第八章 ロ・ジエの足跡（上）
フェン・シーロンが言った。「まずは少し休もう。しばらくするとゴビ砂漠を横断しなければならない。そこでは立ち止まれない。大量の変異した鳥たちが襲ってくるからだ。ここで何か食べておこう。途中は乾燥食しか食べられない。」
ロ・ザンが小声で言った。「彼らも食事をするのか？」
グオ・シーリエは思わず笑った。「なんて新鮮なんだ。彼らが食事をしなければ、北西の風を飲むつもりか？」
ロ・ザンが笑って言った。「そんなに強いプロなら、食事なんて必要ないと思っていたよ。」
ジュオ・フー・ミーロが振り返って言った。「どんなにトップクラスのプロでも、食事をしたり寝たりする。傷ついたり死んだりもする。驚くことはない。君たちはまだあまり接したことがないだけだ。君たちもその段階に達すればわかる。トップクラスのプロも人間であり、怪物ではない！」
一同が地面に降り立つと、グオ・シーリエが言った。「先輩方、少し飛んでください。私が場所を作ります。」地面にはサボテンや球根植物が森よりも密集しており、整理しなければ空きスペースはできない。
ジュオ・フー・ミーロが言った。「よし、みんな飛んでみなさい。」
一同は言われた通り飛び上がった。グオ・シーリエは月刃を放ち、無数の細かい月刃が周囲を飛び回り、ウーッという音を立てた。そして「回せ！」と軽く叫ぶと、月刃の速度が急激に上がり、小さな渦ができた。グオ・シーリエが手を伸ばして指し示すと、月刃はすぐに広がっていった。
ドンという音と共に、月刃に触れたすべての植物が破片になり、月刃によって外側に投げ出された。
グオ・シーリエが月刃をわずかに下に押し下げると、すぐに百メートル四方の空きスペースができた。彼は手早く一連の虚符を打ち出し、「固めろ！」と叫んだ。虚符が地面に落ちると、泥のようだった地面がすぐに固まった。彼は満足げに言った。「よし、先輩方、降りてください。」
バオ・チェンヨンが最初に降り立ち、少し好奇心を持って言った。「若者よ、お前の本命符刃はなかなか特別だな。私のものと……三割ほど似ているが、少し弱いな。」
リン・ジェンレンが言った。「彼の年齢と職業レベルを考えれば、これで十分だ。」
バオ・チェンヨンが尋ねた。「誰が料理をするんだ？」
グオ・シーリエが急いで言った。「私が作ります。バオ先輩、先ほどたくさんの血龍の肉を手に入れました……」
バオ・チェンヨンは適当に言った。「よし、それならお前がやれ。」彼はその血龍には興味がなく、グオ・シーリエが勝手に取ったことを責めることもなく、「もし美味しく作れなければ……それは困る！」と言っただけだった。
グオ・シーリエは頷き、料理の腕前なら皆を満足させられると自信を持っていた。彼は鷹魔たちを呼んで手伝わせ、大きな鍋を用意して料理を始めた。
一時間も経たないうちに、料理の香りが辺りに広がった。
宝誠庸は最初は気にしていなかったが、その香りを嗅いで驚きました。郭十二は様々な香辛料を使って料理をするのが好きで、それは前世で身につけた習慣です。彼は食材本来の味だけでなく、調味にも長けていました。
覚狐汨羅は鼻を動かしながら尋ねました。「えっ、なんでこんなに香るの？」
風希龍と石言希龍も大いに興味を示し、郭十二がいじっている大きな銅鍋をじっと見つめました。風希龍は笑って言いました。「本当に香るね、この味……ちょっとお腹が空いてきた。」
妍若黛はにっこりと見ていました。彼女は郭十二の腕前が良いことを知っており、雷台で既に味わったことがあり、当時から絶賛していました。
凌真人は目を閉じて地面に座っていましたが、彼だけが料理の香りに無関心なようでした。
やがて、郭十二が言いました。「よし、みんな、食べ始めよう。」
