第八章 ロ・ジエの足跡（下）
覚狐汨羅は言った。「強いかどうかの問題ではない。黒符人の伝承に関わる祭壇が見つかれば、必ず破壊しなければならない。もし誰かが黒符人の伝承を手に入れたら、すぐにその者を殺さなければ！不思議だ……黒符人はとっくに絶滅したはずなのに、なぜまだ彼らの足跡が残っているのか？」
郭十二は鳥肌が立つのを感じ、尋ねた。「もし黒符人がとても強くて……私たちが敵わなかったらどうするのですか？」
凌真人は言った。「敵わなければすぐに逃げろ。黒符人の魂の黒炎は、相手の魂を直接焼き尽くし、その魂の精華を奪うのだ……しかも黒符人が虚形祭壇に進化すればもはや制御不能となり、たとえ私たちに敵わなくても逃げ切ることができる。」
郭十二は何と言っていいかわからず、苦笑いを浮かべた。
宝誠庸はこの時になってようやく我に返り、言った。「徹底的に倒すなんて、本当に恐ろしい！」
石言希龍は奇妙な表情で言った。「もしこの黒符人がずっと厭大陸にいるなら……変異人たちは大変なことになる。おそらく彼一人で全員を倒してしまうだろう！」
風希龍は苦笑いしながら言った。「もし彼が大陸中の変異人を全滅させたら、どれほど強くなるかわからない。その時に私たちが支配する大陸に来たら、誰が彼を止められるというのか？」
郭十二は尋ねた。「では、私たちはどうすればいいのですか？」
風希龍はしばらく考えてから言った。「この黒符人を恐れる必要はない。結局のところ、私たちは人数も多く、実力も悪くない。とりあえず彼のことは気にせず、まずは魔岩秘境に行こう。宗門に戻ってから話し合おう。今は慌ててはいけない。」
石言希龍は言った。「幸いここは厭大陸だ。でなければ大変なことになる。」
妍若黛は言った。「彼がどうやって厭大陸に来たのかわからない。ここの出入り口は古希龍家族が支配しているのでは？どうして何の情報もないのですか？」
風希龍は言った。「もしこの黒符人も私たちと同じように実形祭壇を持っているなら、ここに入ってくるのは当然だ。それに、私たちはもう十数年も古希龍大陸に戻っていないので、多くのことを知らないのだ。」
宝誠庸は言った。「たぶんここ数年の出来事だろう……もしこの黒符人があなたたちの家族の領地で手を出さなければ、おそらく誰も気づかないだろう。黒符人は弱いうちは簡単に見つかるが、成長すると彼らの足跡を見つけるのは非常に難しい。」
凌真人は言った。「この黒符人は……とても強い。キャンプ全体で変異人が一人も逃げ切れていないようだ。変異符獣や変異飛禽でさえも、一人も逃げ切れていないだろう。」
郭十二の心臓は激しく鼓動し、顔色は青白く不安定だった。覚狐汨羅が言った。「小僧、怖がるな。俺たちがいるから、黒符人には傷つけられないぞ。」
凌真人はため息をつきながら言った。「黒符人が一度成長してしまえば……それは大災害だ！今回はうまく対処できることを願う。」
郭十二は凌真人の言葉に何か別の意味があると感じ、我慢できずに尋ねた。「凌先輩、もし黒符人が本当に実形祭壇に到達したら、あなたたちはまだ殺そうとするのですか？」
凌真人は苦笑いしながら首を振り、しばらくしてから言った。「もし黒符人が実形祭壇に到達したら、全力を尽くして彼らと平和に共存しなければならない……」
郭十二は呆然とした。この変化はあまりにも大きく、彼にはすぐには受け入れられなかった。
