第八章 出発（上）

郭十二は、ここでは坂希龍の命令を拒むことはできないと知っていた。彼は言った。「いや、私を連れて行ってくれる人はいないのか？」坂希龍は好奇心を持って尋ねた。「あなたの部下ですか？」
郭十二は言った。「うん、鷹魔おじさんを連れて行きたい。それに于兰隊長も……そうだ、もう一人の仲間が別の場所に配属されているんだ。探してもらえないか？」彼はこの機会に頼み事をした。今言わなければ、もうチャンスはない。
坂希龍は笑顔を浮かべた。彼の権力は非常に大きく、郭十二の頼み事は些細なもので、彼にとっては全く問題ではなかった。彼は言った。「うん、いいですよ。自分の用事を片付けてから、私と一緒に来なさい。」
郭十二は頷き、鷹魔を連れて去った。
二人が遠くに行った後、布希龍と尧离希龍は連続して言った。「おめでとうございます、大人！おめでとうございます！」二人とも心の中で理解していた。古希龍家系では実力が重視され、郭十二は明らかに驚異的な潜在能力を持っている。しっかり育てれば虚灵鏡に到達するのは問題なく、さらに高いレベルに達する可能性もある。これにより坂希龍の派閥の力が強化されるのだ。虚灵鏡を超える高手に対しては、どの古家系も独自の方法を持っている。もちろん、魂を操るような愚かな方法を使う家系はない。反発を招けば、得るものより失うものの方が大きいからだ。
古符咒家系には大聖師がたくさんいるが、虚灵鏡に昇格する潜在能力を持つ大聖師は多くなく、虚灵鏡からさらに昇格できる者はさらに稀だ。このような潜在能力を持つ弟子は一人ひとりが非常に貴重だ。
坂希龍は満足げな笑顔を浮かべて言った。「よし、二人ともしっかりやりなさい。君たちを故郷の家系に戻すよう提案しよう。」
布希龍と尧离希龍は大喜びした。この恐ろしい場所にいるのは、まるで自殺行為同然だ。何もなく、大きなリスクも負わなければならない。二人とも早く出て行きたいと思っていたが、誰も助けて話してくれる人がおらず、彼らの陣地は補助的なもので、成果を上げて上層部の注目を集めることもできなかった。まさか郭十二が現れ、偶然にも二人の大きな助けになるとは思わなかった。
坂希龍は言った。「よし、数個中隊を残して、私たちの後方支援を任せなさい。他の者は全員陣地に戻りなさい。ここにいても邪魔になるだけで、役に立たない。」
布希龍は頷き、すぐに各大隊長を集めて命令を下した。すぐに大きな歓声が聞こえてきた。プロの戦士たちは早くここを離れたがっており、峡谷内の変異種がどんどん増えているのを見て、戦闘になれば自分たちの状況は悪化するだろう。撤退命令を聞くと、全員が興奮して叫び始めた。

ここは飛行車での飛行には適していないが、緊急時には無理やり飛んでくることもできる。峡谷の入り口には多くの飛行車が停まっており、一度に三四千人を撤退させることができる。郭十二と鷹魔も撤退に同行し、彼らは戻って用事を処理した後、再び碎骨峡に戻ってくるつもりだった。

飛行車に乗り込むと、鷹魔が小声で尋ねた。「十二、どうして于兰を私たちと一緒に行かせるのですか？」

郭十二は苦笑いしながら言った。「彼女を連れて行きたくないのか？わかった、戻ったらその坂大人に一言伝えておこう！」

鷹魔は急いで言った。「え？いや、やめてください！」

郭十二は思わず大声で笑い、言った。「ほら……私の言う通りだろう？」

鷹魔は頭をかきながら言った。「うん、それもいい。一人増えれば、料理を作ったりして助けてくれるかもしれない。」しばらくして、彼は少し心配そうに言った。「十二、あの坂大人について行くと……私たちの逃げるチャンスはまた少なくなるな。」