それは大きな鍋に入った紅焼きの血龍肉で、中には他の符獣の肉や少量のキノコや野菜も入っていました。最も重要なのは、塩漬けにした海の幸が加えられていることで、その中には海皇蟹の肉も含まれていました。その味は非常に美味しく、加わることで鍋全体の味が大幅に向上しました。血龍肉自体も美味しいので、この鍋の味が美味しくないはずがありません。
さらに、大きな鍋に入った静明稲のご飯や、碧波城特産の米酒もありました。
みんなが少し味見をしてすぐに食べ始めました。郭十二は心の中で思いました。「私の実力は君たちには及ばないが、料理の腕前となれば、君たち全員合わせても私には敵わない！」
覚狐汨羅は満面の笑みで食べていました。彼は経験豊富で、数え切れないほどの符食を食べてきましたが、郭十二が作った符食は非常に美味しく、彼を感心させました。
宝誠庸は大いに褒め称えました。「いいね！いいね！血龍肉は本当に美味しい。次も君が作ってくれ、ハハ。」
みんなはあっという間に食べ尽くしました。
凌真人は言いました。「珍しいな！」
この食事によって、これらのトップクラスのプロたちは郭十二を見直すようになりました。
凌真人は手を振って郭十二を呼び、言いました。「お前が手に入れたあの異化人の精魂珠を持ってこい。」
郭十二は心の中で苦笑いし、素直にその精魂珠を取り出しました。覚狐汨羅は一目見てすぐに顔を背けました。彼は干渉しませんでした。凌真人の立場なら、若者の物を奪うようなことはしないと知っていたからです。
凌真人は異化人の精魂珠を受け取り、少し調べてから感心して言いました。「なかなかいい……とても完全な精魂だ。」彼は虚符を打ち出し、その精魂珠を目の前に浮かばせ、次に無数の虚符が彼の指先から放たれ、郭十二を目まいさせました。
ルーンが次々と融合していくにつれて、精魂珠から黒煙が立ち上り、不純物が少しずつ取り除かれていった。その後、凌真人はさらにいくつかの材料を取り出して加え、約15分ほどで精魂珠が彼の手に落ちた。彼は言った。「お前はまだ異化人の精魂珠を使ったことがないだろう？」
郭十二は頷き、「私は変異人の精魂珠を使ったことがありますが、異化人の精魂珠はまだ使ったことがありません」と答えた。
凌真人は笑って言った。「お前に美味しいものを食べさせて、この精魂珠を精製してやった……お前なら吸収できるだろう。お前の神魂には役立つはずだ。だが彼らには使えない。少なくとも大聖師以上でなければ使えない。さもなければ神魂が耐えられない。」彼は手を挙げて精魂珠を郭十二に返した。
郭十二は急いで受け取り、「先輩、ありがとうございます」と言った。彼は初めて「神魂」という言葉を聞いた。これは古いルーンの発音で、以前の理解とは少し異なっていた。
凌真人は手を振り、再び目を閉じて座って休息を取った。
觉狐汨罗が横で言った。「今は使わない方がいい。消化する時間がない。」
郭十二は頷き、この異化人の精魂珠を丁重に本命符球の中に収め、後で時間ができたら吸収して消化するつもりだった。彼は、この精魂珠を使えば自分が中級大聖師に昇格できるだろうと考えていた。
一晩休んだ後、翌朝、皆が再び立ち上がった。
宝诚庸は依然として先頭で道を探っていた。
やがて皆は広大な砂丘を見つけた。
砂丘は果てしなく続いており、その時、郭十二は空の彼方に黒い点々があるのを見て、「あれは何ですか？」と尋ねた。
觉狐汨罗は言った。「変異大鷲だ！あれは変異大鷲の群れだ。心配するな。」
約10分後、その変異大鷲の群れがはっきりと見えるようになった。先頭の2匹の変異大鷲は体長が100メートルを超え、他の30匹以上の変異大鷲がそれに続いて空中を旋回していた。
郭十二は推測して言った。「あの変異大鷲は少なくとも12レベルはあるはずです！」
