒していてくれ」と言い、身を投げて湖に飛び込んだ。古炎雀はすぐに飛び立った。鳥である彼は魚ではないため、水に対して生まれつき恐怖心を抱いていたのだ。
郭十二は万全を期して巨栖龍を解放した。九級の変異巨栖龍も長い間抑え込まれていたが、大量の精魂珠による栄養補給と郭十二の魂の波動により、もうすぐ十級の精魂獣に進化するところだった。姿を現すなり大きな咆哮を上げ、威風堂々と湖の中を泳ぎ回った。
巨栖龍を放った後、郭十二は湖底へと潜っていった。この湖はそれほど大きくはないがとても深く、水は極めて澄んでいた。そうでなければ鷹魔も湖底の祭壇に気づかなかっただろう。
約百メートルほど潜ると、祭壇の上に到着した。その祭壇は大きかったが完全ではなく、一角が崩れ、周囲には深い裂け目があり、その隙間は非常に滑らかだった。郭十二は一目でそれが鋭利な武器で切り裂かれたものだと悟った。これもまた、祭壇の破壊によって命を落とした達人のものだった。
祭壇の周囲には細かい泥があり、水草は一株もなく、祭壇から百メートル離れた場所になってようやく大量の水草が生えていた。湖には指の大きさの小魚が群れをなして泳いでおり、変異魚はいなかった。
祭壇の頂上に到達した郭十二は手を伸ばしてそれを押した。
吼え！
狂気的な咆哮が魂の中で響き渡り、古墨蓮はまるでエンジンが始動したかのように激しく回転し始めた。その速度は実に恐ろしいものだった。古墨蓮から無数の細い糸が放たれ、素早く前方に伸び、郭十二の手を通じて激しく祭壇に突き刺さった。
郭十二は危険だと悟ったが、もはや動くことができなかった。
「誰だ？誰が私の眠りを妨げる……誰だ？誰だ！」
巨大な轟音が魂の中で鳴り響いた。郭十二の足は力を失い、血塗られた秘境であの祭壇の中に魂が隠れていたことを思い出した。祭壇が破壊されてもその魂はまだ残っていたのだ。彼の最初の考えは逃げ出すことだったが、手のひらはまるで祭壇にくっついてしまったかのように、どうしても振り解けなかった。
古墨蓮はさらに狂ったように回転し、ますます多くの細い糸が手のひらを通じて祭壇に突き刺さっていった。
……
鷹魔は湖岸で泳ぎ回る巨栖龍を見ながら笑った。「十二は久しぶりに巨栖龍を放ったな。へへ、このやつ、とても興奮しているようだ。」
羅戦は巨栖龍をじっと見つめた後、「巨栖龍はますます強くなっているようだ」と言った。
周小玲は巨栖龍を見て親しみを感じた。かつて血塗られた秘境で、巨栖龍に追い立てられたことがきっかけで郭十二たちと出会ったのだ。
三人が何気なく話していると、突然湖面が波立ち、大量の泡が湖底から噴き出した。湖面はまるで沸騰しているかのようで、大地も微かに震えていた。巨栖龍が一声吠え、まるで後ろを何かが追ってくるかのように素早く岸辺へと泳いでいった。古炎雀は悲鳴を上げ、翼を広げて高く飛び上がった。
湖から轟々という音が聞こえてきた。
鷹魔は驚いて言った。「何が起こっているんだ？」
羅戦は緊張して言った。「わからない、わからない。くそっ、郭十二はまだ下にいる！」
周小玲が湖に飛び込もうとすると、鷹魔が彼女を引き止めて言った。「待て！落ち着け！」
轟音と共に、突然湖底から祭壇が浮かび上がってきた。その祭壇は非常に大きく、直径は100メートルもあり、層になっており、一目で高級な祭壇だとわかった。血塗られた秘境にあった祭壇よりもさらに高級だった。
皆は郭十二が片足をつき、片手を祭壇の頂上に置き、頭を上げて目を閉じ、体を激しく震わせているのを見た。
祭壇が完全に水面に現れると、天を揺るがすような怒号が響き、鷹魔たちは次々と後退した。それは実際の声ではなく、魂の中で響く震動で、耐え難いものだった。もし普通の人間や下級の職業者がいたら、その怒号だけで彼らの魂は崩壊してしまうだろう。
郭十二は振り返って大声で叫んだ。「下がれ！みんな、下がれ！」
すると七色の光が閃き、郭十二は飛び上がった。彼の足元には、祭壇のような形をした小さくて精巧な古墨蓮が現れた。彼は元の姿勢のままで、祭壇に置いていた手を古墨蓮の頂上に置いた。古墨蓮からは無数の虚構の鎖が降り注ぎ、眩い光を放ちながらすべて祭壇の中に沈んでいった。
次々と響く怒号が、皆の魂の中で震動した。巨栖龍と古炎雀は既に遠くへ逃げていた。二人とも人間よりも賢く、この程度の魂の震動で本能的に極度の危険を感じ取り、郭十二も彼らに前に進むような指示を出していなかったので、当然遠くへ逃げていったのだ。
鷹魔は羅戦と周小玲を引き連れて素早く後退した。羅戦は既に半ば昏睡状態にあり、周小玲もまだ抵抗できてはいたが、全身に力が入らず、鷹魔に引っ張られて1キロメートルも離れた場所まで後退した。
祭壇の頂上から巨大な頭部が現れた。
それは古風な顔で、白髪が舞い、目を見開いて怒号を上げる姿は非常に恐ろしかった。古墨蓮から垂れ下がった鎖がその人物の頭部に直接突き刺さり、ぴんと張った鎖が魂でできたその頭部を少しずつ引き抜いていった。次に肩の一部が、さらにもう少し引き抜かれ、その魂は頭部だけに凝集しており、体は全く形成されていないことがわかった。
