第四章 東奔西走（上）

郭十二たちが内堂に到着すると、まだ話し始める前に多くの符が飛んできた。それらはすべて店主と鑑定師に向けられたもので、二人は慌てて符を受け取った。それらはすべて各大家族からの符で、内容はほとんど同じで、数人の上級職業者に会いたいというものだった。

その符術狂師は突然自分の額を叩き、前に進み出て敬意を表して言った。「堅木家族の初級符術狂師、木直堅です。先輩方にお目にかかれて光栄です。」

店主もようやく我に返り、自分がまだ自己紹介をしていないことに気づき、急いで前に進み出て同じように敬意を表して言った。「堅木家族の中級符術大師、木銅です。先輩方にお目にかかれて光栄です。」

郭十二は頷いた。これは職業者同士が会う際の慣例だ。彼は言った。「流浪職業者、上級符術大聖師、郭十二です。」この一言に二人は驚き、危うく倒れそうになった。

鷹魔は一歩前に出て言った。「流浪職業者、上級符武聖師、鷹魔です。」

周小玲は言った。「流浪職業者、中級符武聖師、周小玲です。」

羅戦は変異人の魂珠を手に入れてから初級聖師に昇格していた。彼は言った。「流浪職業者、初級符武聖師、羅戦です。」

木直堅と木銅は既に驚きで頭が混乱していた。最も下位の階級でさえ初級聖師であり、家族の長老たちよりも強力だった。ましてや郭十二の上級大聖師となると、彼らが及ぶべくもない高みだった。

やがて八大家族の人々が次々とやってきた。鷹魔は多くの人間と対応するのにうんざりし、言った。「私たちはここに長く留まるつもりはない。だから……中に入ってくる必要はない。」

各家族の族長や長老たちは本当に中に入ることをためらった。内堂には上級大聖師が一人おり、さらに三人の聖師がいる。その力は升桦城全体を一掃できるほどだったからだ。

木銅は心の中で理解できず、なぜ鷹魔が各家族の族長たちの入場を拒否するのか疑問に思ったが、反対する勇気もなく言った。「先輩……何かご命令があれば、私たち堅木家族は必ず……」

郭十二は言った。「大したことではありません。単に補給品が足りなくなったので、食料を調達する必要があります。升桦城に来たからには、あの五級変異棕熊の皮を使って食料をいくつか手に入れたいのです。」

木銅は信じられないという様子で言った。「それだけですか？」

木直堅も口を大きく開けた。これはあまりにも過剰だ。五級変異棕熊の皮で食料を交換するなんて、その価値はどう計算すればいいのか？

鷹魔は頷いて言った。「よし、急いでください。私たちには他にも用事があります。」

木銅は勇気を振り絞って言った。「先輩、その変異棕熊の皮を手に入れるのに、どれくらいの食料が必要なのかわかりません。」

郭十二も時間を無駄にしたくなく、「できるだけ交換しましょう。多ければ多いほどいい」と言った。彼には長く留まる時間がなかった。やはり周小玲が気配りが行き届いており、小声で注意を促した。「十二、秘密の場所の座標を探しているんでしょう？族長たちなら知っているかもしれませんよ。」
郭十二はようやく気づき、心の中では食べ物のことしか考えておらず、他のことはすっかり忘れていた。自分は本当に食いしん坊なのか？彼は笑って言った。「木銅、族長を呼んでくれないか？」
木銅は大喜びし、「はい、族長様をお呼びします。先輩、少々お待ちください」と言って、嬉しそうに走り出した。
すぐに、木銅が中年の男性を連れて戻ってきた。その男は郭十二たちを見るとすぐに礼を言った。「堅木家族の族長であり、初級符武聖師の木厝です。先輩にお会いできて光栄です。」
郭十二は心の中で大喜びした。初級聖師に先輩と呼ばれてとても嬉しく、「木厝、遠慮しないで、座ってください」と言った。
木厝は慎重に座った。郭十二は不思議に思った。聖師も上級の職業者なのだから、虚形祭壇や実形祭壇を持つ職業者に会っても、そんなに慎重になる必要はないはずだ。彼は丁寧に言った。「木厝、一つ質問があります。」
木厝は不安そうに「先輩、ご命令を」と言った。
郭十二は言った。「命令というほどではありませんが、百重大陸の近くに……どれだけの秘密の場所があるか知っていますか？座標はありますか？最も重要なのは……他の大陸へ通じる通路はあるかどうかです。」
木厝は信じられないという表情を浮かべた。こんな質問をされるのは初めてだった。「こちらには秘密の場所への通路が一つしかありません……聖師以上の力がなければ誰も通れません。ここはほとんど閉鎖された大陸です。」
郭十二は途端に呆然とした。すぐに自分が持っている座標を確認し、苦笑いした。跨界符を使えば、もちろん秘密の場所を通らずに直接百重大陸に入ることができる。
鷹魔が尋ねた。「その秘密の場所の座標は知っていますか？」
木厝は言った。「知っています。ほとんどの家族が知っていますが、中に入る勇気のある人はごくわずかです。」
郭十二は言った。「それなら、ありがとうございます。」
木厝は言った。「どういたしまして。こちらの符咒の技術は低いですが、この大陸を出なければ危険はありません。ここには変異符獣があまりおらず、いてもほとんどが深山にいて、外に出てくることはめったにありません。ですから……五級の変異符獣は極めて珍しく、私たちが狩りに行っても出会える変異符獣のほとんどは二級や三級で、運が良ければ四級のものに出会えるかもしれません。」

