第七章 厭大陸（下）

宝誠庸の祭壇にあった黒色の巨剣が突然飛び出し、高空へと昇っていった。
異化人は恐怖に満ちた叫び声を上げ、自分の下にいる変異血龍に拳を叩きつけ、無理やり血龍の向きを変えた。突然、どこからともなく風が吹きつけ、血龍の体をかろうじて反転させた。風希龍の口元には嘲笑の笑みが浮かんでいた。
郭十二は驚きとため息を同時に漏らした。これらの古き怪物たち、トップクラスのプロフェッショナルたちは皆、極めて残忍で、たった一つの小さな動きだけであの異化人を絶体絶命の状況に追い込んだのだ。
異化人も機転が利き、無理に抵抗するのは無駄だと悟り、血龍の背から飛び降りた。
宝誠庸の黒色の巨剣がすでに轟音を上げながら降下してきていた。変異血龍は必死にもがいたが、まるで泥沼にはまったかのように動きが鈍くなっていることに絶望した。それでも諦めず、降下してくる巨剣に向かって血色の気流を吐き出した。
その血色の気流が巨剣に触れると、すぐに巨剣から無数の細かい呪文が浮かび上がり、パチパチと爆発音が雨のように降り注いだ。しかし、その気流では巨剣の速度を数秒たりとも遅らせることはできず、黒色の巨剣は轟音を上げながら気流を切り裂き、まっすぐに血龍の頭部に向かって振り下ろされた。
チッ！
その音は奇妙で、まるで豆腐を切るような音だった。黒色の巨剣は一撃で変異血龍を真っ二つに切り裂き、剣の勢いは少しも衰えず、さらに切り下ろし続けた。
郭十二は目を見開いた。この剣はあまりにも鋭すぎる。レベル10の変異血龍を一瞬で倒してしまうなんて。
その異化人はちょうど着地したところで、轟音と共に大きく転倒し、その直後に巨剣が降下してきた。彼は身を起こす間もなく、怒号を上げながら手に持っていた巨大な骨棒を振り上げたが、巨剣は容赦なくその骨棒に叩きつけられた。その骨棒が何でできているのかは分からないが、なんと巨剣を防ぎきったのだ。
ドン！カチャッ！
骨棒にはすぐにひびが入ったが、とりあえずこの一撃を防ぎ切った。
宝誠庸は驚いて言った。「おや、この奴の手に持っている骨はなかなかいいな。俺の全力の一撃を防げるとは。へへ、ならもう一度やってやろう！」彼が呪文を唱えると、その巨剣は突然無数の尺長の黒剣に変わり、異化人の周りを旋回し始めた。
郭十二は鳥肌が立った。この技も自分ならできるが、これほど密で整然とした黒剣の旋回は自分には不可能だ。また、先ほど血龍が吐き出した気流が極めて腐食性が強いものであり、もし自分の月刃に触れたら腐食されてしまうだろうが、黒剣には全く損傷がなかった。
異化人は怒号を上げながら体を回転させ、手に持った骨棒を狂ったように振り回し、無数の符文を周囲に巻き上げて、細かい黒剣の切断や突き刺しを防ごうとした。

風希龍は言った。「急げ、後ろの変異種が追いついてくるぞ。」
宝誠庸は指を頭上で素早く回しながら叫んだ。「死ね！」尺の長さの黒い細剣が突然ウーッと音を立て、黒い細剣でできた渦が現れ、変異種を取り巻いて急速に回転し、地面の石や砂粒までもがその渦に吸い込まれ、一瞬で変異種を飲み込んだ。
咆哮声は次第に低くなり、わずか十数秒でその変異種は黒剣によって破片に切り刻まれた。黒剣が再び巨大な剣に戻り、宝誠庸がそれを収めると、地面には大量の血肉だけが残った。
郭十二は驚いて言った。「なんて残忍だ！」
その時、変異した飛鳥に乗った変異種がすでに近づいてきていた。
風希龍は言った。「今回はみんなで協力して戦ってもらわないと。変異種が多すぎて、私と宝誠庸だけでは太刀打ちできない。」
宝誠庸は言った。「そうだ、時間がないんだ！」
凌真人は言った。「一緒に手を出そう。」彼の力は最も強く、言葉にも重みがあった。觉狐汨罗も手を出すつもりで、彼は言った。「お前たち四人はここに残って、無闇に手を出さず、俺たちを待て。」
郭十二はすぐに応じた。「はい、下に行きます！」彼は一瞬も留まらず、鷹魔たちを連れて祭壇から飛び降り、地面に向かって降下した。觉狐汨罗は一瞬驚いたが、彼らが変異した血龍に向かっていることに気づき、思わず笑った。この若者たちはチャンスを逃さず、全く無駄にしない。
レベル10の変異した血龍なら、もしこれらの達人たちに時間があれば採取しようとするかもしれないが、戦闘中には誰も気にかけない。だから郭十二たちが採取しても、宝誠庸は文句を言わない。彼にとっては面目を失うことになるからだ。觉狐汨罗は心の中で感心しながら、祭壇を操って変異種たちの方へ向かった。
郭十二は言った。「鷹魔おじさん、羅おじさん、ディンディン、君たちがこの血龍を分解してくれ。私はすぐに行くから。」そう言って、変異種たちの血肉の山に飛び込んだ。
変異種の精魂珠は貴重なものだ。郭十二がそれを放棄するはずがない。こんな絶好の機会を逃してはならない。たとえ血龍を諦めても、変異種の精魂だけは手に入れなければならない。
次々と虚符がその血肉の山に落とされ、瞬く間に咆哮する巨人の虚影が現れ、層になった虚符に囲まれて急速に圧縮されていった。郭十二は緊張しながらも興奮していた。彼は数千の虚符を打ち出し、古い符文の呪文が次々と飛び出し、変異種の精魂を絡め取りながら少しずつ圧縮し、拳ほどの大きさの精魂珠を作り上げた。彼は詳しく調べる暇もなく、それを本命符球の藏灵符に収め、すぐに戻ってきた。

