第三章 百重大陸（下）

郭十二は心の中でため息をついた。二人の子供の名前を尋ねなかったのは、この大陸を離れればおそらく一生戻ってこないだろうから、あまり知る必要はないと思ったからだ。この世界は奇妙で、その謎も理解できず、余計な思いも持ちたくなかった。
二人の子供が美味しそうに肉を食べているのを見て、皆の気持ちも和らいだ。子供たちがいれば、殺気も自然と薄れるのだ。
この食事に郭十二は満足し、二人の子供も喜んでいた。暗くなりかけた頃、周小玲が二人の子供を村まで送っていった。郭十二は言った。「ここに長く留まってはいけない。觉狐汨罗が古汨罗大陸に戻れば、私たちの正体が知られるかもしれない。もし彼らが探しに来たら、もう逃げられなくなる。」
鷹魔は頷き、「少なくとも数十日の猶予はある。ここを離れれば、もう追跡されることは難しいだろう」と言った。
郭十二は「私が符屋を片付ける。みんな、出発の準備をしよう」と言った。
周小玲が戻ると、郭十二はすぐに跨界符を使い、四人はある秘境に入った。
次々と秘境を後にし、大陸を越えていく。どれくらい時間が経ったのか分からないが、ほとんどの符門の座標が使えなくなった頃、彼らはある大陸に到着した。
郭十二は言った。「鷹魔おじさん、どうやら行き場がなくなりそうです。ここは百重大陸で、古汨罗家族の領地ではないはずです。」
羅戦は周囲を見回し、「これはごく普通の大陸のようだ。気候も良い。この大陸に符咒宗門があるかどうか分からないが、近くの秘境の座標を探してみよう。できれば通幽秘境を見つけたい」と言った。
鷹魔は苦笑いし、「簡単に言うけど、通幽秘境は……めったにない。もし通幽秘境の座標を手に入れられれば、帰る道もずっと楽になるだろう」と言った。
郭十二も頷いた。彼も通幽秘境はなかなか見つからないことを知っていた。実際、星大陆のような場所があれば、無数の秘境から選べて良いのにと思った。彼は言った。「この近くには他の大陸はない。これが記録されている最後の大陸だ。周囲はすべて秘境の座標だ。なぜなら……もし秘境に入ってしまって戻りたくなければ、出口を探して他の大陸や秘境に入らなければならないからだ。」
周小玲は意気揚々と言った。「十二、突き進もう！突き進まなければ道があるかどうか分からない！」
郭十二は頷き、「ここまで来たら突き進むしかない。もう長い間外にいる。一時的に戻れない覚悟をして、時間を無駄にせず、早く自分の力を上げなければ」と言った。

鷹魔が尋ねた。「百重大陸に記録されている宗門はあるのか？」
郭十二が答えた。「たとえあったとしても、何年も前の宗門だ。我々が受け継いだのは、真の遠古の汨羅家族の伝承だ。あの頃の百重大陸は……何が記録されていようと、もう消えてしまったのかもしれない。」
鷹魔が言った。「なら、自分たちで探そう！」
四人は遠くへと飛んでいった。
……
百重大陸には宗門はないが、有名な都市がいくつかある。その中の一つが升桦城で、高貴な樹木である升桦樹にちなんで名付けられた。
樹木の名前を冠した升桦城だが、今では升桦樹は生産されていない。何千万年もの間伐により升桦樹は既に絶滅し、残っているのは升桦城という都市名だけだ。
升桦城は百重大陸の一流都市ではないが、ここの民風は気骨があり、八つの符咒家族が互いに競い合っている。城主はその八つの家族が交代で務め、2年ごとに変わり、200万人以上の人口を抱えるこの都市を統治している。
都市は内城と外城に分かれており、内城には八つの家族や職業者、商人が住んでいる。外城は一般市民や流浪する職業者、外部から来た商人たちの居住区で、そのさらに外側には城壁がある。一つの城壁は数十エーカーの広さがあり、厚い青条石で築かれ、符咒師によって符咒が施されている。一つの城壁が一つの小さな家族であり、彼らは狩猟や農耕で生計を立てている。
升桦城の外にはこのような城壁が無数にあり、数多くの小さな家族が住んでいる。もし符獣や変異符獣が現れれば、これらの一般市民は城壁の中に入って避難し、普段も城壁の中で生活している。
郭十二たちも、このような城壁を発見したことで升桦城の存在を知ったのだ。
城壁の住民たちの案内により、郭十二たちはすぐに升桦城の外に到着した。今回は飛んで城内に入るのではなく、大路を辿って城門まで歩いて行った。
城門には数人の下級職業者と、兵士のような人々の小隊が立っていた。彼らはただ門を守っているだけで、城門の出入りに干渉することはない。彼らの主な役割は野獣から守ることなので、郭十二たちが城内に入るのを妨げることはなかった。
郭十二が言った。「ここは奇妙だ。高級大陸ではなさそうで、中級大陸のように感じる。聖師以上の職業者は一人も見当たらない……まさか低級大陸なのか？あり得ない。この大陸の座標は伝承から得たものだ……」彼は困惑して首を振った。
周小玲が言った。「もしかすると、以前は高級大陸だったのに、今は衰退したのかもしれない。」
鷹魔も言った。「確かに少し奇妙だ。今まで見た中で最も高いレベルの職業者は、大師級で、我々の北符門に少し似ている。」