郭十二はようやく、なぜ自分が5級の変異符獣の皮を持っているだけで大騒ぎになったのかを理解した。最初はこの地の符咒職業者のレベルが低いのだと思っていたが、木厝に会ってからそれが違うことに気づいた。聖師級の高手がいれば、6、7級の変異符獣を倒すのは決して不可能なことではないのだ。
鷹魔は言った。「私たちはただ、この獣皮と交換に食料を少し欲しいだけです。」
木厝は言った。「それなら問題ありません。必要な分だけ、私たち升桦城が用意します。」
郭十二は言った。「余計に払う必要はありません。この獣皮は市場価格で食料と交換し、さらに、秘境の座標を教えてください。」
木厝は空白の符を取り出し、座標を記して郭十二に渡した。「これがその座標です。」
郭十二はその座標を古墨蓮に収め、笑って言った。「私たちには4人分で十分です。3ヶ月分の食料があればいい。余った分はその座標への報酬としましょう。」
木厝は大喜びし、何度も感謝した。
郭十二たちはその店に滞在し、食料を集めるのにも時間がかかった。2日後、大量の食料が届けられ、その中には小麦粉のようなものがあり、彼の興味を引いた。
それは木の実で、名前は千百妖、別名妖果。粉にしてみると真っ白で滑らかで、パンを焼くと柔らかくて香ばしく、郭十二がこれまで味わったことのない美味しさだった。
彼はわざわざ千百妖の苗を頼み、培植藏符の中に植えた。これは郭十二の習慣で、気に入った植物に出会うと、移植するか種を見つけて育てる。培植藏符があればほとんど何でも植えることができ、そのほとんどは食用の植物で、一部は霊草や霊薬、そして贮棂木のような珍しい木々もある。
3日目の朝、郭十二はその店で直接符門を開き、鷹魔たちを連れて静かに去っていった。
……
鷹魔が尋ねた。「この秘境の名前は何ですか？」
郭十二は首を振って言った。「わかりません。」
羅戦は感慨深く言った。「また密林か。平原でよかった……そうでなければ飛ぶのも大変だろう。」
その秘境は非常に広大な平原で、郭十二の前世のアマゾン熱帯雨林に少し似ている。木々は非常に高く、密林は湿気が多く蒸し暑く、無数の川が流れており、中を歩けばきっと迷ってしまうだろう。幸い、4人とも飛行に慣れているので、森の中で迷うことはない。
森の中から次々と聞こえてくる咆哮を聞けば、その秘境には大量の変異符獣や他の強力な存在がいることがわかる。

数百メートルもの高さの大木が至る所にあり、森全体がまるで海のようで、緑の木々の海が果てしなく広がっている。空には無数の鳥たちが群れをなして飛び回っており、今のところ危険な変異鳥類の姿は見えない。
郭十二は言った。「まず出口を探そう。百重大陸に通じていないことを願う。」
鷹魔は言った。「幸いにも私たちは秘境の入口から入ってきたわけではない。そうでなければ秘境によって外に追い出される可能性が高く、それは面白くなるだろうな。」
郭十二は最初に秘境に入った時のことを思い出し、思わず笑って言った。「符門を使って秘境に入ってからは、ほとんど外に追い出されたことがない。私たち……この方向に飛ぼう。」彼は遠くを指差した。
周小玲は不思議に思い、「なぜあちらに飛ぶの？左の方がいいと思うわ。」と言い、左側にかすかに見える山脈を指差した。
郭十二は言った。「座標からすると、山岳地帯の方が百重大陸に近いはずだ。」
周小玲はすぐに言った。「じゃあ、私が言ったことはなかったことにして。」
鷹魔は笑って言った。「十二の言う通りだ。彼もよく道に迷うが、完全に迷子になったことはなく、いつも抜け出せるんだ。」
郭十二は叫んだ。「おい、鷹魔おじさん、それは私を褒めてるのか、それともからかってるのか？」
鷹魔は大笑いして言った。「褒めてるんだよ、ハハ。」
四人は郭十二が指差した方向に飛んでいった。実際、秘境の中では飛行方向は重要ではなく、重要なのは運だ。運が悪ければ何が起こってもおかしくない。
一日中飛び続けた後、夕方頃、郭十二は言った。「どこかで休もう。」
鷹魔は言った。「あの大木がいい。木の頂上で休もう。」彼は飛んで行き、巨大な木の冠のそばで止まり、一周飛んだ後、本命符刀で木の冠を切り落とし、言った。「十二、符屋を上に設置して、虚符で固定すればいい。」
郭十二は笑って言った。「いい方法だ、創意に富んでいる。」彼は符屋を出し、虚符で木の梢に固定し、快適な小さな巣を作った。
周小玲は喜んで言った。「私、気に入ったわ！」
木の冠の上にいるため、符陣で隠蔽することができず、符屋は木々の海の中で特に目立った。しかし郭十二は気にしなかった。彼はもはや普通の職業者ではなく、虚形祭壇を構築できるほどの上級職業者に近づいており、たとえ強力な変異符獣に遭遇しても対抗できる自信があった。
簡単に食事を済ませた後、郭十二は獣皮の上に座り、魂の修練を始めた。鷹魔、羅戦、周小玲もすぐに彼の周りに座った。

皆が知っているように、郭十二のそばに座っていれば、魂の修行の速度は飛躍的に上がる。というのも、郭十二が修行しているとき、その魂から奇妙な波動が発せられ、彼らに大いに恩恵をもたらすからだ。