第33章 成交

「酒が来た……」
一声の呼び声と共に、痩せた竹竿が大きな酒壺を抱えてまさにホールに入ってきた。老人はすぐに喜びに満ちた顔になり、若者の機転の良さを絶賛した。
実際、痩せた竹竿は王六痣五人の中ではやや鈍感な方だった。しかし林東と共に数々の壮大な仕事をこなしてきたおかげで、どんなに鈍感でも、店主が決して損をしないことは知っていた。
林東の意図は理解できなかったが、それでも痩せた竹竿は嬉しそうに30年物の酒壺からたっぷりと酒をすくい出した。
力強く一口飲むと、老人は目を閉じ、存分に酔いしれた。
やがて目を開けると、その目には鋭い光が宿り、両手で激しくテーブルを叩くと、酒壺は空中に浮き上がり、その後ひっくり返って中身が流れ出た。
透明で香り高い液体が流れ落ち、老人の目の輝きはさらに強くなった。
「もういい、早く死ぬなら早く死ねばいい。今日は10斤の制限もない、思いっきり飲むぞ！」
老人は大声で叫び、乾いた口を大きく開けた。滝のように流れ落ちる美酒は、黄色く枯れた歯のあるその大きな口に何か特別な魅力を感じたかのように、突然締まり、長い龍のように老人の口の中へと流れ込んでいった。一方、上の方の酒壺はまるで見えない大きな手によって空中に固定されていた。
林東と痩せた竹竿は目を見開き、心の中で自然と羨望の念が湧き上がった。こんな酒量はまさに無敵だ！
バン！
甲高い音と共に、酒壺は突然垂直に落下し、老人の一撃で粉々に砕けた。
「気持ちいい、いい酒だ！」
林東は我に返り、大声で言った。「酒を持ってこい！」
「老爺様、少々お待ちください。すぐにいい酒を持ってきます。」
痩せた竹竿は笑顔を浮かべて走り去った。この一壺は20斤もあり、それは20両の銀子に相当する。店主が決して損をしない性格なら、100両以上は取るだろう。
ほんの少しの時間で、痩せた竹竿は再び酒壺を抱えて駆け戻ってきた。老人が口を開く前に、すぐに尋ねた。「この壺で十分ですか？足りなければまた持ってきます。」
「足りない、足りない……」
老人は再びテーブルを叩き、酒壺は空中に浮き上がり、滝のように透明な液体が流れ落ちた。
三壺、四壺、五壺！
五つ目の30年物のタイムをテーブルに置くと、痩せた竹竿の目には笑みが溢れていた。
えっ……
酒のげっぷをして、五つ目の酒壺を一撃で砕いた後、老人は濁った目で痩せた竹竿を見つめた。「この壺、なぜ半分しかないんだ？盗んで飲んだのか？」
「いえ、違います。」痩せた竹竿は何度も首を振った。
「じゃあ、続けて持ってこい！」老人は大きく手を振った。

「もうない……次は10年物のタイムですな。」痩せた竹竿は両手を広げ、老人が一気にこれだけ飲み干すのを見て、理性が「老人を酔死させちゃだめだ」と告げていた。そうなれば全てが水の泡になる。どうせ10年物のタイムも1斤100文しかせず、10壺あっても30年物のタイム1壺には及ばないのだ。
「10年物か……」老人は少し迷った。良い酒に慣れているのに悪い酒を飲めば、これまで飲んできたものが台無しになる気がした。
「それでいいでしょう！もしまだ飲みたければ、何とか用意します。」林東がついに口を開いた。
「わかった！」老人は歯を食いしばって承諾した。
「竹竿、会計を！」林東が痩せた竹竿に目配せした。
「かしこまりました！」痩せた竹竿は老人に一礼し、「30年物のタイムは86斤で、合計で86両の銀子です。」
「え？」老人は呆然とし、目を瞬かせた。林東が平然としているのを見て、すぐに気づいた。
「この小僧、老人をだましてるのか？」
「とんでもない。強引に売ったり買ったりしているわけじゃない。30年物のタイムは1斤1両の銀子です。この酒の値段は高くないでしょう？」林東は淡々と言った。「1斤10両で売っても、本当に酒を知る専門家なら値打ちがあると思うはずです。」
「それもそうだな。お前のこの酒なら、1斤1万両でも老人には値打ちがある。」老人は深く頷いた。
林東は言葉を失った。1斤1万両だと、金を払うことなど考えたこともないこの老人だけが価値があると思うだろう。
「会計をしてから行きましょう！」老人が逃げ出そうとするのを見て、林東は追わず、のんびりと言った。「支払わなくても構いません。小さな宿屋ですから、あなた様と争う気もありません。結局、あなた様の一発で私の宿屋は壊されてしまいますからね。」
老人は立ち止まり、頭をかきながら不機嫌そうに振り返った。「小僧、お前は老人が強い者に従うと罵ってるのか！」
「何も言っていませんよ。」林東はさりげなく答えたが、心の中では喜びでいっぱいだった。彼が恐れていたのは、老人がそのまま去ってしまうことだった。老人はタダ飯を食べた代わりに、殴られたり罵られたりしてでも返済しようとするだろうが、食べ終わってそのまま去ってしまうようなことはしないだろうと賭けていたのだ。
幸い、その賭けは当たった。老人が本当に去ろうと思えば、一瞬で姿を消してしまうだろう。こっそりと泥棒のように出口に向かう必要などない。
「あの……」老人は笑顔を作り、まるで達人らしい風格もなく、おべっかを使って言った。「まずは借りてもいいですか？」
「知り合いじゃないから、絶対に売掛けはしません！」林東は遠慮なく断った。
「じゃあ、雲娘を呼んでください。彼女が会計をしてくれます。」老人は手を振り、気ままにテーブルに戻った。