郭十二は首を振り、言った。「必ずしもそうとは限らない。その時になってみなければわからない。むしろチャンスが増えるかもしれない。」

鷹魔は少し考えた後、心の中でその意見に同意した。少なくとも彼らはもう一か所に閉じ込められることはないだろう。坂希龍の地位と身分を考えれば、彼はきっと多くの場所を訪れるはずで、そうすれば多くの場所の座標を記録する機会も増え、逃げ出した時に行く場所もできる。

十中隊のキャンプに戻ると、郭十二は自分の符屋をしまった。これはかなり珍しいもので、野外に持って行くのに便利だ。

その後、部隊を集めて、郭十二は手元に残っていたポイントを全て配った。彼は言った。「みんな、私はもうすぐここを離れる。みんな、体に気をつけてくれ。」

隊員たちは騒然となった。郭十二が来てから時間は短かったが、すでに非常に高い威信を築いていた。特に彼は公平で公正で、ポイントを欲しがらず、人当たりも良く、戦闘時には常に最前線に立っていた。彼が去ると聞いて、隊員たちは皆驚きと惜しみの気持ちを抱いた。新しい中隊長がどんな人物になるか、神のみぞ知る。

狂牛が大声で言った。「郭隊長、私たちも一緒に行ってもいいですか？」

郭十二は苦笑いしながら言った。「無理だ、ごめんなさい！」彼にはそんなに多くの人を連れて行くことはできない。この間、彼は十中隊のプロたちと深い交流を築き、ここではまるで前世の軍営に戻ったかのような親しみやすさと馴染みやすさを感じていた。

鷹魔は淡々と言った。「行こう。」

郭十二は言った。「ちょっと待って。」彼は狂牛と宁馨を呼び寄せ、前のキャンプの子供たちが学びに来ることや、とてもプライドの高いあの少女・小钩の面倒を見てほしいことなど、いくつかのことを伝えた。その後、彼は皆に真剣に別れを告げた。

実は郭十二はこのキャンプにいる間、ほとんど外出せず、ほとんどの時間を修行や部隊の訓練に費やしていた。三世にわたって人間として生きてきた彼は、とっくに放浪の生活に慣れており、特に符咒を習得してプロとなってからは、一か所に長く留まることは難しかった。

鷹魔は于兰を見つけ、二人は長い間こそこそ話し合っていた。郭十二は辛抱強く待っていた。やがて鷹魔は落ち込んだ様子で戻ってきた。郭十二が尋ねると、「于兰は行きたがらないのか？」と。鷹魔は深くため息をつき、「たぶん私にはこの一生、その幸運はないのだろう。行こう」と言った。彼はこれ以上話したがらなかった。この世界のプロたちは皆洒脱で、特に上級プロになると、家族に縛られる者はほとんどいない。

郭十二は仕方なく肩をすくめ、「わかった、行こう」と言った。二人は運動場に行き、飛行車に乗った。郭十二が振り返ると、第十中隊のプロたちが整然と隊列を作っており、狂牛と宁馨が最前列に立っていた。郭十二が飛行車に乗ると、狂牛が大声で「敬礼！」と叫んだ。

この礼儀は郭十二が彼らに教えたもので、前世の軍隊の敬礼と同じだった。その馴染みのある敬礼の声を聞いて、郭十二の心は微かに震えた。彼はゆっくりと振り返り、返礼をした。その時、彼は于兰が遠くに立っているのを見た。ただの影に過ぎなかったが、于兰が鷹魔に無関心ではないことは心の中でわかっていた。しかし何らかの理由で、彼女は鷹魔と一緒に行きたがらないのだ。

于兰はテントの前に立ち、遠くから鷹魔が飛行車に乗り込むのを見て、思わずため息をついた。実際、彼女は心の中では鷹魔と一緒に行きたかったが、ここの子供たちを離れることができなかった。彼女はここに十数年間いて、多くの子供たちを見守ってきた。彼らを置いて行く心の痛みに耐えられず、鷹魔の好意を裏切るしかなかったのだ。