郭十二は言った。「下級の符咒大陸……ではないはずだ。おそらくこの都市を支配する家族の力が弱いのだろう。この大陸は少なくとも中級の符咒大陸並みの力があるはずだが、不思議だ……百重大陸は古汨羅家族の領地にこんなに近いのに、なぜ併合されていないのか？」
鷹魔は言った。「わからない……まあいい、十二、そんなことを考えても無駄だ。とにかく食料を買いに行こう。」
郭十二は頷いて言った。「うん、肉類はまだたくさんあるが、穀物はもう少なくなっている。少し買い足す必要がある。」皆、このような買い物には慣れており、まず大きな店に行って変異符獣から得た材料を現地の通貨に交換し、その後必要な食料や品物を購入する。
郭十二は鷹魔たちを連れてすぐに店を見つけた。それは升桦城のある家族が経営する店で、四人は中に入った。
店に掛けられた符文の看板には、様々な符獣の材料を買い取ると書かれていた。
前厅はとても広く、長いテーブルが置かれていた。そのテーブルは非常に粗末に作られており、原木を切って組み合わせただけで、表面には何の処理もされておらず、すでに滑らかになっていた。数人の店員が忙しく動き回っており、他にも職業者たちが自分が狩った獣の皮や骨などの材料を売っていた。
郭十二は一目見て、これらの職業者の中で最も高いのもマスターレベルで、売られているのはほとんどが2級か3級の変異符獣の材料だと気づいた。鷹魔は言った。「誰か、材料を売りたいんだ。」
一人の店員が近づいてきて、皆を数回見た後、笑って言った。「皆さん、この街の人ではないですよね？」
鷹魔は尋ねた。「私たちは外地から来ました。ここには外地の人の材料は受け取らないという規則があるのですか？」彼は少し好奇心を持って尋ねた。
その店員は急いで言った。「いえ、うちの店は外地の人でも現地の人でも関係ありません。価値のある材料なら何でも買い取りますよ。」
郭十二は符袋を投げて言った。「ここに5級の変異棕熊がいます。」鷹魔がそれを受け取った。このような5、6級の変異符獣は、郭十二がかなり集めており、すべて分解して符袋に入れ、各大陸の物と交換するために使っていた。
5、6級の変異符獣は彼にとってはもはやあまり役に立たないが、物と交換するのには適している。毎回7、8級の変異符獣の材料を大量に持ち出すわけにもいかない。それはあまりにも恐ろしいからだ。
しかし、この5級の変異棕熊だけで、店の中の全員を驚かせた。
鷹魔は符袋から巨大な棕熊の皮を取り出し、直接地面に投げ捨てた。その束の変異棕熊の皮は小山のようで、もしテーブルの上に置かれれば、おそらくテーブルを押しつぶしてしまうだろう。

変異したヒグマの皮で、背の高さは約7、8メートルもあり、その皮がどれほど大きいか想像に難くない。
イーグルデーモンが縛っていた紐を解くと、変異ヒグマの皮が広がっていった。
現地のプロたちは恐怖に駆られて後退し、その変異した符獣の皮はロビーの空間をほぼ埋め尽くしていた。店員の一人が急いで奥の部屋へ走って行った。このような取引は彼ら店員が決められるものではない。
別の店員が丁寧に低い椅子を持ってきて、笑顔で「どうぞ……お座りください！」と言った。
グオ・シーバーは手を振って「いらない、君たちが値段をつけてくれ」と言った。
その店員は笑顔のまま「それは……私たちには決められません。もう店主と鑑定士を呼んでいます」と答えた。
小さな町の噂はすぐに広まり、すぐにプロたちが駆けつけた。その店の店主もプロたちを連れて出てきた。グオ・シーバーが少し観察すると、中でも最も強そうなのは符咒狂師で、しかも初級のものだった。おそらく店を守る一族の達人なのだろう。
店主は符咒の達人で、地面にある変異ヒグマの皮を一目見て驚いて固まった。こんなに貴重な材料が売られるなんて、彼には想像もつかなかった。
イーグルデーモンは多くの人々が見ているのに我慢できず、「関係ない者は去ってくれ！」と言った。激しい魂の圧力が突然放たれた。しかし彼は人を傷つけるつもりはなく、わずかに力を発揮しただけでその恐ろしい圧力を収めた。
その場にいた全ての低級プロたちは、その瞬間、極度の恐怖を感じた。店主であれ、狂師級の鑑定士であれ、二人とも冷や汗をかき、これらの者たちが上級プロであることをすぐに理解した。しかし、どれほど上級なのかは分からなかった。
その初級の符咒狂師が「皆さん、外に出てください」と言った。
全てのプロたちは言われた通り店の外に出た。先ほどの魂の圧力は、彼らに魂が飛び散りそうな感覚を与え、それは極めて危険な兆候だった。誰も文句を言うことはできず、外に出ると多くのプロたちが自分の一族のもとへ急いで走って行った。
店主は「先輩方、中の部屋で話しましょう」と言った。
グオ・シーバーは頷き、自分のために買い物をしてくれる人が必要だと思い、「いいですね、中に入りましょう」と言った。彼らは地面にある変異ヒグマの皮には目もくれなかった。
店主は店員に命じて変異ヒグマの皮を中の部屋に運ばせ、四人を丁寧に中の部屋へ案内した。
ほんの少しの時間で、シェンハー城の8つの一族は、外部から上級プロが入ってきたという驚くべきニュースを知った。各一族の族長たちは自ら動き、その店へ急いで向かった。
平穏だったシェンハー城は一瞬にして大混乱に陥り、まるで騒がしい場所のようになった。