觉狐汨罗は言った。「13レベルだ！先頭の2匹はどちらも13レベルだが、心配するな……14レベル以上の変異飛禽に遭遇しなければ大丈夫だ。」彼は祭壇を動かし、速度を急激に上げた。他の人々も急にスピードを上げ、その変異大鷲の群れをすぐに振り切った。
郭十二は驚いて言った。「えっ、14レベルの変異飛禽……」
觉狐汨罗は説明した。「14レベルの変異飛禽に遭遇したら戦わなければならない。なぜなら、その速度は私たちに追いつけるからだ。必ず倒さないと、とても厄介になる。」
郭十二は心の中で理解していた。もし自分がこの大陸に迷い込んでしまったら、すぐに離れるのが最善だ。もし離れられなければ、ほとんど逃げることはできないだろう。この大陸に来て初めて、そんなに多くの上級変異符獣がいることを知り、空の上でも同様に非常に危険だと気づいた。
道中、多くの変異飛禽に出会ったが、14レベル以上の変異飛禽はいなかった。5日間連続して飛行し続け、これらのトップクラスの職業者たちも少し疲れを感じ始めた。郭十二は地面にまばらに砂漠植物が現れているのを見つけ、そのほとんどがラクダソウのようなもので、少量のサボテンもあった。彼は喜んで言った。「もうすぐ砂漠を出られるぞ！」
覚狐汨羅は頷いて言った。「この区間がおそらく最も歩きにくい場所だ。」
風希龍は一方で言った。「まだましだ。強力な変異飛禽に出会わなければ、この道はまずまず歩きやすい。」
赤い光が閃き、風希龍はそれを素早く掴み取り、少し調べてから言った。「宝誠庸が急いで行くようにと言っている。何かが起こったようだ。」
一同は元気を取り戻し、何事もなく進むことに少しイライラを感じていた。古希龍が言い終えると再びスピードを上げ、一行は雷のように前進した。
すぐに、空中に浮かぶ宝誠庸の姿が見えた。
風希龍の速度は非常に速く、最初に宝誠庸のそばに到着し、「どうしたんだ？」と尋ねた。
宝誠庸は厳しい表情で、少し離れた場所を指して言った。「あそこを見てくれ！」
風希龍は呆然とした。遠くには変異人のキャンプがあり、血の匂いが漂ってきた。キャンプはめちゃくちゃになっており、まるで先ほど攻撃を受けたばかりのようだった。
覚狐汨羅も駆けつけ、彼は尋ねた。「あれは何だ？」
郭十二の心臓は激しく鼓動した。前方のキャンプには大量の灰があり、風に乗ってあちこちに飛んでいた。彼はその灰によく馴染みがあった。かつて齐南山が戦った後にも同じような灰が残っていた。それは魂の火によって燃やされた後の痕跡だった。
鷹魔も何かを発見し、郭十二を一瞥し、目には喜びと同時に心配の色が浮かんでいた。
郭十二は信じられない思いだった。羅桀師匠や南山爺さんがこんな場所に来るはずがないと思った。星大陸や芯基大陸からはあまりにも遠すぎる。おそらく別の黒符人が残した痕跡なのだろう。
妍若黛は驚いて地面を見つめ、しばらくして言った。「黒符人？」
凌真人は顔色を暗くして言った。「なんて強力な黒符人だ！一人でキャンプ全体を一掃してしまった……」
郭十二の手は思わず震えていた。彼はこの黒符人が師匠であってほしいと同時に、そうでないことも望んでおり、心の中で激しく葛藤していた。ここにいる者たちは皆トップクラスのプロフェッショナルであり、もし羅桀師匠と遭遇したら、彼には両者の衝突を止めることなど到底できない。ここでは彼に発言権などないのだ。
風希龍は苦笑しながら言った。「強力すぎる黒符人でないことを願う。でなければ、私たち全員が災難に遭うだろう。」
郭十二は驚いて、これらのトップクラスのプロフェッショナルたちも黒符人を恐れていることに気づいた。それは彼の予想外のことで、思わず疑問が湧き上がり、我慢できずに尋ねた。「師伯、黒符人はとても強いのですか？」彼は試してみなければならなかった。齊南山に会ってから、彼は黒符人の強さを知っていたが、これらのトップクラスのプロフェッショナルたちも恐れているとは思わなかったのだ。