第34章 対処法

「店、店主……」
一方で、細い竹竿は少し焦っていた。林東は雲嵐と老人がどんな手を使ったのかは分からなかったが、相手の身分や実力は分かっており、老人が頂点に立つ強者であることも察していた。しかし細い竹竿には何も見えず、何も聞き取れなかった。
80両以上もする酒代に、食事や宿泊まで無料で、さらに酒も自由に飲めるのに、たかが秘蔵の霊技が数冊もらえるだけ？
これは大損だ。80両も！若者が7、8年働いても稼げない金額を、ただで手に入れられるなんて？
「大丈夫、大丈夫！」
林東は落ち着いて振る舞おうとしたが、笑顔を抑えることができなかった。
80両……その後に「万」を付けても、林東は即座に承諾し、必死に金を工面するだろう。
80両に食事や宿泊、毎日10斤の酒があれば、頂点の強者の秘蔵霊技が手に入るのだ。林東は、これ以上価値のある取引は一生できないだろうと思った。
もちろん、老人が何かを隠さない限りだ。
その点については、林東はそれほど心配していなかった。銀兎の傷のため、雲嵐はしばらく宿屋に滞在する必要があり、自分には霊技の良し悪しを判断する力がない。雲嵐に見てもらえばいいのだ。
「問題なければ、老人を部屋に連れて行け。」老人はお腹を撫でながら言った。「お腹いっぱいになって満腹の時が、一番快適に眠れるんだ。」
「わかりました！」林東は急いで頷き、口に出そうになった言葉を飲み込んだ。客室には住人がいて初めて経験値が得られるのだ。老人が住めば無駄になる。考えた末、細い竹竿に命じた。「老人を私の部屋に連れて行って、布団などは全部新しいものに変えてくれ。」
「新しいか古いかはどうでもいい。小屋でも構わん。ただ、10年物のタイムを数斤持ってきて、うがい薬にしてくれればいい。」老人は気にせず言った。
「それはダメです。私の部屋は裏庭で一番いい部屋です。そこに泊まってください！」林東は老人に悪意はなかったが、タダ飯を食べながら高いものばかり選ぶ態度には好感を持てなかった。しかし、霊技が手に入るまでは、老人に少しでも不満を抱かせてはならない。さもなければ、この老人が狭量な人物かどうか分からないのだ。
笑ってから、林東は尋ねた。「老人、お名前は何とお呼びすればいいですか？」
「うむ、古くからの知り合いはみんな『老人酒鬼』と呼ぶ。初対面の人は『先輩』……師匠が私に付けてくれた名前は『鼎天』だったはずだ。」
「竹竿、鼎老人を部屋に連れて行って休ませてくれ。」林東は命じた。
「店主、ではあなたはどこに泊まりますか？」細い竹竿はまだ迷っていた。裏庭の部屋は数しかなく、店主に自分たちと同じ簡易ベッドで寝てもらうわけにはいかないだろう？

「私の指示に従えばいい。他にも用事がある！」林東はこれ以上説明する気がなく、どこに住んでも彼にとっては変わりない。とりあえず天豪の部屋で数日過ごし、暇ができたら倉庫を片付ければいい。
瘦竹竿は無意識にまだ地面に横たわっている邝大志たち三人を一瞥し、すぐに気づいた。今の大広間は散らかり放題で、六哥たちは医者のところに行っている。店主に自分で片付けさせるわけにはいかないだろう？
「老人、ついてこい！」
瘦竹竿は一声呼びかけ、鼎老人がついてくるかどうか気にせず、先に裏庭へ向かった。
林東は思わず鼻を触った。後で店員にも伝えなければ。老人が無闇に呼ぶわけではない、特に霊技が現れる前はなおさらだ。
二人が去るのを見て、林東も邝大志たち三人のことは気にせず、無傷のベンチを用意して店員の帰りを待った。
数分も経たないうちに、瘦竹竿は三束の麻縄を手に大広間に駆け戻ってきた。
人を縛ることは瘦竹竿にとって店員以上に得意で、あっという間に邝大志たち三人をしっかりと縛り上げた。林東が指示するまでもなく、すぐに大広間の散らかったテーブルやベンチの片付けを始めた。
その途中、店員たちが一緒に戻ってきた。王六痣もその中にいた。
「店主、あの三人はどうしますか？」
王六痣はガーゼでしっかり包まれた胸を触りながら、邝大志たち三人を凶暴な目で見た。
「他にどうする？私の店員を殴り、私の宿を壊し、さらにタダ飯まで食う……十倍の賠償がなければ、この件は決して終わらない。」林東の顔は厳しさに満ちていた。彼がまだ言っていない重要な点がある。それは、今日の宿の経験値に影響が出るということだ。
王六痣はガーゼの下の腹を叩き、豪快に言った。「店主、何を言われても、刀山火海でも、私小六が先頭に立ってやります。」
「店主、福来酒楼は簡単には手を出せないんですよ！」と、一方で店員の一人が心配そうに言った。「福来酒楼の店主はよく県太爷をもてなしているそうです。その人脈だけで、もう私たちには手に負えません。」
「県令？」劉浩を含む王六痣の手下たちが笑った。店主は以前から県太爷に手を出そうとしていたが、その男がいつ県庁を出るかまだ調べられていないだけだ。もし本当に手を出せるなら、ついでに二つのことを同時に片付けられる。
しかし林東の表情は少し暗くなった。彼と王六痣たちの考え方は異なっていた。損をしたら、頂点の強者でさえ策略を使う。彼が県令を恐れるはずがない。だが、宿は結局西兰城にある。もし役人たちが毎日騒ぎに来たり、県令が直接客や食客に宿に来るなと脅したりしたら、この宿はもう続けられないだろう。