彼女は静かに言った。「たぶん、また会う機会があるかもしれない。」二滴の涙がゆっくりと流れ落ちた。彼女の見識では、これはほとんど妄想に過ぎないことを当然知っていた。この世界はとても広く、一度別れれば再会するのは非常に難しいのだ。

……

郭十二と鷹魔は碎骨峡に戻った。飛行車から降りるなり、轟音のような殺気が聞こえてきた。数百人の大聖師が坂希龍の率いるもと、谷口から脱出しようとする変異人たちを必死に攻撃しており、地面は大量の死体で覆われていた。変異人たちは必死にもがき、束縛を破ろうとしたが、数百人の大聖師の力は非常に強く、特に変異人たちが動きが鈍く防御力が低い時にはなおさらだった。

それは血肉が飛び散る虐殺だった。

郭十二は驚愕して言った。「なんて多くの変異人がいるんだ！」

次々と変異種たちが狂ったように谷口の外へと突進してくる。彼らは死を恐れず、倒れてもまた次々と押し寄せ、絶え間なく叫びながら死の地帯へと向かっていく。
各々の大聖師たちも必死に戦っている。坂希龍は空中に浮かび、手を背に組み、冷たい眼差しで変異種たちを見つめている。彼は直接手を下すことはせず、時折指示を出して大聖師たちに攻撃を命じているだけだ。
郭十二と鷹魔も前に出て戦うことはせず、静かに見守っている。少し離れたところにも数個中隊のプロたちがおり、彼らも後方から戦いを見ている。
状況はかなり混乱しており、咆哮や叫び声が谷口を満たし、聞く者の心を凍らせる。谷口の外では大聖師たちが必死に攻撃し、変異種たちは次々と倒れ、絶望的な叫び声を上げる。しかし後ろからは依然として変異種たちが谷口の外へと押し寄せ、死んでもまた次が来て、終わりがない。
徐々に地面には死体が積み上がっていく。峡谷の中では、変異種たちが絶え間なく虚無から姿を現し、谷口に向かって走ってくる。
郭十二は疑問を口にした。「変異種たちは狂ったのか？死ぬことを知りながら、なぜわざわざこちらに来るんだ？」
鷹魔は首を振り、「私にもわからない」と答えた。
峡谷の入り口では血が流れ続け、灼熱の太陽光でさえすぐには蒸発させることができず、地面の白い骨片は紫黒色に染まり、腐敗した臭いが漂ってくる。
やがて、一団の大聖師たちが力尽き、彼らは脇に下がって休息し、食事をとる。郭十二は言った。「我々も行こう。何か力を尽くさないと。もし変異種たちがこちらに押し寄せたら、被害を受けるのは彼らではなく、キャンプの人々だ。」
鷹魔は頷き、二人はすぐに突進して変異種たちを斬り始めた。
二人が加わっても戦況に大きな影響はない。郭十二は一度の突撃に少なくとも五百匹の変異種がいることに気づき、その後ろにもまだたくさんいる。各々の大聖師たちも必死に攻撃している。幸い、谷口には何かが変異種たちを束縛し、彼らの動きを遅らせ、的にしているようだが、それでも単純な殺戮そのものが人を崩壊させそうな気持ちにさせる。
二人が戦いに加わったばかりで、すでにひどく疲れ果てており、身体も魂も疲弊している。
坂希龍は最初から最後まで手を下すことはなく、常に監督し指揮を執っていた。彼は自分が直接手を下す必要はないと考えているのだ。それが虚霊鏡の達人特有の傲慢さであり、彼らは手を下すことを軽蔑している。なぜなら峡谷の入り口には変異種たちを束縛する力があるからだ。もし彼が手を下すとしたら、突撃してくる変異種たちだけでなく、峡谷の中の変異種たちが全員集まってきても、彼は全く恐れないだろう。

異化人が現れない限り、あの変異人たちは彼の相手にはなり得ない。彼の役割はここで異化人が出現するのを防ぐことであり、もし異化人が現れたら、その時こそ彼が出て戦う必要があるのだ。