「雲嵐は友達だが、小規模な商売をしているんだ。借金が多すぎるわけにもいかない。今回は現金が必要だ。」林東は淡々と言った。
「現金？この老人は何十年も手にしていないぞ……」老人は目を見開き、わがままを言い始めた。「どう扱っても構わん、気が済むまで私を拘束していい。ただ……一日三食、食事の時間にはちゃんと食べさせてくれよ。」
林東は思い切って老人の向かいに座り、テーブルを叩きながらゆっくりと言った。「雲嵐の攻撃を防げるのか？」
老人は正直に答えた。「防げない。あの娘の実力は、老人が全盛期だった時でなければ太刀打ちできない。今の老人は、彼女の相手になれるとは限らん。」
そんなに強いのか？林東は驚いた。老人はどうあれ全盛期の強者だ。痩せたラクダでも馬より大きい。重傷を負っていても「秋風府の誰にも私を倒せない」と言えるほどだったのに、雲嵐の方が彼より強いとは。
つまり、雲嵐は秋風府では無敵の存在ということか？
秋風府の領域内には大きな宗門はないが、小さな宗門は少なくない。宗主や長老たちの実力も決して弱くない。
「坊や、雲娘に老人を倒させようというのか？」老人はニヤニヤと悪戯っぽく笑った。「忘れるな、老人は彼女の年長者だぞ。」
林東は我に返り、同じようにニヤリと笑った。「お前も忘れるな。お前は彼女の父親の友人に過ぎず、それもまだ確定していない。一方、私は彼女の友人だ。どちらが重要か、よく分かるだろう？」
老人は言葉を失った。もし雲娘が彼女の父親と同じ気性なら、本当にそんなことをするかもしれない。
しばらくして、老人は落ち込んだ。「さあ、どうやって借金を返せばいいんだ？」
「簡単だ！」林東は元気を取り戻し言った。「八階や九階の丹薬を10個か8個、効果はどうでもいい。霊技も10冊か8冊、隠し持っているようなものは要らない。五階以上のもので十分だ。」
「夢を見るなよ。」老人は両手を林東の前で振った。「よく見ろ。正直に言うが、老人は決して持ち物を持っていない。面目を気にしなければ、服さえ着ないぞ。」
林東は驚いた。全盛期の強者が、収納用の霊戒すら持っていないだと？
全てが水の泡に？
林東は泣き笑いの状態だった。半日もかけて、100斤もある30年物の百里香を使っても、何も得られなかったのか？
いや、霊技は収納用の霊戒を使わなくてもいい。
林東の顔にようやく笑みが戻った。「霊技は学んだんだろう？」
「学んだ！」老人は頷いた。
「隠し持っているものも含めて、全部書き出してくれ。」
「わかった！」老人は考える間もなく即答した。

林東は呆然とした。彼はただ高い値段を吹っ掛けただけで、元々は老人が値切るのを待ってから、最も秘匿された霊技以外のすべてを安くしようと考えていたのだ。ところが、老人が即座に全て受け入れるとは思わなかった。
これは頂点の強者が最も秘匿している霊技なのだ！
林東は疑問を抱いた。「そんなにすんなり？」
「私は宗門の人間ではない。霊技に他人に伝えないという制約などない。それに、老人ももう長くは生きられない。自分が学んだことを棺桶に持っていくのは恩師に対して申し訳ないし、弟子を教える気もない。たとえ小さな猫や犬が霊技を頼んできても、全部与えてしまうだろう。」老人の目に狡猾な光が閃いた。「もし食事と宿泊を面倒見てくれて、毎日上質な酒を10斤も与えてくれるなら、もっと早く書けると思う。もちろん、師匠になるのはやめておこう。わからないことがあっても私に尋ねるな。昔、恩師を怒らせて血を吐かせることがよくあったから、同じ苦労はしたくないんだ。」
林東は大喜びし、思わずテーブルを叩いた。
「決まりだ！」