お金はほんのわずかで、宿屋では数日間、あるいは数ヶ月間経験値がもらえない。林東にとって、この損失は県令を殺しても埋め合わせることのできないほどのものだった。
しばらく熟考した後、林東は断固として命じた。「劉浩、福来酒楼の店主に伝言を送らせろ。彼の甥が宿屋でタダ飯を食べ、お金を払わずに人を傷つけたと伝えろ。医療費やテーブルや椅子の代金を合わせて2000両もかかる。払わないか、告訴されたら乱葬岗で人を探す覚悟をしろとな。」
「それなら私がやります。私が行きます。」劉浩が答える前に、王六痣が先に袖をまくり上げた。
林東は首を振った。「劉浩は直接行ってはいけない。行けば人質を差し出すようなものだ。街中で適当な人を見つけて、数両払えば十分だ。お前はなおさら行ってはいけない。もっと重要な用事があるからな……自分で秋風府に行き、そこで買える良い酒を全部買ってこい。できれば10日以内に戻ってこい。」
「酒を買うだけですか？」王六痣は老人が雲嵐の攻撃に耐えられないと明言した時点で、仲間を連れて医者のところへ行っていたため、言葉を聞いて困惑した。
「大いに役立つ。値段は気にするな。いくらあっても全部買え。早く届けるほどいい。」林東は真剣な顔で言った。
「わかりました。すぐに行きます！」王六痣はこれ以上尋ねず、力強く頷いた。
「それから……」林東は張葉たちの顔を見回し、頭が痛くなった。「福来酒楼の店主は後で必ず県令のところに行くだろう。だから誰かが県衙に常駐し、店主が出てきたらすぐ中に入り、県令に500両を渡して、表向きは従うふりをしながら裏では何もしないようにさせ、さらに3日間は福来酒楼で何が起きても無視するよう説得しなければならない。誰が行く？」
劉浩たちは顔を見合わせた。喧嘩や暴力は得意だが、金を渡したり唾を吐いたりするようなことは……
「店主……」しばらくして、劉秀が突然口を開いた。「店主が信じてくれるなら、私がついて行ってみます。」
林東は心が動いたが、すぐに首を振った。劉秀はまだ14歳で、このようなことに巻き込まれるのは適切ではない。
ようやく恩返しをする機会が巡ってきたのだ。劉秀がそれを逃すはずがない。林東が首を振ると、彼は自分を見下していると思い、焦り始めた。「店主、後のことに県令が介入しないように必ず説得します。」
「そうだ。劉秀は口が達者で賢いから、きっとうまくやれる。」劉浩は手を叩いて提案した。「店主、彼にやらせてみませんか？私も一緒に行きます。」
林東はしばらく迷ったが、他に方法がないと判断し、頷いた。「わかった！この仕事は劉秀に任せよう。お前たちは一緒に行く必要はない。みんな他に用事があるからな。」

「店主……」劉秀は大喜びしたが、すぐにまた困った様子になった。「やはり浩兄や竹竿兄に一緒に来てもらった方がいいですか？」
林東は劉秀の考えを知らないわけがなく、すぐに首を振った。「たかが五百両の銀子だ。自分の部下ですら信用できないのに、他の誰を信用できるというのか？」
劉秀は歯を食いしばり、胸を叩いて言った。「店主、ご心配なく。劉秀が必ず県令を説得します。」
「それなら良い知らせを待っているぞ。」林東は厳しい声で言った。「劉浩、竹竿、まず店の金庫から銀子を取ってこい。必要なテーブルや椅子は急いで買え。負傷した部下には一人十両ずつ与えろ。店を閉めたら全員で動け。できるだけ多くのチンピラを集めろ、多ければ多いほどいい。まだ何をするかは教えるな。彼らには一人十両で、数日後に一緒に楽しい場所に連れて行ってやると言え。」
劉浩たちは一瞬で興奮し、まるで血が騒ぐかのように、体の痛みさえ忘れてしまった。
楽しい場所というのは……
間違いなく、店主は福記酒楼の金を使って、他人を雇って福記酒楼を破壊させようとしているのだ！