妍若黛が言った。「小僧、驚かないで。黒符人の伝承を受けた職業者は、初期段階で職業者たちの追撃を逃れ、さらに古代には同じく黒符人たちの追撃も逃れて成長できる者だ。一度実形祭壇に到達すれば、ほとんど誰にも制御できず、彼らに絡まれたら……」彼女は首を振り、無念そうな表情を浮かべた。
郭十二の心は徐々に落ち着いてきた。彼は黒符人に特別な感情は持っていなかったが、羅桀や齊南山が関わっているために落ち着けなかったのだ。この重要な情報を知り、少し気持ちが楽になり、心の中で羅桀師匠や南山爺さんがすでに自分の実形祭壇を持っていてほしいと願った。
風希龍が言った。「ここに留まっている暇はない。まず魔岩秘境に行こう。この件は後で話そう。」
凌真人は頷き、「うむ、この黒符人はかなり強力そうだ。彼を見つけるにしても、何人かの高手を集めなければならない……」
一同は再び出発した。
郭十二は心の中で葛藤していた。彼はこの黒符人が本当に羅桀師匠なのか、南山爺さんなのかを知りたくてたまらなかったが、この小さな集団の中では発言権がなかった。それに、その黒符人が必ずしも羅桀師匠だと断定することもできず、他の職業者が黒符人の伝承を受けた可能性もあったので、彼は口をしっかりと閉ざすしかなかった。
道中、さらに7つの変異人の集落に遭遇した。そのうち2つは黒符人によって完全に滅ぼされ、3つのキャンプ地は避け、残りの2つと戦い、多くの変異人や異化人を倒した。
彼らはその黒符人には一度も会わなかったが、彼に滅ぼされた2つの変異人の居住地を見る限り、その人物は非常に強力で、殺戮の技術も高く、ほとんどの変異人が逃れることはなかった。このトップクラスの職業者たちは、その黒符人に深い恐怖を感じた。
郭十二はもうはっきりと考えていた。今はあの黒符人に会わない方がいい。彼が羅桀であろうと齊南山であろうと。この一流のプロたちは実力が非常に高く、もし彼らと衝突してしまったら、自分には何の助けにもならないだろう。
厌大陸を横断するのに約100日かかった。もし郭十二たちが自分たちで飛んだら、少なくとも数年は必要だろう。
ここは荒漠で、耐乾性のある植物でさえ生息できず、大地にはただの破片や砂だけがある。強風が吹き荒れ、大量の砂粒や塵を巻き上げ、そのうなり声は人を不安にさせる。
風希龍が言った。「もうすぐ着く。ここからそんなに遠くないはずだ。」
さらに1日飛んだ後、目の前に突然巨大な溝が現れた。最初は小さな隙間だったが、近づくにつれてその隙間はどんどん大きくなり、幅が数百メートルにも及ぶ深い溝になった。風希龍は止まり、「ここから降りるんだ」と言った。
凌真人が尋ねた。「これが魔溝か？」
風希龍は笑って言った。「凌真人も魔溝を知っているのか？」
凌真人は頷き、「ただ聞いたことがあるだけだ。魔溝はとても危険だと聞いている」と答えた。
郭十二は振り返って見た。心の中では後悔しているのか、それとも安堵しているのかわからなかった。ようやく黒符人についての情報を得たのに、それを確かめに行けないのは、まるで猫に引っ掻かれるような苦しさだった。鷹魔が小声で言った。「十二、まだチャンスはある。急がないで。」郭十二はゆっくりと頷き、一時的に心の悲しみを忘れて言った。「鷹魔おじさん、わかっています。」
周小玲が不思議そうに尋ねた。「どんなチャンスがあるの？私にはわからないわ。」
羅戦は郭十二が何を心配しているのか理解していたが、多くを語ることはできなかった。
郭十二は「ディンディン」と言い、ゆっくりと首を振った。
しかし周小玲は誤解し、逃げるチャンスだと思い、小声で言った。「わかったわ、十二、急がないで。」