この点から見ると、この魂は不完全であり、血塗られた秘境にあるあの祭壇とは全く異なる。あの祭壇には完全な魂があったのだ。
郭十二もすでに半昏睡状態にあり、古墨蓮が彼の魂を利用して祭壇の中の魂を制御するのは非常に困難だった。彼が完全に昏睡状態に陥りかけた時、思い切り舌を噛み、激しい痛みが走り、少しだけ意識がはっきりした。口の中は血の味でいっぱいだった。もう耐えられなければ完全に終わってしまうと悟り、他のことは気にせず、大声で経を唱え始めた。
一文字唱えるごとに自分の魂が激しく揺れ動き、意識も少しずつはっきりしていった。
古墨蓮は彼の経の声に合わせて激しく震動し、郭十二の魂の中に形成されていた167個の古符文が次々と古墨蓮の中に融合していった。167個の古符文がすべて古墨蓮の中に入ると、七色の光が輝き、無数の鎖が実体のようにその頭部に突き刺さり、急速に震動した。
その頭部はもともと形を成しつつあったが、激しい震動によって再び虚ろなものになった。その頭部は、死にかけてもがく野獣のように絶叫を上げた。
「私は……死にたくない……死にたくない……私は、生きたい……生き続けたい……ああ……生きて！生きて！」
なぜか郭十二の心は痛み、経の唱えるのをやめた。彼は魂の震動を通じて尋ねた。「あなたは誰ですか？」古墨蓮の震動も軽くなった。それは本能的な反応で、もしその頭部に悪意があればすぐに攻撃を仕掛けるはずだった。
「私は誰ですか？」
混乱した魂の震動が起こった。
古墨蓮が攻撃をやめると、その頭部はますますはっきりとし、徐々に小さくなっていった。しかし古墨蓮が伸ばした鎖は消えず、依然としてその頭部の中に伸びていた。
郭十二の魂の震動が尋ねた。「自分が誰か覚えていないのですか？」
波動が伝わってきた。それは極度の無念さを含んだ魂の波動だった。「私は……わからない……覚えていない……何も覚えていない……私は殺した……私は死んだ……私は……」
「あなたの名前は何ですか？」
「私は……わからない。私の名前は……思い出せない……」
郭十二は心の中で苦笑した。これは不完全な魂だ。彼の魂が再び震動した。「私のところに来なさい。古墨蓮は素晴らしい住処です。」
「古墨蓮？ああ……古墨蓮は良いものだ……」
彼は古墨蓮が良いものだと知っていたのだ。郭十二は少し呆れながら言った。「あなたの祭壇はすでに壊れています。時間が経てば、あなたも消えてしまいますよ。」
「わかった……そうだな。」
郭十二の心臓は激しく鼓動した。古符人の魂を手に入れれば、将来自分が祭壇を築く際に大いに役立つことを彼は知っていた。
「ちょっと待って……」
その頭部は突然収縮し、祭壇の中に消えていった。古墨蓮の鎖もそれに合わせて伸びていった。
しばらくして、その頭部が飛び出してきた。郭十二は、頭部の中に何かが増えたようだと気づいた。もちろん、それは魂で感じ取ったものだ。今回、その頭部はもはや抵抗せず、素直に鎖に引かれて古墨蓮の中へと入っていった。頭部が古墨蓮の中に入った瞬間、郭十二は魂の力が激しく増大していくのを感じた。
壊れた祭壇は、頭部が古墨蓮の中に入ると同時に、轟音と共に湖の中に落ちていった。
郭十二は古墨蓮を踏みながら飛び出してきた。
鷹魔たちははっきりと見ており、郭十二が一つの頭部を手に入れたことは分かっていたが、その意味はあまり理解していなかった。周小玲が駆け寄って尋ねた。「十二、どうしたの？頭を一つ手に入れたのを見たわ！」
みんなは湖のほとりに集まった。湖水が岸に溢れていたため、数人は湖面から数メートル上空に浮かんでいた。鷹魔も尋ねた。「十二、それは頭部なのか？」
郭十二の足元には依然として古墨蓮があり、それはすでに水槽ほどの大きさに収縮していた。突然、古墨蓮から頭部が浮かび上がった。体はなく、いくつかの細長い鎖だけがそれを繋いでいた。その頭部は言った。「人間だ！頭部じゃない！」
周小玲は驚いて大声を上げた。「まあ！」
鷹魔も思わず一歩後退した。郭十二は笑いながら怒った。「怖がらせないでくれよ。」
その頭部は実際に大笑いをした。もちろん、それも魂の震えに過ぎず、もはや本当の声を出すことはできなかった。おそらく長年の孤独のせいで、その頭部は少し活発になっていたのだ。
郭十二も頭部が自分から飛び出してくるとは思っていなかった。彼は言った。「自分の名前を思い出せないなら、私たちが名前をつけてあげようか？」
その頭部はしばらく考えた後、言った。「いいぞ！威厳のある名前をつけてくれ。」
周小玲は腕を組み、首を傾げて考えた後、言った。「『老人』ってどう？年寄りで……頭部でもあるし、『老人』！完璧だわ！」
その頭部は大声で叫んだ。「ダメだ、ひどすぎる。どうして『老人』なんだ？俺はイケメンだぞ！」
これには郭十二でさえ鳥肌が立った。頭部しか残っていないのに、どうやってイケメンになれるというのか？
周小玲は言った。「イケメン老人……」
すると今度は頭部が同意した。「いいぞ！イケメン老人！これからは『イケメン』という姓で、『老人』と呼ばれるんだ！」
みんなは思わず呆然とした。