鷹魔は言った。「十二、まず血龍の精魂を捕らえろ！」
郭十二は興奮して頷き、「いいぞ！」と答えた。彼は初めて、こうした達人たちと一緒に行動する利点を感じた。
血龍の精魂を抽出し、その血液を精製し、皮を採取し、大量の肉を切り出す――こうした肉体労働はすべて鷹魔と羅戦が行った。郭十二たちには巨大な本命符の空間がなく、符袋を使うしかなかったが、郭十二は頻繁に符を集め、暇なときには自分で炼製していたため、大量の符袋を利用できた。
内臓の中で最も貴重なのは血龍の心臓だった。郭十二は八つの精血珠を作り出した後で、ようやく血龍の心臓を採取した。
一方、戦いはまだ終わっておらず、こちらではすでに血龍の体をバラバラに分解し、ほとんど役に立たない骨や肉の破片だけが残っていた。
……
追ってきたのは、変異した大鷲や変異した血鷹に乗った変異人たちで、およそ百人以上。彼らは興奮して叫びながら近づいてきたが、宝誠庸が一撃で二人を倒した。二人とも人間も変異した飛禽も一緒に切り倒され、まるで血の雨のように地面に落ちた。
続いて、このトップクラスの職業者たちの強大な力が現れた。
凌真人は祭壇を使わず、直接手を伸ばして虚しく掴んだ。符咒で覆われた黄色い大きな手が空中から降りてきて、変異した大鷲とその上に乗っていた変異人を一掴みにし、軽く握っただけで、変異した大鷲と変異人は血の雨と肉の破片に変わってしまった。
最も残忍だったのは妍若黛だ。彼女は祭壇の上に座り、銀色の雷杖を手に持ち、振るうたびに電網が飛び出し、三匹の変異した飛禽を覆った。すぐにザザッという音が響き、電弧が飛び散り、火花が飛び交い、三匹の変異した飛禽は痙攣しながら地面に落ちていった。
石言希龍と風希龍も手を出した。しかし、觉狐汨羅は攻撃せず、単独で変異人たちの後ろに飛んで行き、彼らの逃げ道を塞いだ。
変異した大鷲であれ変異した血鷹であれ、少なくとも8レベル以上で、最も強いものは9レベルに達し、どちらもかなり強力な変異した飛禽だった。しかし、凌真人たちの前では、まるで弱い家畜のようになり、一瞬で三分の一が殺されてしまった。それも全力で戦っていない状態でのことだ。
状況が悪化するのを見て、変異人たちは慌てて逃げようとしたが、これらのトップクラスの職業者たちの前では、逃げることもできなかった。彼らに囲まれれば、特別な手段がなければほぼ確実に死ぬ運命だった。わずかな間に、半数以上の変異した飛禽と変異人が殺されてしまった。

郭十二たちは戦闘エリアに入る勇気がなく、どうすれば死んだ変異人の精魂や変異した鳥類の素材を手に入れられるかと心の中で考えていた。変異した鳥類のレベルはそれほど高くないが、郭十二たちにとっては貴重なものだった。
鷹魔は郭十二を引き止めて言った。「入るな、入るな……危険すぎる。もし巻き込まれたら耐えられないぞ。」
郭十二はため息をつき、「すごいな！まるで野菜を切るようだ。全く比べ物にならない。」と言った。
変異人には人の字があるが、彼らは人間ではなく、知性を持つ変異した符獣、あるいは人間に似た変異した符獣に過ぎない。そのため、プロたちは殺す際に何の心理的負担も感じなかった。
5分も経たないうちに、すべての変異した鳥類や変異人は一掃された。
郭十二は自分でも掃除に行きたかったが、覚狐汨羅が虚符を使って四人を直接祭壇に巻き上げた。凌真人が言った。「行くぞ！時間がない！」
鷹魔は小声で「残念だな」と言った。
郭十二は頷きながら「残念どころか、完全な無駄だ」と言った。
覚狐汨羅は二人の言っている意味がわからず、「何が残念で、何が無駄なの？」と尋ねた。
郭十二は地面にいる変異した鳥類の死体を指して、「その素材は全く採取されていない。本当にもったいない！」と言った。その時、覚狐汨羅はすでに祭壇を動かしてその場を離れ、一瞬で百里も離れた場所に到着していた。
覚狐汨羅は「残念なことは何もない。採取する時間がなかっただけだ。もし時間があれば……その素材も捨てたりしない。どうせ8、9レベルの変異した鳥類だからな。でも……」と微笑みながら言った。「お前は変異した血龍や異化人の精魂を手に入れたんだろう？もしお前が採取しなければ、宝誠庸は絶対に見逃さなかっただろう。休憩の時には宝誠庸先輩に感謝の言葉を伝えなさい。」
8、9レベルの変異した鳥類なら諦めてもいいが、10レベルの変異した血龍は、たとえトップクラスのプロであっても諦めない。異化人に至ってはなおさらだ。
郭十二は顔を赤らめ、自分が少し無謀だったことに気づき、勝手に取ってはいけなかったと思った。彼は頷いて「はい、師伯」と言った。
数人は雷のような速さで前進し、速度は極めて速かった。郭十二の推測では、自分が飛んでも全力を尽くしてもその速さの三分の一にしか達しないだろうが、これらのトップクラスのプロにとっては普通の移動に過ぎなかった。
半日ほど飛んだ後、風希龍が「止まれ！止まって！」と言った。
凌真人は不思議に思い、「どうしたんだ？」と尋ねた。