覚狐汨羅が振り返って言った。「みんな、しっかり座って。私たちは降りるんだ。」
郭十二が尋ねた。「下が魔岩秘境なのですか？」
覚狐汨羅は言った。「そうだ。でも、この魔溝はとても歩きにくいんだ。」そう言って、祭壇を動かして皆と共に魔溝へと降りていった。
ウウ！ウウ！
魔溝の中に奇妙なうなり声が響き渡った。郭十二は急に首をすくめ、小声で言った。「これは何の音？まるで人がすすり泣いているようで、ぞっとするわ。」
周小玲は郭十二の腕を掴み、緊張して言った。「ねえ、怖がらせないでよ……」
やがて、すすり泣き声は鋭い咆哮声に変わった。ゴウ！ゴウ！まるで無数の変異符獣が叫んでいるかのようだった。
周囲は急速に暗くなっていった。郭十二は自分に目を明るくする呪文をかけたが、それをかけても百メートル先の様子ははっきりと見えなかった。ここには濃厚な黒い霧があり、それは静止しておらず、奇妙な風音とともに霧は急速に流れていた。一目見ただけで、それは黒い気流のようで、流れる水のように絶え間なく動いていた。
郭十二は下降している人々が皆自分の祭壇を展開していることに気づき、覚狐汨羅が絶えず祭壇の防御を強化しているのを見て、驚いた表情を浮かべた。
周小玲が言った。「変だ、とても寒い！」
覚狐汨羅は顔を少し赤らめて言った。「自分で防御を起動したけど、ここは極めて寒く、陰気の侵攻を完全に防ぐことはできない。」
郭十二は内心驚いた。これは覚狐汨羅の祭壇の上なのに、もし自分が魔溝に入ったら、おそらくすぐに凍え死んでしまうだろう。ここがこれほど危険だとは思わなかった。彼はためらうことなく青蓮符を起動し、手元で周小玲も引き込んだ。彼は普段から寒がりで、火宗で育った周小玲も同様に寒がりだった。
鷹魔と羅戦は気力が旺盛で、この程度の寒さは気にせず、何事もなかったかのように座っていた。
風希龍の声が聞こえてきた。少し遠くに聞こえるものの、はっきりとしていた。「注意しろ、ここには様々な寒系の異化符虫が現れるぞ！」
異化符虫！
郭十二は虫を操るのが得意で、多くの資料も集めていた。彼の符虫に関する知識は、これらのトップクラスの職業者に劣らず、寒系の異化符虫が非常に厄介であることを知っていた。彼は小声で言った。「会いたくないな、寒系の異化符虫は……本当に恐ろしい！」
妍若黛は突然手に持っていた雷杖を振り上げ、稲妻を放った。
眩しい閃光が暗く湿った魔溝を一瞬で照らし出し、その瞬間、郭十二は長さ1メートルほどの青色の符虫が十数匹いるのを見た。彼は記憶を探り、この種の符虫を知っているようだった。
カチッという音とともに、一匹の符虫が雷に打たれて飛ばされた。郭十二はすぐにそれがどんな符虫か思い出し、驚いて言った。「碧蜢だ！異化碧蜢だ！」
覚狐汨羅は重々しく言った。「慌てる必要はない。これは7、8レベルの異化碧蜢に過ぎず、大したことはない。」
郭十二ははっと我に返り、ここにいるのはすべて実体のある祭壇を持つ職業者であり、7、8レベルの異化符虫など彼らにとっては全く問題ではないことに気づいた。
数人で協力して、すぐに十数匹の異化碧蜢を倒した。郭十二は死んだ符虫が落ちていくのを見て、思わず言った。「わあ、わあ……もったいないな……ああ、本当に無駄だ……」彼は良質な虫符を2枚持っており、もし碧蜢の精魂を手に入れることができれば、虫符の成長に大いに役立つはずだった。
覚狐汨羅は低く叫んだ。「黙れ！」
郭十二は目を輝かせながら、あの符虫の死体が消えていくのを見ていた。周小玲はくすくすと笑い、郭十二の悲しそうな様子が面白いと思った。